Pionjär i sammansmältningen av 1950-talets doo-wop-, rock- och bluesstilar till soulmusiken, Jackie Wilson räknas som en av soulmusikens förfäder. Beundrad av Elvis Presley, älskad av Michael Jackson, respekterad av Prince och en mängd andra artister, blev Wilson två gånger invald i Grammy Hall of Fame för sina bidrag till den amerikanska musiken.

Före musiken hade Wilson tagit sig an boxning och registrerat sig som 18-åring medan han bara var 16 år. Han besegrade ändå sina motståndare och blev mästare, men hans mamma, som fruktade för hans hälsa, pressade honom att ändra sitt karriärval.

Wilson föddes Jack Leroy Wilson Jr. som son till Jack Leroy Wilson, Sr. och Eliza Mae den 9 juni 1934 i Detroit, Michigan. Hans föräldrar sysslade med musik men hans alkoholiserade far var i stort sett frånvarande och utan arbete. Vid nio års ålder hade hans föräldrar skilt sig.

Tidigt hade Wilson börjat dricka och även om han sjöng i kyrkokretsen var han inte religiös till skillnad från sin mor som var en utmärkt kyrkokörssångerska. Han ingick i Ever Ready Gospel Singers och njöt av de pengar som kvartetten tjänade in i lokala kyrkor.

Vid 15 års ålder hade Wilson hoppat av gymnasiet efter att två gånger ha suttit i Lansing Corrections system för ungdomar. Det var på denna anläggning som Wilson lärde sig att boxas och tävla i Detroits amatörkrets.

Han gifte sig med Freda Hood och vid bara 17 års ålder hade han blivit pappa. Wilsons tur var att han delade samma ghetto i Detroit som Motown-grundaren Berry Gordy, Jr. som också hade boxats precis som Wilson. Det är ett band som Wilson senare tjänade väl på.

Wilson upptäcktes av talangagenten Johnny Otis när han uppträdde. Wilson skrev kontrakt med managern Al Green som även hanterade LaVern Baker, Johnnie Ray och Della Reese samt ägde förlagsbolagen Pearl och Merrimac Music. Dessutom ägde han Detroit’s Flame Show Bar, där musikpersonligheter ofta samlades.

Wilson anlitades av Billy Ward 1953 för att gå med i Dominoes, vars frontfigur Clyde McPhatter hade lämnat för att bilda Drifters. Wilson var gruppens sångare i tre år och fick hits som ”St Therese of the Roses”, ”Stardust” och ”Deep Purple”. År 1957 inledde Wilson en solokarriär och samarbetade med sin kusin Levi. Al Green skulle få ett avtal med Decca Records och fick Wilsons signatur för dess dotterbolag Brunswick.

Greens plötsliga död innebar att hans affärspartner Nat Tarnopol, som blev ordförande för Brunswick, tog över som Wilsons manager. Hans första singel ”Reet Petite” (från hans första album He’s So Fine) blev en blygsam R&B-succé. ”Reet Petite” skrevs av Berry Gordy Jr. och hans partner Roquel ”Billy” Davis samt Gordys syster Gwendolyn.

Trion komponerade och producerade ytterligare sex singlar för Wilson, däribland ”To Be Loved”, ”I’m Wanderin'”, ”We Have Love”, ”That’s Why (I Love You So)”, ”I’ll Be Satisfied” och Wilsons signaturlåt från slutet av 1958, ”Lonely Teardrops”, som nådde en toppnotering på plats 7 på poplistorna och en plats 1 på R&B-listorna i USA, och etablerade Wilson som en superstjärna inom R&B känd för sitt extraordinära, operatiska röstomfång i flera oktaver. ”Lonely Teardrops” var en stor hit på afroamerikanska marknader och blev sångarens första miljonsäljare som fick en guldskiva av RIAA.

Wilson kallades ”Mr. Excitement” för sin förmåga att imponera på publiken när han uppträdde tack vare sina dynamiska dansrörelser, sin passionerade sång och sin oklanderliga klädsel. Han blev snabbt en favorit bland kvinnliga fans och hans utseende kunde piska folkmassorna till hysteri. Fansen slet av honom kläderna när han hoppade in i en folkmassa och han sägs vara den förste artist som fick kvinnor att kasta sina trosor på scenen.

”Hans knäfall, splittringar, snurrar, backflips, glidningar med en fot över golvet, han tog av sig slipsen och kavajen och slängde dem från scenen, grundläggande boxningssteg som att gå fram och dra sig tillbaka, samt att han fick mindre attraktiva kvinnor i publiken att kyssa honom, gjorde alla hans shower elektrifierande.”

När Wilson inte var ute på vägarna för att uppträda var han en vanlig gäst på TV, med framträdanden i The Ed Sullivan Show och American Bandstand samt ett filmframträdande i rock’n’roll-filmen Go, Johnny, Go! där han framförde sin hit ”You Better Know It” från 1959.

Den dynamiska soulartisten under 1950- och 60-talen, som lyckades gå över från rhythm-and-blues-listorna till popmusiken och banade väg för en generation afroamerikanska artister, hade delvis framgång på grund av sin förmåga att tilltala både svarta och vita åhörare. Tyvärr fanns det ingen musik av hans framträdanden innan videobandet uppfanns, vilket innebar att musikälskare inte fick chansen att se honom i aktion.

Nyfiket nog använde Gordy en del av de pengar som han tjänade på de hits han skrev för Wilson för att starta Motown-märket, och det sägs att Wilsons sammansmältning av smidiga popstilar med afro-amerikanska uttryck påverkade många av detta märkessällskapets tidiga framgångar.

Wilson blev skjuten och allvarligt skadad av ett kvinnligt fan 1961, men han återhämtade sig.

Han gifte sig med sin gravida flickvän Freda Hood 1951 och paret fick fyra barn (Jacqueline Denise, Sandra Kay, Jack Leroy Jr och Anthony Duane). Hood skilde sig från Wilson 1965, efter 14 års äktenskap, eftersom hon var frustrerad över hans notoriska kvinnoskap.

1967 gifte sig Wilson med sin andra fru, modellen Harlean Harris, och separerade 1969. Han var också involverad med Guidry.

Wilsons 16-åriga son, Jackie Jr, sköts ihjäl på en grannes veranda nära deras hem i Detroit 1970, en händelse som påverkade honom allvarligt. Wilson hamnade i en depression och förblev mestadels en enstöring under de följande åren och missbrukade droger och alkohol för att maskera smärtan.

Den 29 september 1975 drabbades Wilson av en hjärtattack eller stroke när han uppträdde på scenen och slog i huvudet när han föll. Även om hans vitala värden stabiliserades gjorde syrebristen till hjärnan att han hamnade i koma som han aldrig riktigt vaknade upp ur utom i början av 1976 då han kunde ta några vingliga steg, men gled tillbaka till ett halvkomatöst tillstånd. Efter att ha tillbringat åtta år i koma dog Wilson den 21 januari 1984 på ett sjukhus i Mount Holly, New Jersey. Han var bara 49 år gammal. Elvis Presley betalade hans medicinska räkningar före sin egen död.

Wilson, som hade en repertoar av musik som sträckte sig från blues, opera, rock and roll och soul, blev invald i Rock and Roll Hall of Fame 1987 efter sin död.

Tre böcker har skrivits om hans liv, Lonely Teardrops, Jackie Wilson: The Man, The Music, The Mob, The Black King of Rock and Roll.

Denna artikel har uppdaterats.