Federal Trade Commission meddelade idag att den har gjort upp med anklagelserna om att Tapjoy vilselett sina kunder och spelutvecklare om utlovade belöningar för att fullfölja sina annonserbjudanden.

I ett uttalande från kommissionärerna Rohit Chopra och Rebecca Kelly Slaughter sade FTC att Tapjoy misslyckades med att övervaka sin plattform för annonsering av mobilspel på ett korrekt sätt, vilket ledde till att utvecklare och spelare lurades på utlovade ersättningar och priser. De sade att ”den explosiva tillväxten av mobilspel har lett till ökande oro för skadliga metoder, inklusive olaglig övervakning, mörka mönster och underlättande av bedrägeri.”

I en signal som visade på dess större intressen sade den federala kommissionen att den måste noggrant granska dagens spelportvakter, inklusive appbutiker och reklamförmedlare, för att förhindra att utvecklare och spelare skadas. Chopra sade utan omsvep att FTC granskar företag som Apple och Google för deras gatekeeping-policy. Tapjoy är en liten del av det mobila ekosystemet i det stora hela, men att reglera detta företag är en del av en större trend där FTC förväntar sig att reglera alla plattformar för appar och spel, enligt uttalandet från Chopra, som Slaughter anslöt sig till.

Det San Francisco-baserade Tapjoy har funnits sedan 2007. Det började som en plattform för mobilannonsering som specialiserade sig på annonser som kallas erbjudanden. Om en spelare slutför en uppgift som att titta på en videoannons eller teckna en prenumeration gör Tapjoy det möjligt för spelaren att tjäna en belöning i spelet som de annars kanske skulle behöva betala för. Dessa erbjudanden har varit ett bra sätt att tjäna pengar på spelare som normalt sett inte skulle göra inköp i ett spel, vilket har gjort Tapjoy till ett slags mellanhand mellan spelare, utvecklare och annonsörer.

Den föreslagna förlikningen avhjälper inte tidigare skador, men den kommer att kräva att Tapjoy övervakar sin plattform bättre för att förhindra missbruk i framtiden.

Som Tapjoys vd Jeff Drobick fick tillfälle att kommentera sa han i ett uttalande: ”Vi har åtagit oss att underlätta en marknadsplats för konsumenter, reklampartners och utgivare att göra affärer med varandra på ett rättvist och tydligt sätt, samtidigt som vi säkerställer snabb DeepL till kundtjänst.”

Han tillade: ”Redan 2017 tog FTC upp farhågor kring leverans av belöningar. Under de senaste tre åren har vi förbättrat belöningsprocessen och kundinteraktionen och arbetat för att nå en lösning som vi anser gynnar konsumenterna, Tapjoys partner och vår verksamhet i stort. I enlighet med vårt avtal med FTC kommer vi att ytterligare öka våra ansträngningar med annonsörer för att förbättra tydligheten och transparensen i deras erbjudanden, och vi kommer att lägga till förbättringar i våra processer för testning av erbjudanden och övervakning av belöningar. Vi är fortsatt engagerade i att förbättra vår konsumentupplevelse från början till slut och förväntar oss att de fortsatta förbättringarna kommer att gynna alla våra intressenter.”

Tapjoys påstådda missförhållanden

Tapjoy lockar utvecklare att integrera sin teknik genom att lova betalningar för användarnas aktivitet. I en mobil spelupplevelse där utvecklare använder Tapjoys annonsplattform visar Tapjoy specialerbjudanden. När spelarna fullföljer dessa erbjudanden, till exempel genom att registrera sig för prenumerationer eller göra inköp, krediterar Tapjoy användarens konto med mynt eller annan valuta som kan användas i spelet, och utvecklarna får en procentandel av Tapjoys reklamintäkter.

Men många spelare hoppade genom hinder – och spenderade till och med pengar och lämnade över känsliga uppgifter – för att fullfölja Tapjoys erbjudanden, bara för att inte få något i gengäld, enligt FTC. Det påstods att Tapjoy förstärkte falska erbjudanden från sina affärspartner, som lockade spelarna med stora belöningar för att sedan lura dem när det var dags att betala. Tapjoy gjorde inte mycket för att städa upp, även när hundratusentals spelare lämnade in klagomål, enligt FTC. Detta skadade också utvecklare av mobilspel, som lurades på reklamintäkter som de hade rätt till.

Chopra sade att Tapjoys beteende bröt mot FTC-lagens förbud mot illojala metoder, liksom mot förbudet mot vilseledande metoder. FTC:s föreslagna uppgörelse kräver att plattformen inför screening- och testförfaranden för att rensa ut annonsörer som lurar spelare och utvecklare. Denna bestämmelse kommer att bidra till att Tapjoy tar större ansvar för bedrägerier, snarare än att underlätta dem.

FTC sade att Tapjoy inte är den enda plattformen som pressar utvecklare. Faktum är att företaget är en småfågel bredvid de gigantiska portvakterna i den mobila spelindustrin, Apple och Google.

Chopra sade: ”Genom att kontrollera de dominerande appbutikerna åtnjuter dessa företag en enorm makt att införa skatter och regleringar på den mobila spelindustrin, som genererade nästan 70 miljarder dollar årligen, även före pandemin.”

Tapjoy-ärendet belyser hur bristen på klarhet när det gäller omfattningen av de immuniteter som ges av avsnitt 230 i Communications Decency Act har gett juridisk ammunition till plattformar som försöker smita undan ansvaret för sin kommersiella verksamhet, inklusive försäljnings- och reklampraxis, sade FTC. Bristen på klarhet undergräver FTC:s och andra tillsynsmyndigheters möjligheter att erhålla adekvat ekonomisk kompensation för oegentligheter. I andra fall kan användarna få belöningar direkt genom spelet, sade Chopra.

Beyond Tapjoy

”Vi bör alla vara oroliga för att portvakter kan skada utvecklare och kväva innovation”, sade Chopra. ”Det tydligaste exemplet är hyresuttag: Apple och Google debiterar mobilapputvecklare på sina plattformar upp till 30 procent av försäljningen, och hindrar till och med utvecklare från att försöka undvika den här skatten genom att erbjuda alternativa betalningssystem.”

Men medan större spelföretag som Epic Games vidtar rättsliga åtgärder mot den här praxisen, ”riskerar utvecklare och småföretag allvarliga repressalier för att de talar om det, inklusive regelrätt avstängning från appbutiker – en effektiv dödsdom”, sade Chopra.

Den här marknadsstrukturen har också kaskadverkningar på spelare och konsumenter. Under hård beskattning av Apple och Google har utvecklare tvingats anta alternativa intäktsmodeller som bygger på övervakning, manipulation och andra skadliga metoder, sade Chopra.

Till exempel vänder sig många utvecklare till ”loot boxes” för att pressa ut mer intäkter ur spelarna. Dessa loot boxes använder mörka mönster och andra bedrägerier för att locka spelare – ofta barn – att köpa belöningar i appen med ett slumpmässigt tilldelat värde, vilket förvandlar videospel till virtuella kasinon. Som beskrivs i en färsk FTC-rapport har detta beroendeframkallande fenomen uppstått som en direkt följd av förändrade intäktsmodeller i branschen, där utvecklare i allt högre grad förlitar sig på återkommande intäkter, t.ex. genom köp i appen, i stället för försäljning i förväg, sade Chopra.

Mobilspelens marknadsstruktur tvingar också utvecklare att skapa intäktsströmmar som inte är föremål för beskattning i appbutiker, bl.a. genom påträngande beteendebaserad reklam. Förra året väckte FTC till exempel talan mot Hyperbeard, en utvecklare av barnorienterade spel som anklagades för att ha tillåtit stora annonsnätverk att övervaka användare – inklusive barn – för att kunna leverera beteendebaserad reklam, sade Chopra. Denna typ av beteende strider mot Children’s Online Privacy Protection Act, men Hyperbeards övervakningsmetoder är inte unika. Faktum är att Google uppmuntrar spelutvecklare på sin plattform att anta denna intäktsmodell och hävdar att ”användarna förväntar sig gratis spel”, sade Chopra.

Dagens åtgärd mot Tapjoy avslöjar en annan intäktsmodell som utvecklare vänder sig till när de möter avgifter och restriktioner som appbutikerna inför. Genom att erbjuda en plattform som förbinder annonsörer, spelare och spelutvecklare gör Tapjoy det möjligt för dessa utvecklare att generera reklamintäkter som Apple och Google inte beskattar. Men denna intäktsmodell skapar också möjligheter till bedrägerier, och kommissionens klagomål beskriver hur Tapjoy lät dessa bedrägerier växa fram, sade Chopra.

Han sade att utvecklare av mobilspel levererar kreativt innehåll som håller amerikanerna underhållna och engagerade, men spelföretagen står inför många grindvakter, även bortom de dominerande appbutikerna. Spelutvecklare förlitade sig på Tapjoy för att generera intäkter för sig själva och erbjuda spelarna ett sätt att tjäna valuta för att förbättra sitt spelande. Men Tapjoys misslyckande med att kontrollera bedrägliga erbjudanden lämnade både spelare och utvecklare i sticket, sade Chopra.

”Den uppgörelse som föreslås i dag bör bidra till att vända de slappa kontrollmetoder som ledde till att hundratusentals spelare lämnade in klagomål”, sade Chopra. ”Men när det gäller att ta itu med de djupare strukturella problemen på denna marknadsplats som hotar både spelare och utvecklare måste kommissionen använda alla sina verktyg – konkurrens, konsumentskydd och dataskydd – för att bekämpa mellanhändernas skadegörelse, även från de största spelportvakterna.”

Apple svarade inte på en begäran om en kommentar.

En talesperson för Google noterade ett nyligen publicerat blogginlägg från Google Plays vice vd Sameer Samat. I inlägget stod det: ”Android har alltid tillåtit människor att hämta appar från flera appbutiker. Faktum är att de flesta Android-enheter levereras med minst två appbutiker förinstallerade, och konsumenterna kan installera ytterligare appbutiker. Varje butik kan bestämma sin egen affärsmodell och konsumentfunktioner. Denna öppenhet innebär att även om en utvecklare och Google inte kommer överens om affärsvillkoren kan utvecklaren fortfarande distribuera på Android-plattformen.”

I inlägget stod det också: ”Vi tar bara ut en serviceavgift om utvecklaren tar betalt av användarna för att ladda ner sin app eller om de säljer digitala objekt i appen, och vi tycker att det är rättvist. Det här tillvägagångssättet gör det inte bara möjligt för oss att kontinuerligt återinvestera i plattformen, utan den här affärsmodellen anpassar vår framgång direkt till utvecklarnas framgång.”

Uppdaterad kl. 21:59 i Pacific den 1/8/21 med Googles kommentar.