Det verkar galet att säga, men även med Tom Brady lämnar Patriots denna offseason, organisationen är fortfarande tittar på Super Bowl förväntningar på väg in 2020. Detta har varit en seismisk offseason för New England som inte bara förlorade den bästa quarterbacken genom tiderna i free agency, vilket avslutade en 20-årig rad av dominans tillsammans, utan klubben fick också se ett antal viktiga delar till sina tidigare Super Bowl-mästerskap avgå. Kyle Van Noy skrev på för Dolphins. Jamie Collins skrev ett avtal med Lions. Dont’a Hightower valde att lämna klubben. Ändå är det Lombardi or bust för grabbarna i Foxborough.
Inför den här säsongen har Patriots fortfarande ett av de bästa försvaren i ligan och har förmodligen en dynamisk offensiv med quarterback Cam Newton i spetsen. Med det sagt finns det ett antal utmaningar som väntar Bill Belichick och kompani när de går in i 2020. Även om AFC East fortfarande kan vara att ha, så strövar juggernauts som Chiefs och Ravens runt i konferensen, och Steelers, Colts och Titans är andra klubbar som tävlar om att bli AFC:s nästa ansikte utåt.
Säkerligen kommer det att se annorlunda ut i New England i år utan nr 12 som skär sig upp och ner på planen, men målet förblir detsamma för Belichicks manskap. Här är fyra anledningar att tro att Patriots kommer att kunna bestiga NFL:s bergstopp för sjunde gången i franchisens historia.
Belichick kommer att sätta ihop en av de bästa säsongerna i sin tränarkarriär
Det verkar klyschigt att säga, men det låter sant: Så länge Bill Belichick fortfarande vandrar runt vid sidlinjen med sina kortärmade luvtröjor bör Patriots alltid betraktas som ett Super Bowl-hot. Den stora variabeln inför 2020 är dock att han inte kommer att ha Tom Brady, den quarterback som han har vunnit alla sina sex Super Bowl-titlar som huvudtränare med, under center.
Men även om det inte är idealiskt att förlora den bästa quarterbacken genom tiderna i free agency, så tror jag att Belichick njuter av möjligheten att se vad han kan göra utan Brady. Detta är en möjlighet för både Belichick och Brady att skapa ett annat kapitel i sina Hall of Fame-arv och bevisa för resten av den NFL-tittande världen att de kan lyckas utan varandra. Den typen av utmaning tror jag att Belichick, som gick 11-5 med Matt Cassel som quarterback 2008 när Brady fick en riven korsbandsskada, kommer att anta. Belichick (som har 273 segrar i karriären) är också i närheten av George Halas (318) och Don Shula (328) på listan över segrar genom tiderna, så motivationen finns där för huvudtränaren på flera fronter.
Det för oss till 2020, där Belichick har en laguppställning – om alla förblir friska – som kan göra ett legitimt försök att vinna Super Bowl med rätt coachning. Den här säsongen kommer att vara olik alla andra i ligan på grund av COVID-19-pandemin och bristen på aktiviteter utanför säsongen, försäsongen och det begränsade träningslägret kommer att sätta stor press på tränare i hela ligan för att få sina spelare i form. Det bör inte råda någon tvekan om att Belichick kommer att kunna göra det i Foxborough. Faktum är att detta till och med kan ge New England en fördel gentemot andra klubbar om coachningen får ett ännu större värde 2020.
Samtidigt som AFC East förbättras har ingen klubb riktigt dragit ifrån som klar favorit, vilket lämnar dörren öppen för Patriots att vinna sin 12:e raka divisionstitel 2020 och sätta Belichick i kö för den fjärde NFL Coach of the Year-utmärkelsen i sin karriär.
Cam Newton är frisk och redo för en comeback
Allt som kommer från Foxborough när det gäller Cam Newton är femstjärnigt. Sedan den förre Panthers-quarterbacken skrev på för klubben i juli har han fått strålande recensioner, bland annat från Julian Edelman, quarterbackscoachen Jedd Fisch och till och med Belichick själv. I dagsläget känns det som en självklarhet att Newton så småningom kommer att utses till startspelare för att inleda den ordinarie säsongen.
Det som gör Newtons ankomst till New England så spännande när det gäller deras Super Bowl-chanser är att 31-åringen äntligen är frisk. Han har inte haft några egentliga begränsningar på grund av sin axel eller sin fot, ett par skador som har hämmat hans produktion under de senaste åren. Om det förblir så har Patriots själva en quarterback som var ligans MVP på toppen av sin förmåga och som kunde ta Carolina till Super Bowl 50. Naturligtvis kan det vara för mycket begärt att Newton ska återgå till sitt jag från 2015, men om han kan komma i närheten av den typen av produktion både med arm och ben kommer Patriots offensiv att få en mångsidighet som de aldrig tidigare har kunnat utnyttja. Newton har också visat förmågan att vara en mycket noggrann quarterback och fullbordade 67,9 % av sina passningar under 14 spelade matcher under 2018.
Skrivningen verkar vara på väggen för att Newton kommer att bidra med ett quarterbackspel över genomsnittet till Patriots 2020, vilket kan innebära mer av samma sak i Foxborough 2020, även utan Brady vid rodret.
Det försvaret kommer att fortsätta att vara bland de bästa enheterna i NFL
En hel del har gjorts om att Patriots förlorar ett antal nyckelfigurer i försvaret, särskilt på linebacker, och det med rätta. Att Kyle Van Noy, Jamie Collins och Elandon Roberts alla lämnar i free agency är onekligen ett stort slag mot ett New England-försvar som var ligans bästa för en säsong sedan. Att även kollegan linebacker Dont’a Hightower och safety Patrick Chung väljer bort gör det hela ännu svårare för Belichick. Trots dessa förluster har Patriots bitarna för att inte bara ersätta dem till viss del utan även fortsätta att betraktas som en elitenhet.
Sekundärlaget kommer att fortsätta att vara det bästa som ligan har att erbjuda, med den regerande Årets försvarsspelare Stephon Gilmore i spetsen. Det finns ingen anledning att tro att Gilmores spel kommer att sjunka under 2020. Han kommer att fortsätta att vara ett svart hål för motståndares passningsspel. Enligt Pro Football Focus mätningar var Gilmore den högst betygsatta hörnan i ligan när quarterbacks riktade in sig på honom med en klar ficka, och han släppte in noll touchdowns och totalt fem interceptions. Gilmore tillät också bara en 48,0 passer rating när han blev måltavla förra säsongen. Han bör fortsätta att eliminera motståndarnas bästa mottagare under 2020.
Det som gör det här sekundärlaget så farligt är dock hur djupt de är. Mittemot Gilmore är veteranen Jason McCourty och J.C. Jacskon stjärnor på sina håll. Särskilt när det gäller Jackson är han redo att ta ytterligare ett steg i sin uppstigning som en förstklassig corner i ligan. När han blev måltavla förra året tillät 24-åringen det lägsta passningsbetyget (37,0) i hela ligan. Med fler möjligheter inför år 3 kan Jackson bli ytterligare ett elitalternativ för New Englands secondary.
Självklart kommer Patriots på safety att behöva räkna ut hur de ska återvinna den produktion som både Chung och Duron Harmon förlorade, men de har alternativ att para ihop med stjärnsäkerheten Devin McCourty. Klubben lade till Terrence Brooks, valde Kyle Dugger i den andra rundan av 2020 års draft och har prövat den andraåriga defensiva backen Joejuan Williams, en andra rundan från 2019, på den platsen också.
Med allt detta sagt kommer nyckelfaktorn för att Patriots försvar ska behålla den där elitproduktionen att komma på linebacker och från kanten. Både andraårspassningsspelaren Chase Winovich och veteranen John Simon bör ställa upp på kanten till att börja med, medan Ja’Whaun Bentley kan bli ombedd att ta över Hightowers plats i mitten av New Englands försvar. Bentley har visat sig lovande under de senaste åren och Chase Winovich är redo att bygga vidare på en lovande rookiesäsong. En ungdomsrörelse längs New Englands försvar bör blomma upp 2020.
Patriots ground attack will be prolific
Det återstår att se hur hackordningen i Patriots backfield i slutändan kommer att se ut, men oavsett vem som får lejonparten av repetitionerna är New Englands rushing attack redo att bli fantastisk 2020.
Först ska vi titta på vad de har längs den offensiva linjen, som är mycket friskare än där de var för ett år sedan: Center David Andrews är redo att återvända efter att ha missat hela 2019 på grund av blodproppar i lungorna och vänstertackling Isaiah Wynn är på väg in i 2020 frisk efter att ha missat tid förra året tack vare en tåskada. Dessa två kommer nu att paras ihop med en stark guard-kombination bestående av Joe Thuney och Shaq Mason. Att startande högertacklaren Marcus Cannon väljer bort 2020 är inte idealiskt, men klubben har ett antal interna alternativ som Jermaine Eluemunor och Yodny Cajuste. Interiören i New Englands O-line är fortfarande den kärna som hjälpte klubben att rusa för 485 yards och nio touchdowns under tre slutspelsmatcher på väg till deras Super Bowl LIII-titel 2018. Dessa rushes, särskilt i AFC Championship mot Chiefs, kördes till stor del genom A-gapet (mellan center och guard). Fullback James Develin är inte längre där för att bana väg, men Jakob Johnson är redo att ta över.
När det gäller backarna är detta utan tvekan ett av de djupare områdena i New Englands laguppställning. James White kommer att fortsätta att fungera som den huvudsakliga mottagande backen medan Damien Harris, Sony Michel, Lamar Miller och Rex Burkhead kommer att slåss om bärningar. Harris har genomfört ett fantastiskt träningsläger och är i en position där han eventuellt kan starta under en potentiellt genombrottsartad andra säsong. Samtidigt har Sony Michel, den ordinarie startspelaren, sedan dess aktiverats från PUP och om han kan återgå till sin form i slutspelet 2018 kan han kanske leva upp till sin förstarundsfakturering så länge han är frisk.
X-faktorn för att ta den här rushing-enheten till elitnivå är dock Cam Newton. Den tidigare MVP:n i ligan har för närvarande ett försprång till att starta under centern för Patriots och om det blir verklighet lägger han till ytterligare en krusiduller till den här rusningsattacken. Hans närvaro gör det möjligt för Josh McDaniels att bli lite mer kreativ i sin spelplanering och ger motståndarförsvaret ytterligare en kropp att ta hänsyn till när New England ställer upp för att springa bollen, särskilt i den röda zonen. Av allt att döma är Newton helt frisk och det borde betyda stora saker för Patriots offensiv både genom luften och på marken. Under sin karriär har Newton 4 806 yards i löpning under ordinarie säsong och 58 touchdowns.
Det kommer troligen inte att vara på samma framgångsrika nivå som 2019 års Baltimore Ravens hade, men Patriots kommer att ha ett farligt grundspel för att stödja sitt toppförsvar.