Grundläggande

Grönhörnan är en familj av gnagare (Sciuridae), som består av fler än 24 släkten. Till största delen avser detta de medelstora arterna som den kaliforniska markkräftan (Otospermophilus beecheyi), men omfattar även större arter som murmeldjur och mindre arter som jordekorrar. Markekorrar – som ofta kallas ”groundhogs” eller ”gophers” – är ökända för att stå högt på sina bakben för att upptäcka potentiella hot.

Med så många släkten och arter av markekorrar varierar de avsevärt i storlek. Murmeldjur är de tyngsta ekorrarna och väger upp till 8 kg. Däremot väger ekorrar så lite som (0,1 lb) 50 g. De har långa, vanligtvis slanka kroppar och korta ben. Deras klor är relativt långa och starka, vilket gör att de kan gräva och i vissa fall klättra. Färgerna varierar kraftigt från mörkt rödaktigt eller brunt till grått och olivfärgade toner. De flesta arter uppvisar någon typ av mönster på pälsen, t.ex. streck hos en ekorre eller linjer av fläckar och fläckar. Deras undersida är ofta ljusare, ofta vit eller en ljusare grå eller brun färg.

Ökologi och beteende

Som namnet antyder lever de flesta markekorrar på marken, ofta gräver de sig ner under den. De tenderar att bo på öppna fält eller betesmarker och har av denna anledning blivit kända som skadedjur för boskap i områden som utvecklats av människor. Markekorrar kan hittas från havsnivå till mycket höga höjder, till exempel Barbary ground squirrel (Atlantoxerus getelus) som lever i steniga livsmiljöer på upp till 4 000 meter.

Markekorrar är allätare och äter en mängd olika saker som finns i deras gräsbevuxna miljöer. Detta kan inkludera olika svampar och andra svampar samt nötter, frukter och frön. Ibland äter de även ägg från fåglar eller ormar samt insekter och andra smådjur. Vissa arter har kindpåsar som de använder för att transportera mat till sina ungar eller för att lagra mat i sina hålor till senare.

Parningsvanor varierar mellan olika arter, men de flesta jordnötssnäckor är kollektiva, med ett starkt socialt band mellan mor och unge. Under parningstiden, som vanligtvis är på våren, blir hanarna aggressiva mot andra hanar i sin konkurrens om parningar. Efter parning, ofta med flera hanar, föder honorna omkring 5-10 ungar efter en dräktighetsperiod på 3-4 veckor. Dessa hårlösa ungar är så små som 10 g (0,35 oz) när de föds men avvänjs bara sex veckor senare, då de växer mycket snabbt före följande vinter, särskilt hos arter som övervintrar.

Skojiga fakta om markekorrar!

Grundekorrar, vanligen kallade gophers, har mycket gemensamt med sina trädlevande kusiner, från att gömma mat till att övervintra i kallare klimat.

Förvaringspåse

Vissa arter, till exempel de av släktet Xerus som lever i savanner och öknar i Afrika samt övervintrande arter är kända för att ha förvaringspåsar i kinderna. De använder dessa för att transportera mat till gömställen, vanligtvis i sina hålor. Där kan de få tillgång till maten senare eller dela den med sin partner eller sin avkomma. I tropikerna, där arterna är aktiva året runt och tillgången på föda inte är starkt säsongsbetonad, använder sig inte markekorrar av matförvaring för att förbli mätta.

Around a While

Det tidigaste fossilet av markekorrens släktlinje går så långt tillbaka som till 30 miljoner år sedan. Detta släkte är känt som Palaeocsciurus och fanns troligen kvar fram till för 15 miljoner år sedan. Även om det är besläktat var detta släkte ganska annorlunda än många av dagens markekorrar, men det skiljde sig troligen från de tre existerande släktena av Marmotini för länge sedan. Andra delar av fossilregistret för släkten av markekorrar är ofullständigt.

En djup sömn

Vissa arter av markekorrar – särskilt de som lever på högre latituder och i kallare klimat – går i dvala under vintern. Djupt inne i sina underjordiska hålor sänker arter som den 13-linjiga jordekorren (Spermophilus tridecemlineatus) och andra medlemmar av släktet sin kroppstemperatur från 37 °C (98,6 °F) till så lågt som en grad över temperaturen i deras hålor. Hjärtat slår mycket långsamt under denna tid och minskar från de vanliga 200-250 slag per minut till cirka 5 slag per minut (bpm). De andas också mycket långsamt och tar bara 4 andetag per minut.

Denna vinterdvala gör det möjligt för dem att bevara kroppens energilager under hela vintern när tillgången på föda är knapp. Genom att gå in i ett energieffektivt tillstånd ökar deras chanser att överleva vintern avsevärt. Med tillräckliga förberedelser för att lägga på sig fett under sommarmånaderna kommer dessa jordekorrar att finnas kvar för att njuta av den följande sommarens bonanza också.

Siesta-strategin

Men medan vissa jordekorrar går i dvala under vintermånaderna förblir andra arter aktiva hela året. Den afrikanska markekorren behöver till exempel inte använda sig av vinterdvala för att klara sig genom vintern. Istället har den det motsatta problemet: för mycket värme och sol.

Alla markekorrar gräver ner sig, och i det här fallet är deras hålor också lösningen. Jordekorrar i dessa varmare klimat använder sina hålor som skugga, vilket gör att de kan reglera sin kroppstemperatur genom att gå in i och ut ur hålan efter behov och beroende på väder och tid på dygnet. Precis som många människor som lever i tropiska klimat tenderar de att vara mindre aktiva mitt på dagen när det är varmast.