Ett nervöst skratt följer ofta med uttalandet ”Vårt hus ligger på förkastningslinjen” Vi vet alla att det inte är någon bra plats att befinna sig på under en jordbävning, men vad är egentligen en förkastningslinje?

Sprickor eller sprickor i jordskorpan kallas för förkastningar, och eftersom det kan finnas mer än en sprickbildning i berget, kallas ett område med sammanhängande sprickor för en förkastningslinje. Detta kan vara en inaktiv förkastning där forskare kan se var tidigare rörelser har skett eller en förkastning som fortsätter att vara aktiv även efter miljontals år. Alla utom de allra djupaste jordbävningarna inträffar på förkastningar. Förkastningar kan vara bara meter eller upp till tusen kilometer långa.

En förkastning är en tredimensionell struktur som ligger mellan två block av jordskorpan. De två ytorna på dessa två block som rör sig förbi varandra bildar det som kallas för felplanet. Alla förkastningar når inte markytan – de kan vara dolda från synhåll men kan upptäckas med hjälp av instrument som seismografer. När en förkastning når markytan kan vi ofta se tecken i form av åsar, steg eller luckor. Denna synliga del av en förkastning kallas för förkastningsspår

När tektoniska plattor rör sig kan inte stenarna i korsningen mellan de två plattorna helt enkelt glida förbi varandra, på grund av friktion och stenens styvhet. Istället byggs spänningar upp i berget tills det till slut bryts och de två stenblocken rör sig i förhållande till varandra längs en förkastningslinje.

Förkastningar kategoriseras i tre grupper

Normala förkastningar – jordblocken dras isär och följer den normala gravitationskraften, och ett av blocken glider nedåt. Det exponerade uppåtriktade blocket bildar en klippa som kallas för en förkastningsskarp.

Reverseförkastning (eller dragförskjutning) – förkastningsblocken rör sig mot varandra. I motsats till den normala förkastningen åker ett block uppåt och överlappar det andra.

Strike slip fault – blocken förskjuts förbi varandra i en horisontell rörelse. Ett exempel är San Andreasförkastningen i Kalifornien – nästan 960 km lång – på gränsen mellan Stillahavsplattan och den nordamerikanska plattan. Under jordbävningen 1906 som förstörde staden San Francisco rörde sig förkastningen 6 meter.

De flesta förkastningar är en kombination av olika typer av förkastningar.

Hur är det med Wellington?

Wellington ligger vid sex aktiva förkastningslinjer – många av dem är en kombination av omvända och strejkande glidförkastningar. Liksom för alla kustnära bosättningar finns det också ett hot om tsunamis, som kan orsakas av vertikala förskjutningar under havet.

Geologer studerar en förskjutning för att bygga upp en historik över dess rörelser och räkna ut tidpunkten mellan varje förskjutning. Sannolikheten att en förkastning inom 40 km från Wellington kommer att gå sönder inom de närmaste 50 åren uppskattas till 40-45 %.