I en värld där sjukdomarna lurar i varje toalettstol och på varje tunnelbaneband, ger antibakteriella tvålar människor en känsla av kontroll, en suddig säkerhetsfilt. Men inte längre. I dag meddelade Food and Drug Administration att man drar tillbaka ett stort antal antimikrobiella tvålar från marknaden, med hänvisning till att det saknas bevis för att de fungerar – och förstärker idén om att de faktiskt kan förvärra det överhängande hotet om antibiotikaresistens.

Food and Drug Administration föreslog först förbudet mot antimikrobiella tvålar redan 2013. Sedan dess har FDA bett tvåltillverkarna att lämna in uppgifter som visar att deras produkter bättre än vanlig tvål och vatten håller sjukdomsframkallande bakterier borta från kroppen, utan negativa hälsoeffekter. Myndigheten ansåg att resultaten antingen var ofullständiga eller inte övertygande. ”Vi har inte fått någon bekräftelse på att dessa produkter är skadliga”, säger Andrea Fischer, talesperson för FDA. ”Men det finns inte tillräckligt med data för att kunna argumentera för deras effektivitet.” Det man kan ta med sig:

Det antimikrobiella ämnet triclosan introducerades på sjukhusen redan på 1960-talet, men på 80-talet såg tvålmarknadsförare en möjlighet att komma in i hushållen över hela USA: genom att lova konsumenterna ett löfte om vardagligt skydd. Men de flesta sjukdomar som människor vanligen drabbas av – förkylningar, magkatarr, halsont – orsakas av virus, inte av bakterier. ”Det finns starka bevis för att dessa produkter inte minskar antalet smittsamma sjukdomar, säger Allison Aiello, professor i epidemiologi vid Gillings School of Public Health i Chapel Hill, som har studerat triclosan i flera år. Bakteriella problem som salmonella och E. coli finns ofta på livsmedel, och handtvätt gör ingen skillnad där.

Sist och viktigast är att triclosan och liknande kemikalier sällan förekommer i tillräckligt höga koncentrationer i konsumentprodukter för att döda alla bakterier på din hud. Vid dessa låga koncentrationer utövar de i stället ett selektivt tryck på bakterierna, vilket gör att de snabbt kan utveckla anpassningar – som en cellulär mekanism som suger in triclosan och pumpar ut det direkt igen, nästan som en kräkreflex. Om man adderar dessa anpassningar får man bakteriell resistens, som förs vidare genetiskt, och så småningom får man … våra framtida superbakterier. ”Du kan bidra till subletalisk exponering”, säger Aiello, ”och då har du en ganska farlig situation när det gäller förändrad antibiotikaresistens.”

Det nya FDA-förbudet kommer att bidra till att ta bort en del av det evolutionära trycket på världens mikrober. Från och med september 2017 får handtvålar och kroppstvättar inte längre innehålla triclosan, triclocarban eller någon av 17 andra specifika kemikalier med bakteriedödande egenskaper. Till dess har tillverkarna tid på sig att antingen omformulera sina produkter eller dra tillbaka dem helt från marknaden. Beslutet påverkar inte antiseptiska produkter som innehåller triclosan och som används på sjukhus och andra vårdinrättningar, eller alkoholbaserade handdesinfektionsmedel, som FDA granskar separat. Rulings för dessa är planerade för 2018 respektive 2019.

Under tiden finns det all anledning att tro att vanlig tvål fortfarande är ett bra försvar mot infektioner – och det är faktiskt en metod som kan informera framtida strategier mot insekter. Den klassiska kombinationen dödar visserligen inte bakterier, men den avlägsnar dem mekaniskt från dina händer, med hjälp av lite kemi. Grundläggande tvålar består av vattenlösliga kaliumsalter av fettsyror. Föreställ dig ett negativt laddat ”huvud” som är hydrofilt, dvs. vattenälskande. Det är fäst vid en lång hydrofob kolvätekedja. När du tvättar händerna tar svansen tag i organiska föreningar som jord, mat, bakterier och virus – och huvudet drar bort allt detta från din hud, vilket hindrar mikroberna från att ta tag i det igen. Mikroberna är nu instängda i klumpar med fett på insidan och vatten på utsidan och kan lätt sköljas ner i avloppet.

Det är en ganska smart strategi. Så i stället för att fokusera på att döda dem alla, vad händer om vi koncentrerar oss på att bara hålla bakterier och virus borta från saker och ting? Som extra bakteriefiliska tvålar? Högteknologiska sjukhusytor som efterliknar hajskinn och förhindrar tillväxten av farliga bakterier? Eller vad sägs om att konstruera material som hindrar bakterier från att fastna på dem helt och hållet? Kreativitet bortom bakteriell klusterbombning är efterlängtad. Forskarna tackar Livsmedelsverket för denna impuls, även om tvåltillverkarna inte gör det.