SAN DIEGO (CN) – I en stämningsansökan som lämnades in i Kalifornien i förra veckan hävdas att nyhetssajten Snopes.com har fastnat i sitt eget fördolda system, i ett ägarbråk som har lämnat webbplatsens personalfrågor i ovisshet.
Internet media management company Proper Media stämde Bardav Inc. och dess ägare David Mikkelson för ”olaglig jockeying för ägande och kontroll av faktagranskningswebbplatsen Snopes.com”, som fick en nationell profil under presidentvalet förra året och ”nyligen ingick ett högprofilerat avtal med Facebook för att integrera faktagranskningstjänster i sin sociala medieplattform”, enligt den 16-sidiga stämningsansökan som lämnades in i San Diego Superior Court den 4 maj.
Mikkelson och hans ex-fru Barbara grundade Bardav – som äger webbplatsen Snopes – 2003 och ägde vardera 50 procent av aktierna i företaget. När de två skilde sig sålde Barbara Mikkelson sin andel till Proper Media i juli förra året.
Medan Proper Media redan skötte en stor del av driften av Snopes, inklusive allt innehåll och alla reklamkonton, innan de förvärvade andelar i företaget, säger företaget i sitt klagomål att när de enskilda aktieägarna, inklusive Vincent Green, fick andelar i Snopes lanserades en bluff för att ta över webbplatsen – en av de 1 000 mest populära i USA.
Men Proper Media säger i sitt klagomål att Mikkelson ”var missnöjd med att Barbara behöll äganderätten till hälften av det som han alltid betraktade som hans företag efter skilsmässan.”
Sålunda, säger Proper Media, konspirerade Green och Mikkelson för att få majoritetskontroll över Bardav och Snopes.com. Mikkelson och Green blockerade dess tillgång till ”personal, konton, verktyg och data som är nödvändiga för att förvalta Snopes”, enligt stämningsansökan.
”Mikkelson, tillsammans med Green, blockerade avsiktligt Proper Medias tillgång till personal, konton, verktyg och data för att kunna ta över Snopes och för att förhindra Proper Media från att utföra sina uppgifter enligt det allmänna serviceavtalet”, säger Proper Media i sin stämning.
Företaget anklagar också Mikkelson för att ha missbrukat Bardav-medel och säger att han felaktigt fick ersättning för advokatkostnader i samband med sin skilsmässa och resekostnader från när han åkte på smekmånad till Asien i slutet av förra året med sin nya brud – den Snopes-anställda Elyssa Young.
Under tiden tog Green bort datorutrustning till ett värde av 10 000 dollar som användes av tre Proper Media-anställda innan han skickade sin avskedsansökan till Proper Media från ett e-postkonto på Snopes, enligt Proper Medias stämning. Företaget anklagar honom också för att ha blockerat dess grundare – de klagande Christopher Richmond och Drew Schoentrup – från att få tillgång till Snopes innehållshanteringssystem.
För övrigt säger Proper Media att Green tog bort Snopes-relaterade data från sina onlinekommunikationsverktyg, inklusive Slack och Asana. Företaget säger att Green erkände att han inte slutförde arbete för Proper Media från starten av den påstådda konspirationen i januari fram till hans avgång den 3 april, trots att företaget betalade honom och bidrog till hans sjukförsäkringspremier, enligt stämningsansökan.
Proper Media ansvarar fortfarande för driften av innehållshanteringssystemet för Snopes, även om tillgången till systemet förblir blockerad för Proper Media-anställda, står det i stämningen.
Företaget lämnade in en separat stämningsansökan mot Green, som var minoritetsaktieägare i Proper Media när affären med Snopes gick igenom. Han anges på Snopes.coms webbsida ”Staff” som en person med en roll inom ”affärsutveckling”.”
Proper Media säger i sin stämningsansökan att Mikkelsons beteende är liktydigt med missbruk av kontrollen över Bardav och företags slöseri, där Mikkelson bryter mot sina förtroendeuppdrag gentemot Bardav och Proper Medias aktieägare som hade ett finansiellt intresse i Bardav.
Mikkelson sade också upp kontraktet mellan Proper Media och Bardav och tog bort företagets tillgång till ett affärsbankkonto, enligt stämningen.
I ett uttalande via e-post kallade Bardav Proper Medias stämning för ”oseriös” och sade att man har för avsikt att lämna in en egen stämning.
”Bardav Inc, ägare till Snopes.com, sade nyligen upp ett avtal med Proper Media om att tillhandahålla utvecklings- och annonstekniska tjänster för webbplatsen Snopes.com. Denna grundlösa stämning lämnades in strax innan uppsägningen trädde i kraft och verkar vara ett försök från Proper Medias sida att hämnas på Bardav för denna uppsägning och att hindra företagets planer på att övergå från Proper Media till en ny tjänsteleverantör”, heter det i uttalandet.
”Bardav och dess grundare, David Mikkelson, har för avsikt att kraftfullt försvara sig mot denna oseriösa talan och att fullfölja företagets egna krav mot Proper Media som härrör från Proper:s underlåtenhet att fullgöra sina skyldigheter och dess ansträngningar att störa Snopes.com:s framgångsrika verksamhet.”
Proper Media begär skadestånd och en förklaring om att det är den verkliga ägaren till 50 procent av kapitalet i Bardav.