Hur nötkreatur föds upp

Mjölkboskap

Mjölkverksamheten expanderar snabbt; mjölk produceras i allt större utsträckning av mejerier med tusentals kor, men en stor del produceras fortfarande av små företag med 50-250 kor.

Produktionscykeln börjar med kalvens födelse, vilket leder till att laktationen, eller mjölkproduktionen, inleds. Mjölkkor mjölkas i 10 till 12 månader, får två månaders vila och blir sedan dräktiga igen. En mogen mjölkko producerar en kalv var 12-14:e månad. Den genomsnittliga mjölkproduktionen i USA är cirka 17 000 pund per ko och år, även om det inte är ovanligt med besättningar med ett genomsnitt på upp till 24 000 pund per ko.

Både manliga och kvinnliga djur kallas för kalvar fram till cirka fem månader. Från sex till 24 månader kallas hondjur för kvigor, och först efter den första kalvningen, vid cirka 24 månader, är de mogna kor.

Mjölkskalvar säljs för kalv- eller nötköttsproduktion. Ungefär hälften av honkalvarna föds upp som ersättningsmjölkkor när de äldre kalvarna blir långsammare; resten säljs för kalv- eller nötköttsproduktion. I en genomsnittlig besättning byts 25-40 procent ut varje år. Honkalvar som hålls som ersättningsdjur föds antingen upp på plats eller överförs till en specialiserad verksamhet utanför platsen eller till en kontraktsjordbrukare för att födas upp till avel och mjölkning. På en gård som föder upp ersättare på plats utgör kalvar och kvigor 50-60 procent av besättningen vid varje given tidpunkt.

Mjölkboskap hålls oftast i:

• Stallar med kopplingsboxar, där korna är bundna till en box
• Stallar med friboxar, där de kan röra sig och har ströbäddar med halm att ligga på
• Torra partier, där det inte finns någon vegetation eller ströbädd

Många små mjölkföretag, även de som har sina djur på bete för det mesta, håller korna i lösdriftsboxar under den kallaste delen av vintern. Dessa gårdar har ofta gamla ladugårdar som det skulle vara oöverkomligt dyrt att bygga om, så de nöjer sig med det de har. Stallbyggnaden är det vanligaste sättet att inhysa korna på större anläggningar. Korna grupperas efter laktationsstadium (mjölkande, dräktiga eller vilande) i stora boxar med fri tillgång till foder och vatten. Det kan finnas tillgång till utomhusvistelse för motion eller betesmark för att beta. I varmare klimat kan korna i stället hållas i en torrhage utomhus med en öppen skuggkonstruktion.

Kor mjölkas två eller tre gånger om dagen, beroende på verksamheten. Vid mjölkningstid på betesbaserade gårdar drivs korna till ladugården eller mjölkningsstallet och återvänder därefter till en ny betesmark. Många små företag mjölkar fortfarande korna i ladugården, med djuren i stallarna. Lantbrukaren rengör varje ko för hand och monterar en vakuumsugande mjölkmaskin, genom vilken mjölken rinner i slangar direkt till en lagringstank. Nyare och större företag använder sig av en mjölkningsstuga där korna befinner sig på en högre nivå än arbetarna (vilket löser problemet med att behöva böja sig för att nå juvret), samt mer automatiserade mjölkmaskiner. Vissa verksamheter går över till robotmjölkare, som helt eliminerar mänsklig interaktion och gör det möjligt för djuren att mjölkas enligt sina egna scheman.

Köttboskap

Konventionellt uppfödda köttboskap föds i allmänhet upp i tre steg, varav två på bete.

• Kokavelsförare sköter en besättning med köttdjurskvigor, som i allmänhet insemineras på konstgjord väg för att producera kalvar. Kalvarna föds upp, ofta på bete tillsammans med sina mödrar, fram till avvänjning vid sex till tolv månader, då de säljs. Ibland behålls honkalvar för att bygga upp besättningen. Det finns tusentals av dessa små gårdar runt om i landet, vissa med endast ett fåtal djur.
• Bakgrundsinformation/stocker. Efter avvänjning går de flesta nötkreatur till en backgrounder för att tillbringa sex månader till ett år på bete, tills de är 12-16 månader gamla. Många boskapsuppfödare som har backgrounder-ranchers betar boskap på federal mark.
• Commersiell boskap tillbringar sina sista fyra till sex månader på en foderplats, där de utfodras med spannmål för att påskynda viktökningen. Genom att äta spannmål får man den fettmarmorering som de amerikanska konsumenterna har kommit att förvänta sig av nötkött. De flesta foderparker rymmer hundratusentals nötkreatur.

Medan konventionella nötkreatur slaktas vid 12-16 månaders ålder efter flera månader på en foderpark, tillbringar gräsbetade och gräsfärgade nötkreatur hela sitt liv på betesmark och/eller äter hö och är inte redo för skörd förrän efter 22-28 månader. Å andra sidan kan nötkött som är gräsbetat och spannmålsavslutat och som inte säljs genom det konventionella systemet (direktförsäljning, försäljning genom en regional distributör osv.) vara det:

• Supplementeras med spannmål medan det fortfarande står på bete
• Förflyttas till en närliggande liten foderanläggning (upp till 200 nötkreatur) under veckorna eller månaderna före den slutliga slutbehandlingen

Dessa typer av spannmåls- eller foderanläggningsavslutning sker särskilt i områden där klimatet inte tillåter tillräckligt med betesmark året runt för en gräsavslutning.