I en tid då filmstudier har flyttat bort från textläsningar till bredare frågor om filmkultur och dess cirkulation, verkar det passande att det har funnits ett uppsving för forskning om förlorade biografer. När det gäller den sydasiatiska stumfilmen har av totalt cirka 1 313 filmer endast en liten bråkdel överlevt, och det i varierande grad av fullständighet.1 Bland dessa förlorade filmer finns hela verket av högt ansedda filmskapare som Baburao Painter, liksom nästan alla filmer från 1920-talet som visade på filmens diversifiering från dess begynnelse på 1910-talet. Detta ska inte ge intryck av att ljudtidsfilmer eller extratextuellt material har överlevt mycket bättre.

I det som finns i arkiven idag konfronteras man med en stark känsla av den ganska godtyckliga karaktären av vad som har överlevt och i vilken grad det är färdigställt. På grund av den ojämna överlevnaden och tillgängligheten av filmer från 1920- och 1930-talen hemsöks den indiska filmhistorien också av en känsla av att den är försenad, med historiskt material från till exempel 1939 som erbjuder liknande utmaningar som material från 1910 i USA. Eftersom det finns så få överlevande filmer finns det också en tendens att tala om alla stumfilmer från 1912 till 1931 i ungefär samma termer som man skulle kunna tala om mycket tidig film i Frankrike eller USA. Men trots de stora luckorna i filmer och filmrelaterat material från geografiska områden med färre arkivresurser finns det en tendens inom filmstudier att periodisera filmhistorien på ett standardiserat sätt, så att det strängt taget skulle vara fel att beteckna indiska filmer från 1920 som ”tidig film”. Till skillnad från termen ”stumfilm”, som har en mycket tydligare avgränsad räckvidd, betecknar termen ”tidig” i ett euroamerikanskt sammanhang vissa formella mekanismer för tilltal och berättande som endast har en lokal innebörd och som inte kan översättas till andra utrymmen. I princip kan man naturligtvis välkomna en mer elastisk förståelse av begreppet ”tidig” internationellt sett, men sådana hänsynstaganden till olika lokala sammanhang har ännu inte fått något större genomslag i filmvetenskap som disciplin. Om studiet av förlorade biografer i olika geografiska områden ger upphov till en internationalisering av filmstudier, kommer denna internationalisering att kräva en utvidgning av själva idén om ”tidig film”. Denna impuls mot internationalisering måste även sträcka sig till metodik.

Min egen intellektuella bildning skedde inom angloamerikanska filmstudier, och det var först när jag arbetade med tidig indisk film som jag tvingades konfrontera mina egna oexaminerade antaganden om hur man gör filmhistoria och hur man teoretiserar grundläggande kategorier som stjärnor, studior, industri, arbetskraft, osv. En arbetskraftshistoria om stjärnor i Sydasien har till exempel problem med avsaknaden av kontrakt och juridiska dokument, för att bara nämna ett exempel. På samma sätt måste vissa av de grundläggande forskningsmetoder som man omedvetet använder sig av när man arbetar med Hollywoodfilm omprövas på grund av den relativa otillgängligheten till filmer, tidskrifter, opublicerade artiklar från studior osv. Vad jag har upptäckt i praktiken är att etablerade teoretiska ramar kräver ständig omarbetning eller till och med nedmontering som svar på verkligheten på fältet, och det är här som det finns nya spännande utmaningar för filmstudier som område. Även om nya former av teoretisering har dykt upp i andra sammanhang med tidig film har dessa nya idéer knappast genomsyrat filmvetenskap som disciplin. För att uttrycka det mycket rakt på sak, medan de av oss som arbetar med andra biografer läser och undervisar i historia, teori och historieskrivning om tidig film som växer fram ur studiet av Hollywood och fransk film, är det omvända sällan fallet.

Frånvaron av filmer skickar de av oss som arbetar med sydasiatisk film från tiden före 1940-talet till de oräkneliga starka och svaga spår som dessa förlorade filmer och andra materiella föremål har lämnat efter sig, där det med en kombination av tur och detektivarbete växer fram andra modeller för att förstå filmkulturen. På grund av det relativt begränsade arkivet har utmaningen varit att kartlägga delar av den sydasiatiska filmhistorien på ett sätt som privilegierar fragment framför…