”Den viktigaste dagen jag minns i hela mitt liv är den dag då min lärare Anne Mansfield Sullivan kom till mig. Jag fylls av förundran när jag tänker på den omätliga kontrasten mellan de två liv som den förbinder.”
– Helen Keller

Helen Adams Keller föddes den 27 juni 1880 i staden Tuscumbia i nordvästra Alabama. Hennes far, Arthur H. Keller, var en pensionerad kapten i den konfedererade armén och redaktör för den lokala tidningen; hennes mor, Kate Keller, var en utbildad ung kvinna från Memphis. När Helen Keller var 19 månader gammal drabbades hon av en okänd sjukdom, möjligen scharlakansfeber eller hjärnhinneinflammation, som gjorde henne döv och blind.

Keller var extremt intelligent och försökte förstå sin omgivning genom beröring, lukt och smak. Hon började dock inse att hennes familjemedlemmar talade till varandra med munnen i stället för att använda tecken som hon gjorde. När hon kände deras rörliga läppar flög hon in i ett raseri när hon inte kunde delta i samtalet. Vid sex års ålder, skrev Keller senare i sin självbiografi, ”blev behovet av något kommunikationsmedel så brådskande att dessa utbrott inträffade dagligen, ibland varje timme.”

Hennes själs födelsedag

Anne Sullivan kom till Tuscumbia för att bli Helen Kellers lärare den 3 mars 1887. Senare skulle Keller kalla denna dag för hennes ”själs födelsedag”. Perkins direktör Michael Anagnos hade gjort klokt i att välja den viljestarka Sullivan, för få unga kvinnor skulle ha hållit ut genom de stormiga första veckorna av förhållandet. Keller slog, klämde och sparkade sin lärare och slog ut en av hennes tänder. Sullivan fick slutligen kontroll genom att flytta med flickan till en liten stuga på Kellers egendom. Genom tålamod och fast konsekvens vann hon slutligen barnets hjärta och förtroende, ett nödvändigt steg innan Kellers utbildning kunde fortsätta.

Sullivan började med de tekniker som utvecklades av Perkins första direktör, Samuel Gridley Howe, när han arbetade med Laura Bridgman 50 år tidigare. Hon fingerspellade namnen på välkända föremål i sin elevs hand. Hon förnyade också genom att införliva Kellers favoritaktiviteter och hennes kärlek till naturen i lektionerna. Keller tyckte om denna ”fingerlek”, men hon förstod inte förrän i det berömda ögonblicket när Sullivan stavade ”w-a-t-e-r” medan hon pumpade vatten över sin hand. Keller skrev senare:

På ett ögonblick kände jag ett dimmigt medvetande som om något glömt – en spänning av återvändande tankar; och på något sätt avslöjades språkets mysterium för mig. Jag visste då att ”w-a-t-e-r” betydde det underbara svala något som flöt över min hand. Det levande ordet väckte min själ, gav den ljus, hopp och glädje, gjorde den fri! …Allting hade ett namn, och varje namn gav upphov till en ny tanke. När vi återvände till huset tycktes varje föremål som jag rörde vid skälva av liv.”

Keller skrev om dagarna som följde: ”Jag gjorde inget annat än att utforska med mina händer och lära mig namnet på varje föremål som jag rörde vid. Ju mer jag hanterade saker och lärde mig deras namn och användningsområden, desto gladare och säkrare växte min känsla av släktskap med resten av världen”. Sullivan fingerspellade hela tiden för henne och tränade henne i samtalets givande och tagande. Många tror att Kellers kärlek till språket, hennes stora artikulation och elegans som författare och talare byggde på denna grund.

Utforskande av en ny värld

I maj 1888 tog Sullivan med Keller till Perkins School for the Blind i Boston, där en ny värld av vänskap började: ”Jag deltog i de små blinda barnens arbete och lek och pratade hela tiden. Det gladde mig att upptäcka att nästan alla mina nya vänner kunde stava med fingrarna. Åh, vilken lycka! Att prata fritt med andra barn! Att känna sig hemma i den stora världen!”

Efter det besöket tillbringade Keller nästan varje vinter med att studera i Perkins: ”I den skola där Laura Bridgman undervisades var jag i mitt eget land”. Keller studerade franska, aritmetik, geografi och andra ämnen. Hon uppskattade särskilt biblioteket med präglade böcker och det taktila museets samling av fågel- och djurexemplar.

Hösten 1891 skrev Keller en berättelse som hon kallade ”The Frost King” som en födelsedagspresent till Anagnos. Han var förtjust och publicerade den i Perkins alumnitidning. Snart fick Anagnos veta att Kellers berättelse var mycket lik en tidigare publicerad berättelse. Det verkar som om Keller hade läst originalet många månader tidigare och återskapat berättelsen från sitt minne, i tron att det var hennes egen skapelse.

Ananklagelsen om plagiat var ytterst sårande för den 11-åriga flickan och hennes lärare, och 1892 lämnade Keller och Sullivan Perkins och återvände inte. Lyckligtvis förlät Keller senare Perkins för hennes olyckliga upplevelse. År 1909 donerade hon många punktskriftsböcker till Perkins bibliotek, och 1956 var hon officiell talesperson vid invigningen av Keller-Sullivan-byggnaden när den blev hem för skolans dövblindprogram.

Under hela sitt liv ägnade Keller sina krafter åt humanitära strävanden och förespråkade ekonomisk rättvisa och kvinnors och funktionshindrade personers rättigheter. Hon hävdade sin rätt ”att känna sig hemma i den stora världen” och genom sin vältalighet och outtröttliga aktivism kämpade hon för samma rätt för alla människors räkning.

Läs ofta ställda frågor om Helen Keller ”

Föreslagna citat för forskare:

McGinnity, B.L., Seymour-Ford, J. och Andries, K.J. (2004) Helen Keller. Perkins History Museum, Perkins School for the Blind, Watertown, MA.