WASHINGTON – Ett nytt långvarigt djurförsök från ett italienskt cancerinstitut väcker allvarliga säkerhetsfrågor om det konstgjorda sötningsmedlet aspartam, som marknadsförs generiskt och under varumärkena NutraSweet och Equal. Ett dussintal toxikologi- och epidemiologiexperter och den ideella organisationen Center for Science in the Public Interest uppmanar Food and Drug Administration (FDA) att omedelbart granska studien, som visar på en ökning av lymfom, leukemi och bröstcancer hos råttor. Om FDA kommer fram till att aspartam orsakar cancer hos djur är myndigheten enligt lag skyldig att återkalla sitt godkännande av det kontroversiella sötningsmedlet, som används i Diet Pepsi, Diet Coke, tablettpaket och otaliga andra livsmedel.
Den nya studien, som utfördes av den respekterade Ramazzini Foundation och publicerades i tidskriften Environmental Health Perspectives, fann statistiskt signifikanta ökningar av lymfom och leukemier hos råttor som utfodrades med 100 milligram av sötningsmedlet per kilo kroppsvikt – en mängd som är flera gånger högre än vad vissa människor konsumerar. En lägre mängd, 20 milligram per kilo, orsakade också en ökning, men den var inte statistiskt signifikant.
”Eftersom aspartam konsumeras i så stor utsträckning är det brådskande att FDA utvärderar om aspartam fortfarande utgör en ”rimlig säkerhet om att det inte är skadligt”, den standard som används för att bedöma säkerheten hos livsmedelstillsatser”, säger Michael F. Jacobson, verkställande direktör för CSPI. ”Men konsumenterna, särskilt föräldrarna, bör inte vänta på att FDA ska agera. Folk bör inte få panik, men de bör sluta köpa drycker och livsmedel som innehåller aspartam.”
Det acceptabla dagliga intaget av aspartam i USA är 50 mg per kg kroppsvikt. I den nya studien undersöktes doser som var lägre än så (20 mg per kg) och högre (100 mg per kg). Även om få människor skulle konsumera aspartam vid den högre dosen, motsvarar den lägre dosen att ett barn på 50 pund dricker 2½ burkar lightläsk per dag, eller att en vuxen på 150 pund dricker cirka 7½ burkar lightläsk per dag. Men aspartam kommer också in i kosten genom sockerfria eller sockerreducerade tuggummin, godis, yoghurt och hundratals andra produkter. Många produkter som innehåller aspartam konsumeras sannolikt av barn, bland annat sockerfri Kool-Aid, Jell-O gelatin-dessert- och puddingblandningar och vissa Popsicles.
En studie som genomfördes 2006 av National Cancer Institute tycktes minska farhågorna om cancer i samband med aspartam, men den studien hade stora begränsningar, bland annat att den byggde på oprecisa frågeformulär om matvanor, och att den endast omfattade personer i åldrarna 50-69 år som först konsumerade aspartam som vuxna. Effekterna av att konsumera aspartam från spädbarns- eller barndomen kan vara mycket annorlunda, säger CSPI, vilket den nya djurstudien tyder på.
Bland dem som i dag uppmanade FDA:s kommissionär Andrew von Eschenbach att granska den nya aspartamstudien finns de tidigare tjänstemännen från Occupational Safety and Health Administration, John Froines (numera vid UCLA) och Peter F. Infante (nu vid George Washington University), James Huff, nuvarande biträdande direktör för kemisk cancerogenes vid National Institute of Environmental Health Sciences (NIEHS), och Kamal M. Abdo, toxikolog som tidigare arbetade vid National Toxicology Program of the NIEHS.
Som ett resultat av den nya studien har CSPI för första gången nedgraderat aspartam i sin online-katalogChemical Cuisine från ”use caution” (använd försiktighet) till ”everyone should avoid” (alla bör undvika). CSPI uppmanar också alla att undvika de konstgjorda sötningsmedlen acesulfamkalium och sackarin. Sacralos, även känt under varumärket Splenda, bedöms som säkert.
CSPI uppmanade också livsmedelsindustrin att frivilligt byta till andra sockerersättningar.
”Att byta till säkrare ingredienser nu kan vara en klok försiktighetsåtgärd”, skrev Jacobson till Cal Dooley, ordförande för Food Products Association/Grocery Manufactures Association.
Enligt en rapport från 1996 i Minneapolis Star Tribune avvisade FDA upprepade förslag från NIEHS om att testa aspartam med modernare metoder än de som ursprungligen användes. David Rall, tidigare chef för NIEHS och dess nationella toxikologiprogram, sade att ”varje förening som används i så stor utsträckning måste testas på nytt med moderna metoder då och då”. Även delstaten Kalifornien har uppmanat till nya tester av aspartam. FDA avvisade också NIEHS:s förslag att testa acesulfamkalium, som enligt CSPI ”testades på ett uselt sätt” av tillverkaren och visade tecken på att orsaka cancer hos djur.