Fran Healy vill verkligen att du ska skriva den där låten. Vi behöver den, säger han till mig flera gånger under ett samtal i början av oktober. Iförd en röd jumpsuit (hans ”Stålmannen”-outfit) och predikande kärlekens och sångens kraft – och leende som en skotsk Mr Rogers när han säger att Mark Zuckerberg kan ”dra åt helvete” – uppvisar den 47-årige frontmannen ett engagemang för både sitt hantverk och en bit som är nästan omöjlig att avfärda. Hans passion för att vara snäll är förmodligen anledningen till att du antingen älskar eller hatar hans band, Travis, som började som en bättre än genomsnittlig (och självmedveten) kopia av medelmåttig britpop innan de fördubblade snällheten och blev det största bandet i Storbritannien i ”tio minuter” (Healys ord) med 1999 års era-definierande The Man Who. (Jag är juridiskt skyldig att påminna er om att Travis direkt inspirerade Coldplay). En handfull ganska bra album och två decennier senare – Healy beskrev en gång 2007 års The Boy With No Name som ”en Greatest Hits som inte existerade” – lockar bandet fortfarande en hängiven skara anhängare och är fortfarande med på skämtet. Travis namngivning av sin turnédokumentär Almost Fashionable från 2018 (där de bjuder in en journalist på turné som tidigare gjort sin avsmak för Travis välkänd) är precis på näsan nog.
Bandets nya album, med den passande titeln 10 Songs, är toppklassigt Travis i slutet av karriären. Healys låtskrivande, som han liknar med att ha upplevt en Paul Simon-liknande väckelse efter att i 14 år bara ha varit pappa, är mer intresserad av att flyta än att sväva. Låtar som ”The Only Thing”, med en duett med Susanna Hoffs från Bangles, tar dig inte till toppen av ett sorgligt berg som Travis-klassikerna ”Driftwood” eller ”Turn”, men dess melodi kommer att täcka dig som en varm filt. ”Det här är mina bästa låtar”, säger Healy. ”Jag tycker att det är det mest sammanhängande jag har gjort, och det är inte meningen att jag ska göra några bra skivor i 40-årsåldern. Det är bara lagen om rock and roll. Ditt bäst-före-datum gäller bara tills du är 26-30 år, sedan är du körd.”
Albumet, som släpptes veckor efter valet, ger nödvändig tröst på samma sätt som de mest effektiva Travis-låtarna länge har gjort. Politiken har legat tungt på Healy, liksom på alla andra; efter att ha bott i Los Angeles i tre år har han blivit en frispråkig ”samvetsgrann observatör av den amerikanska kulturens sammanbrott”. Han gillar inte vad han ser, och han är inte förvånad. Han har också hopp. ”Sånger är kulturella saker som får oss att må bättre”, funderar han. ”Det är därför jag kallade albumet 10 Songs: Att vara snäll, att göra enkla saker, är en radikal handling.”
Jag har läst att du har skrivit låtar på piano, men 10 Songs känns ändå som Travis första pianoskiva. Det känns som den arvsskiva man gör när man är djupt inne i sin karriär.
Det är medvetet på det sättet. Jag skriver på gitarr; jag kan gitarren så bra. Jag är egentligen ingen teknisk spelare, men jag är en mycket bra gitarrist. Jag har väldigt bra timing, har jag fått höra. Men när du skriver på ett piano har jag ingen aning. För mig är pianot som franska. Jag kan inte tala franska, men jag gillar att höra med ett piano. Jag har inte riktigt grepp om det franska lexikonet, och det är därför jag styr mot det här instrumentet.
Är det här för att du ville utmana dig själv, eller känner du dig bara fast?
Här är en bra analogi. Har du sett There Will Be Blood? Känner du till scenen i början när Daniel Day-Lewis är nere i det där hålet och han obevekligt slår mot bergsytan för att försöka få ut guldet? Det är så här jag känner mig som låtskrivare, som melodijägare. Jag letar efter melodier. Jag letar efter den där lilla, lilla biten guld som jag kan krossa och förvandla till något. Jag tror att med gitarr är det nästan som om min plockepinne inte gör det längre. Jag bytte bara ut min plockepinne. Nu kan jag bryta bort den här stenen. Det är inte bättre än en gitarr. Den är bara inte sliten.
Förstå mig inte fel. Jag hatar att skriva. Absolut hatar det. Jag hatar det för fan. Nittiofem procent av låtskrivandet är inte alls kreativt. Det är bara ren och skärande och vardagligt, och det finns inget kortfattat. Du hugger bara i mörkret och du vet inte vad som kommer att hamna på din gaffel. Förmodligen ingenting på ett tag.
There Will Be Blood hade inte det bästa slutet för Daniel, så jag önskar dig lycka till.
Förhoppningsvis dricker ingen min milkshake.
Tja, ditt gitarrljud är en så viktig del av Travis framgång. Tror du att fansen kommer att ta emot den vändningen väl?
Jag bryr mig inte om hur saker och ting låter. Jag bryr mig bara om den bästa linjen. Jag bryr mig inte ett skit. Jag bryr mig om melodin; det är den viktigaste biten. Det kan låta som vad som helst.
Jag hörde en intervju med Thom Yorke häromdagen, en gammal intervju när alla pratade om Kid A. Och han sa: ”Jag tycker att melodi är pinsamt”. Jag tyckte att det var ganska intressant. Jag tycker att han är en av de bästa melodiförfattarna i sin generation. Som melodiförfattare vet jag vad han talar om. När man skriver en riktigt bra melodi är det som att hitta ett nytt element i det periodiska systemet. Den känsla som Thom talar om är att skriva en skitmelodi. Man måste skriva hundratals skitmelodier för att få fram en som är ett nytt element. Det är en utmaning. Just nu är det vad vi behöver. Vi behöver melodier. Vi behöver låtar. Vi behöver sanningen. Vi behöver ärlighet. Vi behöver enkelhet. Komplexitet betraktas i musiken som något högtravande. Musik är den enda disciplin där komplexitet faktiskt betraktas som något stort.
På tal om Radiohead ser jag ert band och Radiohead som två av de större brittiska 90-talsbanden som kretsade kring Britpop. Ni två är fortfarande de som håller på i dag. Till slut fick både du och Thom skägg och flyttade till L.A.
Vi lever parallella liv. Jag lever som Thoms Paul McCartney alter ego.
Oavsett om det är Radiohead eller Travis finns det några få band som bara är ”Vi är vi”. Men som du sa, vi var utanför det. Varför skulle ni följa modet?
Det pågår en slags revision just nu där folk räknar med hur konservativ Britpop faktiskt var: Noel Gallagher vägrar nu att bära mask, ”Make Britain Great Again”-agendan, och tillbaka till grunderna och traditionen i rock and roll. Som någon som var en del av den epoken, tror du att det finns en sanning där, eller är det bara missriktad nostalgi?
Jag förstod inte Britannia-grejen eftersom, du vet, skit i det. Jag är skotte.
När Oasis kom visade de den här lilla 18-åriga killen från arbetarklassen att det är möjligt för människor från arbetarklassen att nå den absoluta höjden av kultur. Om man tillhör arbetarklassen i Storbritannien har man i allmänhet inte tid att gräma sig över någonting. Man vill bara höra en bra låt när man kommer hem från jobbet som talar till en på ett enkelt jävla sätt. Det var det som var bra med Oasis.
När jag tänker på Britpop tänker jag på några få band. Jag tänker på La’s. Det skulle vara intressant att omkategorisera Britpop och kanske vad det egentligen betyder, för det finns band som Housemartins och Billy Bragg som kom före det. The Stone Roses, Happy Mondays. De var en del av den brittiska populärkulturen, men kanske behöver den en översyn. Oasis och Blur var de framstående banden från den tiden och sedan kom vi och sedan Coldplay och Keane. Jag ser inte många band som når dessa höjder i Storbritannien. Jag har inte riktigt sett dem på ett tag. Det är helt enkelt ingen grej för tillfället. Kanske kommer det att bli det.
Jag kan inte tala för Noel, men när jag hörde vad han sa så tänkte jag: ”Det har inget med dig att göra”. Storbritannien är ett konservativt land. Amerika är ett konservativt land. Vad fan händer med ert land? Jag har bott här i tre år. Jag ser mig omkring och ser många olyckliga människor. De är alla tomma. Ingen kärlek. Folk har inte tid för kärlek. Folk har inte tid för sina barn. Människor jobbar häcken av sig bara för att få mat på bordet, tak över huvudet, och de träffar inte sina barn. Barnen växer upp och känner sig mer deprimerade. Amerika verkar befinna sig i denna hemska återkopplingsslinga, och se var ni befinner er nu. Ni har fått influensan, den metaforiska influensan, och Trump är symptomet. Han är den ömma nacken eller den ömma halsen. Han är inte orsaken. Att göra sig av med honom kommer inte att få det att försvinna. Och jag älskar Amerika, absolut. Det är en plats där allt är möjligt. Ni åkte till månen. Ni satte en svart man i Vita huset. Tyvärr är Trump också möjlig i Amerika.
Hur känner du dig som amerikan?
Jag vet inte vad som kommer att hända.
Det finns en riktigt intressant bok som heter Why Love Matters. Den samlar alla dessa bevis på fördelarna med kärlek och hur absolut viktig den är för en människas hälsa och sedan, på en större skala, för ett lands hälsa. Titta på Trump. Här är någon som aldrig har fått kärlek. Han har blivit försummad. Den killen är en vandrande affischnamn för ren försummelse. Vad som än hände med honom skapade denna personlighet av narcissism och känslan av att han inte har någon skam. Det finns ingen humor. Det finns ingen intelligens. Men han är en fantastisk bedragare. Han är en överlevare. Jag beundrar honom inte på något sätt, men herregud, han blev USA:s president. Han är den jävla bedragaren genom tiderna. Han är väldigt duktig på det han gör, men han är helt och hållet tom. Och titta på vem han tilltalar. Han vädjar till människor som har försummats av en jävla regering efter en regering efter en regering som inte ens erkänner deras existens. Alla förtalar dem. Ha lite jävla medkänsla med dessa människor, för de har inte samma tur som du och jag. Många människor har ignorerats i generationer, och plötsligt kommer den här killen och säger: ”Jag ser dig”. Han ger dem dock ingen kärlek. Det kan han inte. Han är inte kapabel till det.
Ditt land går i sömngång och har gjort det i 20, 30 år, och det går nu i sömngång ut över klippans kant om inget händer. Jag tror att det här valet kommer att bli USA:s IQ-test. Jag tror att ni kommer att få bra betyg. Ni kommer att klara det eftersom folk har vaknat upp, och inte bara vakna medelklassliberaler.
Jag beundrar din optimism.
Jag satsade på att Trump skulle bli president 18 månader innan han ens sa att han ställde upp. Jag såg det bara komma. En kväll på en bar i New York med min vän sa jag: ”Donald Trump kommer att bli er nästa president”. Han sa: ”Dra åt helvete”, och jag sa: ”Jag satsar pengar på det”, och jag satsade 100 dollar och vann. Den här gången satsade jag på att ni kommer att klara er bra. Det är bara vetenskap. Pendeln svänger åt ena hållet och kommer att svänga åt andra hållet. Men när den svänger tillbaka åt andra hållet kommer människor förhoppningsvis att sätta saker på plats.
Det är en intressant tid i Amerika. Som ung pojke såg jag på ert land och det var slottet på kullen. Alla era filmer och all er konst och musik och allting var så coolt. Ni var så smarta och smarta, och så fick ni precis influensa. Ni ligger bara på rygg just nu. Jag tror att det kommer att hända om man låter det hända. Jag tror att bra saker kommer att hända. Jag har en bra känsla.
Jag hoppas att du vinner ditt vad.
Var bara snäll. Försök bara att vara bra. Det är okej, särskilt nu, att vara snäll.
Denna intervju har redigerats och komprimerats för tydlighetens skull.