Av Alice Klein

Här är en huvudbry. Kan den bakterieart som lever i din hårbotten avgöra om du får mjäll?

Redan 1874 föreslog den franske mikrobiologen Louis-Charles Malassez att en typ av svamp som älskar hårbotten – numera känd som Malassezia – är orsaken till mjäll. Detta har varit den rådande visdomen bland många sedan dess, trots att det inte finns något samband mellan mängden Malassezia som lever på människors hårbotten och förekomsten och svårighetsgraden av mjäll.

Men nu har forskarna bakterier i sikte. Zhijue Xu från Shanghai Jiao Tong-universitetet i Kina och hans kollegor har funnit att förekomsten av mjäll är närmare kopplad till överdriven tillväxt av Staphylococcus-bakterier.

Head ecology

Forskarna svabbade hårbotten hos 363 vuxna med och utan mjäll och använde DNA-sekvensering för att jämföra deras svamp- och bakterieprofiler.

Förvånansvärt nog var sammansättningen av svampar i hårbotten i de två grupperna nästan identisk. I båda fallen utgjorde Malassezia restricta-stammen cirka 90 procent av den totala mängden svamp i hårbotten.

Men bakterierna avslöjade en annan historia. Personer med mjäll hade större mängder Staphylococcus och mycket mindre av en annan typ av bakterier – Propionibacterium – än de som inte hade mjäll. Deras resultat tyder på att den mikrobiella balansen på ditt huvud kan avgöra om du har mjäll.

Bakteriell kur?

Hårbotten hos de som lider av mjäll hade också mindre vatten på ytan och mindre mängder oljigt talgsekret. Men vi vet ännu inte vad som kom först – leder ett överskott av stafylokocker till torr hårbotten och mjäll, eller uppmuntrar dessa förhållanden tillväxten av stafylokocker i första hand?

”Det är den biten som är svår att reda ut”, säger Bernie Hudson vid University of Sydney i Australien. ”Det finns förmodligen många olika faktorer som spelar in.”

Om vi får reda på det kan det leda till bättre behandlingar. I dag är det mest använda mjällmedlet zinkpyrithionschampo, som har svampdödande egenskaper, men som också är känt för att döda Staphylococcus.

Xu säger att hans team nu kommer att undersöka metoder för att balansera Propionibacterium- och Staphylococcus-nivåerna i mänsklig hårbotten, vilket de hoppas kan vara ett sätt att minska mjäll.

Hudson håller med om att detta är en väg som är värd att utforska, men varnar för att det kanske inte är så enkelt. ”Att enbart ändra koncentrationen av en bakterieart jämfört med en annan kanske inte är terapeutiskt, eftersom det kan finnas andra organismer som också är viktiga”, säger han. ”Men det är definitivt en bra början.”