I mitt förra inlägg diskuterade jag om antidepressiva läkemedel huvudsakligen fungerar via suggestion eller placeboeffekten. En placebo liknar troshelande. Ändå anses troshelande vanligtvis mer vara en fråga om tro på magi och det övernaturliga än förtroende för farmakologins vetenskap.

Från ett vetenskapligt perspektiv är troshelande oförklarligt, obegripligt och borde inte fungera. Ändå fungerar det. Samma sak gäller förstås för placeboeffekter av läkemedel. Forskare erkänner att det finns placeboeffekter men har svårt att redogöra för dem.

Om du växte upp i ett vidskepligt land är chansen stor att du har upplevt troshelande. Här är några exempel från min egen barndom på Irland:

• Barn som föddes efter faderns död ansågs ha botemedlet mot tröst, en halsinfektion.
• Den sjunde sonen till en sjunde son hade särskilda krafter, till exempel förmågan att bota ringorm.
• Ett botemedel mot vårtor gick i arv i vissa familjer.

Dessa traditionella trosläkare praktiserade i allmänhet gratis, även om främlingar kanske ville kompensera dem för besväret med en liten gåva. Med tanke på att dessa tjänster verkligen var gratis, och med tanke på att trosläkare ansåg det omoraliskt att kräva betalning för sin speciella gåva, användes de i stor utsträckning. Hur är det med resultaten?

Bedömets bevis
Ett år blev mina systrar och jag själv smittade av ringorm – en svampinfektion som man kan få vid kontakt med lantbruksdjur. Mannen med botemedlet var en lokal ungkarlsbonde som man kunde stöta på tidigt på morgonen när han skördade svamp på vår betesmark. Han välkomnade oss till sin stuga och behandlade vår ringorm genom att dra en vigselring över varje sår och göra korsets tecken. ”De borde vara borta om en månad”, sa han. Visst, alla försvann på ungefär tre veckor.

En nära vän hade en liknande erfarenhet av vårtor. Troshealern knöt ihop bitar av stickull ovanför varje vårta, utan att röra vid den, samtidigt som han reciterade ett Ave Maria. Vårtorna föll av inom en månad.

De flesta vetenskapsmän hanterar sådana bevis genom enkel skepticism. Kanske hade det påstådda ”botemedlet” inget samband med resultatet. Utan behandling skulle tidsförloppet för tillfrisknandet vara exakt detsamma. Det är säkert sant att ringorm genomgår spontan läkning. Detta är ett säsongsbetonat fenomen, men med utslag som karakteristiskt blomstrar under våta, eller fuktiga, årstider och en spontan återhämtning skulle ha krävt flera månader, inte några veckor.

Flickan hade också haft sina vårtor i minst två år, så att en oavsiktlig återhämtning av dem på en månad var ännu mer osannolik.

Det är alltid svårt att göra sådana anekdotiska fenomen till vetenskapsmännens belåtenhet, men troshelande verkar framkalla en placeboeffekt, inte helt olikt användningen av läkemedel för att behandla människor som är lindrigt deprimerade (och därför inte upplever något verkligt farmakologiskt gensvar på medicinen).

När människor får ett receptbelagt läkemedel, som till exempel Zoloft, eller Paxil, förväntar de sig en förbättring och är ett rättvist byte för ett starkt placebosvar. Varför skulle mottagare av troshealing förvänta sig att bli bättre? Flera element i situationen samverkar för att ge patienterna förväntningar om att de kommer att bli bättre.

För det första finns det mumbo jumbo om vilka individer som förvärvar gåvan att bota en specifik sjukdom. Lägg märke till hur de hedniska aspekterna av troshelande, eller ”vidskepelse”, kombineras med kristendomen för att ge intryck av att olika övernaturliga krafter arbetar med problemet. Socialt tryck kan också vara en faktor eftersom vi känner en press att tro på botemedlet på samma sätt som i Kejsarens nya kläder.

Om det finns en historia av framgångsrika resultat, så är det troligt att människor som konsulterar trosläkare kommer att dyka upp eftersom de redan har en positiv förväntan på bot, även om de anser sig vara för sofistikerade för att låta sig luras av magiskt tänkande.

På ett okänt sätt kan trosläkande uppenbarligen stärka immunförsvaret. Detta skulle kunna förklara varför mindre skador försvinner snabbare än vad som annars skulle ha varit fallet. Om placebo står för hälften av effekterna av icke-kirurgisk medicin (vilket kanske är för konservativt) kan troshealing vara en industri som omsätter en biljon dollar i USA.