Maya

Mayaerna, som utan tvekan var den nya världens mest avancerade prekolumbianska civilisation, högg in stora stenstäder i djunglerna i södra Mexiko och Centralamerika, komplett med genomarbetade torg, palats, pyramid-tempel och bollplaner. Mayaerna, som är kända för sin hieroglyfiska skrift samt sina färdigheter inom kalendertillverkning, matematik, astronomi och arkitektur, nådde toppen av sitt inflytande under den s.k. klassiska perioden, från omkring 250 e.Kr. till 900 e.Kr. Men i slutet av den klassiska perioden, i en av historiens stora gåtor, avsatte befolkningen plötsligt sina kungar, övergav städerna och upphörde med den tekniska innovationen.

Dussintals teorier har lagts fram för att förklara vad som hände. Vissa historiker pekar till exempel på en stor torka, som förvärrades av avskogning och jorderosion, som drivkraften bakom samhällskollapsen, medan andra lägger skulden på en sjukdomsepidemi, ett bondeuppror mot en alltmer korrumperad härskande klass, ständiga krig mellan de olika stadsstaterna, ett sammanbrott i handelsvägarna eller någon kombination av dessa. Även om mayaerna var utspridda försvann de aldrig. Miljoner av deras mayatalande ättlingar fortsätter att bebo regionen än i dag.

LÄS MER:

Indus

Indusfolket började bygga bosättningar i dagens Indien och Pakistan redan för 8 000 år sedan, vilket gör dem till en av de tidigaste civilisationerna. Vid det tredje årtusendet f.Kr. ockuperade de över 386 000 kvadratkilometer territorium – mycket mer än sina mer kända samtidiga i Egypten och Mesopotamien – och stod för uppskattningsvis 10 procent av världens befolkning. De utvecklade också en skrift som ännu inte har kunnat dechiffreras, och deras städer innehöll sanitära system som förblev oöverträffade fram till romartiden.

Omkring år 1900 f.Kr. gick dock Indus, även känd som Indusdalen eller Harappacivilisationen, in i ett fritt fall. Befolkningen övergav städerna och ska enligt uppgift ha migrerat mot sydost. Ursprungligen trodde forskare att en arisk invasion från norr orsakade Indus-kollapsen, men den teorin är inte längre aktuell. Nyare forskning tyder i stället på att monsuncykeln i princip stannade upp under två århundraden, vilket gjorde jordbruk nästan omöjligt. Andra faktorer, som jordbävningar eller utbrott av malaria eller kolera, kan också ha spelat en roll.

Anasazi

I den torra Four Corners-regionen i dagens USA byggde Anasazi spektakulära stenbostäder i klippornas sidor under 1100- och 1200-talen, varav vissa innehöll hundratals rum. Ingen annan amerikansk byggnad skulle bli högre förrän de första skyskraporna byggdes på 1880-talet. Men klippbostäderna förblev inte ockuperade länge, och slutet var tydligen inte vackert.

Forskare har upptäckt tecken på massakrer och kannibalism, liksom bevis på avskogning, problem med vattenförvaltning och en förlamande långvarig torka som många tror påskyndade glidningen in i våldsamheterna. Religiösa och politiska omvälvningar, liknande dem som Europa drabbades av efter den protestantiska reformationen, kan ha bidragit till kaoset, som till slut tvingade anasazierna att överge sitt hemland år 1300 e.Kr. och fly söderut. Deras moderna ättlingar är bland annat Hopi- och Zuni-folken, av vilka vissa anser att termen Anasazi är stötande och i stället föredrar att tala om ”uråldriga (eller forntida) puebloaner”.

LÄS MER: Forntida indianer levde en gång i blomstrande städer

Cahokia

LÄS MER: Tack vare spridningen av majsodling från Mexiko började ursprungsbefolkningens byar dyka upp för cirka 1 200 år sedan i de bördiga floddalarna i den amerikanska sydöstra delen av landet och i Mellanvästern. Den överlägset största av dessa var Cahokia, som låg några kilometer från nuvarande St Louis, Missouri, och som på sin höjdpunkt hyste en befolkning på upp till 20 000 personer (ungefär som London vid den tiden). Omgiven av en hög träpallad hade denna invigningsstad i USA många torg och minst 120 jordhögar, varav den största, känd som Monks Mound, var 30 meter hög och byggdes med cirka 14 miljoner korgar jord.

Under tiden, strax utanför muren, fanns en ring av stolpar av röd cederträ, som kallades ”Woodhenge”, och som troligen fungerade som ett slags solkalender. Staden, ett naturligt handelscentrum tack vare sitt läge nära sammanflödet av floderna Mississippi, Illinois och Missouri, tycktes blomstra på 1000- och 1100-talen. Men den påstås ha börjat förfalla runt år 1200 e.Kr., precis när en olycksbådande översvämning inträffade, och var sedan länge övergiven vid tiden för Columbus ankomst. Förutom översvämningen har forskare angett överexploatering av naturresurser, politisk och social oro, sjukdomar och den så kallade lilla istiden som möjliga orsaker till Cahokias fall.

Påsköns ö

Polynesierna gav sig iväg med kanot någon gång mellan 300 och 1200 e.Kr. och hittade och bosatte sig på något sätt på Påskön, en av världens mest avlägsna platser, belägen cirka 2 300 mil väster om Chile. Ännu mer anmärkningsvärt är att de, trots att de saknade hjul eller lastdjur – och än mindre kranar – lyckades resa hundratals gigantiska stenstatyer, så kallade moai, varav den största var 32 meter hög och vägde 82 ton. (En annan moai, med smeknamnet ”El Gigante”, var 72 meter hög och vägde minst 145 ton, men kom aldrig ut ur stenbrottet). På 1800-talet hade dock alla statyer fallit omkull, befolkningen hade kollapsat och öns hövdingar och präster hade störtats.

Genom att analysera träkolfragment och pollen i sedimentkärnor har forskarna sedan dess upptäckt att påskönsborna fällde nästan vartenda träd, och att råttor åt upp trädens frön innan skogen kunde gro igen. Denna ekologiska katastrof, som innebar att man inte längre kunde tillverka rep eller sjökanoter och att befolkningen tvingades bränna gräs som bränsle, kan ha inlett en period av massvält och inbördeskrig. När européerna anlände ökade decimeringen ytterligare, med början 1722 då de första européerna som satte sin fot på påsken genast sköt ihjäl flera öbor. På 1870-talet hade flera vågor av smittkoppor, tillsammans med en stor peruansk slavplundring, minskat antalet infödda till ungefär 100.

Grönlands vikingar

Enligt de isländska sagorna ledde Erik den Röde en flotta på 25 båtar för att kolonisera Grönland omkring år 985 e.Kr., inte långt efter det att han tillfälligt förvisats från Island för dråp. Vikingarna upprättade två kolonier – en större östlig bosättning och en mindre västlig bosättning – och drev boskapshjordar med getter, får och nötkreatur, byggde stenkyrkor som fortfarande kan ses i dag och jagade karibun och sälar. De trivdes, eller åtminstone överlevde, i hundratals år och befolkningen växte till omkring 5 000 invånare. Men när en missionsexpedition anlände 1721 för att omvända dem till protestantismen fann den ingenting annat än ruiner.

Arkéologer har sedan dess fastställt att den västra bosättningen misslyckades omkring år 1400 e.Kr. och att den östra bosättningen övergavs några decennier senare. Den lilla istidens början på 1300-talet var nästan säkert en bidragande faktor, eftersom den täppte till vägen in och ut från Grönland med havsis och förkortade odlingssäsongerna på vad som redan var mycket marginella marker. Till råga på allt kollapsade marknaden för vikingarnas viktigaste exportvara på Grönland: valrosselfenben. Ingen vet dock vad som gav dem det slutgiltiga dödsstöten.

En del experter tror att de helt enkelt packade ihop och återvände till Island eller Skandinavien, medan andra tror att de svalt ihjäl, dog av den svarta pesten eller utrotades av inuiterna, som anlände till Grönland från Kanada omkring år 1200 e.Kr. Hur som helst var vikingarna långt ifrån ensamma om att misslyckas. Minst tre andra samhällen har också gått under på Grönland, däribland Dorset, som under en kort tid levde tillsammans med både vikingarna och inuiterna på ön.

LÄS MER: DNA tyder på att vikingakvinnor var mäktiga krigare