Som alltid har denna speciella karaktär formats av historien. Halvön var under danskt styre från 1400-talet till mitten av 1800-talet, då nationalistisk glöd inspirerade krav på självständighet bland den tyskspråkiga befolkningen. Detta gav upphov till den slesvig-holsteinska frågan, som förvirrade några av de bästa diplomatiska hjärnorna i Europa. Den brittiske premiärministern Lord Palmerston sägs ha varit förtvivlad: ”Schleswig-Holsteinfrågan är så komplicerad att endast tre män i Europa någonsin har förstått den. Den första var prins Albert, och han är död; den andra är en tysk professor, och han är på en anstalt; och den tredje var jag själv, och jag har glömt det.”

Nuförtiden är Slesvig-Holstein inte så mycket en politisk fråga som en bukolisk tillbakadragen plats. Trots delstatshuvudstaden Kiel, som är en bryskt arbetande hamn, är Schleswig-Holstein fritt från stadsutveckling, dess mjuka Östersjökust är kuperad av fjordar, dess västkust är vindpinad och vild, och överallt finns det färgsprakande himmelslandskap som länge har fängslat konstnärer som Emil Nolde. Till och med Lübeck bär sin historia med lätthet. Visst, den forna stadsstaten har en historia som är lika rik och komplex som någon av Thomas Manns berättelser. Men kärnan i dess attraktionskraft är inget mer komplicerat än en av de mest gåtfulla gamla städerna i Tyskland, med ett arv och en känsla av kulturellt värde som har gått i arv från mer än fyrahundra år i spetsen för den första paneuropeiska supermakten i regionen, den medeltida handelskartellen Hansan.

När du har kryssat av de kulturella tungviktarna Hamburg och Lübeck (och om man bortser från den industriella hamnen Kiel) är Schleswig-Holstein ett rent semesterland. Med egen transport skulle du kunna förlora en lycklig vecka på en rundtur från Lübeck, som går genom en rad småstäder där kust och landsbygd möts; platser som den kulturella bakvattensorten Eutin bland de klumpiga moränkullarna i Holsteinische Schweiz (Holsteins Schweiz), eller det forna vikingahögkvarteret Schleswig, som är avslappnat, charmigt och hemvist för ett storslaget konstmuseum som passar alla. Pulverstränder har gjort de nordfrisiska öarna utanför västkusten till en berömd semesterlekplats, även om de till stor del förbises av utlänningar som rusar söderut. Att titta på folk på Sylt, ett slags tyskt Hamptons, eller att bara slöa runt i Strandkörbe korgstolar på Föhr och Amrum – sömniga systeröar som bara handlar om promenader, cykelturer och sandslott på stranden – är en definierande del av den tyska kustupplevelsen.

Även den blomstrande metropolen Hamburg, som är en delstat i sin egen rätt, finner utrymme för strandbarer från april till september, vilket kompletterar ett nattliv året runt som är lika mycket en anledning att besöka som några av de finaste gallerierna och museerna i landet. Utan bil är Hamburg den bästa transporthubben, även om järnvägsförbindelser från Lübeck betjänar destinationer på östkusten så långt som till Kiel. Kom också ihåg att färjetrafiken från västkusten gör det möjligt att åka på ö-hoppning till de tre nordfrisiska öarna – den oförskräckta, frihjuliga strandsemestern i ett nötskal.

Eutin

Eutin ligger i hjärtat av Holsteins schweiziska sjölandskap, som är lika vänligt och charmigt som dess namn ”Rosenstadt” (Rosornas stad). Det är en hyllning till den tyska småstaden: en plats för krukmakare som har bevarat en gnutta av den kulturella atmosfären från sin blomstring i slutet av 1700-talet som en hertiglig stad som gav näring åt sällsynta talanger som poeten Johann Heinrich Voss, målaren Johann Heinrich Wilhelm Tischbein och kompositören Carl Maria von Weber.

Till Kiel med kanot

Aficionados hyllar Holstein Schweiz som kanotland, och med uthållighet eller tid kan du paddla genom en sammankopplad mosaik av sjöar hela vägen till Kiel – den 50 km långa resan har gjorts på en lång dag, men de flesta tillåter tre eller fyra dagar. En broschyr om rutten, Paddeln, finns tillgänglig antingen på turistbyrån eller som en nedladdning från dess webbplats. Boote Keusen Sielbecker, Sielbecker Landstr. 17 (04521 42 01, boote-keusen.de), i den nordliga förorten Eutin-Fissau, har kanadensiska kanoter och kan erbjuda båttransport tillbaka från var du än hamnar. En fantastisk resa.

Flensburg

Huruvida handelshamnen FLENSBURG bara ligger 30 km norr om Schleswig är den århundraden från varandra i atmosfären. Den ”sydligaste staden i Skandinavien”, som är hårt pressad mot den tidigare ägaren Danmarks gräns, är formad av den djuphamn genom vilken den har blomstrat; först som egendom av den danska kronan – i århundraden var Flensburg större än Köpenhamn – sedan av tyskarna. 1864 gjorde Preussen anspråk på den, för att sedan officiellt lägga sin lott i en folkomröstning 1920. Etiketterna på det lokala kultbryggeriet Flensburger Pilsner, med sina kungliga danska lejon och handelsfartyg, sammanfattar historien lika kortfattat som någon ikon. Handelsförflutenheten är också tydlig i de lagergårdar som gömmer sig bakom gaturummen, kvarlevor från 1700-talets romhandel som grundades på råsprit som importerades från Dansk Västindien (numera Amerikanska Jungfruöarna).

Trots dessa fickor och yuppifieringen av kajerna på den östra stranden, har Flensburg inte mycket airs eller graces. Det är en typisk liten hamn: knölig, okomplicerad och värd för en helg pub- och klubbscen som drivs av det lokala bryggeriet. Allt av intresse i Flensburg finns i Altstadt på den västra stranden av hamnen Flensburger Förde.

Husum

En lång tradition gör att HUSUM beskrivs som ”den grå staden vid havet”, vilket verkar orättvist för en lugnt färgsprakande hamn vid Nordsjön 42 km söder om Niebüll. Paradoxalt nog är det den lokala hjälten som bär skulden. Författaren Theodor Storm, som bodde i Husum på 1800-talet, myntade denna slogan med Die graue Stadt am Meer (Den grå staden vid havet), en kärleksfull dikt som beskriver de ärtsoppor som våren och hösten blåser från Nordsjön och höljer staden i en grå dimma. Ändå är stadens inre hamn en plats för lokal färg. Hus målade i en palett av ljusa gula och blåa färger trängs om utrymmet bakom fiskebåtarna som ligger förtöjda i stadens hjärta, precis som de har gjort sedan medeltiden, då Husum användes av holländarna som en genväg mellan Nordsjön och Östersjön.

Kiel

Landshuvudstaden KIEL cirka 90 km från Lübeck på Östersjösidan är en grusig urban utspridning i denna region med kust och kossor. Över nittio raider bara under 1945 släppte ut en sådan förödelse på det som var Tysklands viktigaste ubåtsbas att hamnen i slutet av en djup vik fick börja om från början när röken lättade. Det är inte här man ska leta efter historia när broschyrerna talar om Tysklands första gågata (Holstenstrasse 1525), så vet man att turistmyndigheterna kämpar.

Och även om Kiel saknar Lübecks utseende – den mer uppenbara kandidaten till huvudstad – så har Kiel i stället den hamn som gjorde det till en förmögenhet. Den blev den kejserliga krigshamnen 1871, och när Kielkanalen (Nord-Ostsee-Kanal) öppnades för att förbinda Östersjön och Nordsjön 1895 kontrollerade Kiel vad som var den största konstgjorda vattenvägen i världen. Den är fortfarande den mest trafikerade och formar det moderna Kiel: vardaglig och motståndskraftig, med en knasig, anspråkslös air, särskilt under den internationella seglingsregattan Kieler Woche i slutet av juni, som är ett måste för alla segelfantaster, om inte annat så för chansen att segla ombord på historiska vindjaktbåtar (bokas via turistinformationen; observera också att boende måste bokas vid den här tiden). Stadens fåtaliga museer kan fördriva en förmiddag, men den självutnämnda ”Kiel Sailing City” är som bäst vid vattnet: man kan se den från Kiellinie-gångvägen eller på kryssningar på Kieler Förde och kanalen.

Stadskärnan är oälskadlig men oundviklig längs gågatan Holstenstrasse två kvarter tillbaka från hamnen.

Lübeck

Få städer på den nordeuropeiska kusten har bevarat en känsla av sin medeltida glans som LÜBECK. I över två århundraden var staden, som flaggskepp för Hansan, en av de rikaste och mäktigaste städerna i Europa, ett Östersjöns Venedig som stod i spetsen för ett medeltida handelskartell med nästan tvåhundra medlemmar, och som utmanade den heliga romerska kejsarens egen politik. Den kommersiella rikedomen tog sig uttryck i arkitekturen: från Tysklands äldsta Rathaus – ett uttryck för medborgarnas oberoende från biskopsdömet – till kyrkor som kröns av skyhöga tornspiror eller ett gatubilden av köpmannavillor. Den mycket dekorativa gotiken i rött tegel som utvecklades här fungerade som en modell för hela den nordeuropeiska kusten, och det är ett mått på den bestående prakten att Lübeck var den första staden i Nordeuropa som kom med på Unescos lista 1987. Ligan imploderade i slutet av 1600-talet och punkterade Lübecks status som regional stormakt, men då var det konstnärliga arvet lika värdefullt som det arkitektoniska.

Stappandets baksida är bevarande, och det fint sönderfallande förflutna är stadens främsta dragningskraft – Lübecks attraktionskraft ligger lika mycket i sidogatorna där husen lutar sig i galna vinklar som i de arkitektoniska skrytbyggena. Det är dock inte någon inskränkt museistad. Även om den kan vara skrämmande kulturell, balanserar ett livligt universitetsliv operan och den klassiska musiken som serveras i konsertsalarna, och 20 km norrut ligger den livliga semesterorten Travemünde för sand mellan tårna.

Gårds charm

De romantiska innergårdarna och smågårdarna som gömmer sig bakom gatufasaderna är ett av Lübecks mest charmiga kännetecken. Även om en stor del av dessa bostäder var – och en del fortfarande är – välgörenhet, var många byggen ett knep av hyresvärdar för att utveckla utrymmet mellan husen när befolkningen exploderade på 1600-talet. I slutet av århundradet var Lübecks gatubilden genomsyrat av 190 gångar som trämaskhål, i vilka små Buden (bokstavligt talat, bodar) för hantverkare och arbetare sköts in. Den minsta i Lübeck, Hartengrube 36, var 3,5 meter bred, 5 meter hög och 4,5 meter djup. Välgörenhet tycktes saknas till och med i vissa allmosor: under mötena i Haasenhof fick änkorna njuta av mjuka stolar medan makarna bara fick träpallar.

I dag återstår ett nittiotal gårdar. De mest pittoreska i Altstadt är Hellgrüner och Dunkelgrüner Gang utanför Engelswich i nordväst samt Der Füchtingshof och Glandorpsgang utanför Glockengiesserstrasse i öst. Turistinformationen organiserar då och då en rundtur på gården – användbart eftersom ingångarna kan vara låsta – och vissa hus kan hyras ut som idylliska semesterbostäder, återigen via turistinformationen.

Lübecks lyckliga flykt

Natten före palmsöndagen 1942 kom kriget äntligen ikapp Lübeck när de allierade inledde den första stora bombkampanjen mot en tysk stad. En ubåtsutbildningsskola och hamnar för svensk järnmalm gav ett fikonlöv av legitimitet, men i själva verket var attacken en vedergällning för Luftwaffes blixtattack mot brittiska stadskärnor. Målet var själva Altstadt, vars timrade byggnader var ett testområde för en nyutvecklad brandbomb. Nästan en femtedel av staden, inklusive skådespelare som Marienkirche, förstördes under två dagars raider, och Lübeck kunde ha gått samma väg som Dresden om inte en tysk-judisk exilant som arbetade som sambandsofficer hade tipsat sin schweiziska kusin om planerna på att radera Altstadt helt och hållet för att sänka den allmänna moralen 1944. Denna kusin var Carl-Jacob Burkhart, ordförande för Röda korset. Tack vare hans insatser utsågs Lübeck till officiell ankomsthamn för gåvor till allierade krigsfångar, och Bomber Command letade efter mål på annat håll. Burkhart blev senare hedersmedborgare i Lübeck.

Hanseförbundet

När Europeiska unionen bara var en glimt i ögat fungerade Hansan som ett mäktigt paneuropeiskt block vars räckvidd sträckte sig från England till Ryssland, från Skandinavien till de tyska Alperna. Dess makt var så stor att den ställde ultimatum till suveräna stater och satte ut sin egen flotta när diplomatin misslyckades.

Den sachsiske hertigen Henrik Lejonets garanti för handelsmässigt oberoende från kyrkan år 1159 etablerade Lübeck som bas för nordtyska handelsgillen (Hanse, Hansa på engelska) och ledde till ömsesidiga säkerhetsavtal vid en tid då det inte fanns någon nationell regering som skyddade handeln. Dynamiken för ett egentligt förbund började 1241, när Lübeck, med enkel tillgång till Östersjöns handelsvägar, slöt ett avtal med Hamburg vid Nordsjön för att binda upp exporten av Lüneburgs salt – ett smart drag i en tid då staterna förde krig om det ”vita guldet”. I takt med att deras inflytande växte i ett splittrat Europa anslöt sig städer från Belgien till Polen för att dra nytta av den kollektiva förhandlingsstyrkan, och kolonisatörer från ligan etablerade Hansa-utposter i städer så långt borta som Aberdeen och Novgorod, där de handlade med ligans växelcertifikat, vilket var till besvikelse för kommersiella centra som London. Lübeck förblev hela tiden högkvarter för de årliga mötena och var skiljedomare i Hansalagen.

Lagets primära direktiv att upprätthålla handelsvägarna ledde oundvikligen till att det växte fram som en politisk och militär kraft. Handelskartellen fastställde priserna på viktiga varor som timmer, päls, tjära, lin och vete. Och efter att en internationell flotta av Hansas medlemmar förenades 1368 tvingades den danske kungen Valdemar IV att avstå skandinaviska handelsrättigheter (och femton procent av sina egna vinster) till den medeltida stormakten. Segern visade sig vara ett högvattenmärke. Den starka armtaktiken skapade oundvikligen förbittring, särskilt bland de stora sjöfartsländer som England och Holland som medvetet hade uteslutits för att gynna förbundets utvalda marknader. Båda nationerna utvecklade flottor för att besegra konkurrenterna. Handelsvägarna i Nya världen ledde till att mer inflytande försvann och det kaotiska trettioåriga kriget på 1600-talet blev den sista spiken i kistan för ett förbund som redan höll på att falla sönder på grund av interna spänningar. Endast nio medlemmar deltog i det sista årsmötet 1669, och när ligan avvecklades 1862 var endast Lübeck, Hamburg och Bremen kvar, vilket kanske förklarar varför varje stad fortfarande förklarar sig som Hansestadt.

Ratzeburg

Den bästa dagsutflykten från Lübeck är RATZEBURG, 23 km söderut. När man närmar sig med båt i sommarhettan verkar det nästan som en hägring: ett kluster av röda tak och ett grönt koppartorn som flyter i en sjö. Tricket är att staden ligger på en ö i den södra änden av den långsträckta Ratzeburger See. Geografin inspirerade faktiskt staden – öns försvarsmöjligheter fångade ögonen på den sachsiske hertigen Henrik Lejonet när han marscherade norrut för att grunda Lübeck i mitten av 1100-talet.

Schleswig

SCHLESWIG borde vara ett av regionens främsta turistmål. Att det inte är det är ytterligare en anledning att göra resan. Den är en av de mest särpräglade småstäderna i Nordtyskland och ligger fridfullt vid stranden av den breda Schlei-fjorden som ett provinsiellt bakvatten med cirka 25 000 invånare. Men fram till det tionde århundradet var Haithabu på södra stranden av Schlei ett nav i vikingavärlden. ”Västerns koloni” grundades år 800 e.Kr. och blomstrade i korsningen mellan handelsvägarna till Nordatlanten och de baltiska bosättningarna. Den befolkades av ett kosmopolitiskt tvärsnitt av Europa och tjänade som bas för kristna missionärer till Skandinavien. Det var först när staden förstördes år 1066 som Slesvig blev en motsatt stad, vilket staden firar med en utbränd Wikingertage (vikingadagar; wikingertage.de) i slutet av juli/början av augusti under udda år. Med lite poetisk licens finns det fortfarande något skandinaviskt kvar i den välskötta Altstadt där fiskarhusen i rött tegel utstrålar bycharm. Att den heliga treenigheten av sevärdheter som måste ses – katedralen, slottet och vikingarnas förflutna – är utspridd över ett stort område understryker bara att Schleswig är en stad som bäst njutsas i lugn och ro. Ta dig tid och gör en dag av den – helst två.

The Rough Guide to Germany och relaterade reseguider

Finn ännu mer inspiration till Tyskland här

>