I åratal erbjöd dr Linda Fried äldre patienter som klagade på att de var ensamma vad som verkade vara förnuftig vägledning. ”Gå ut och hitta något som betyder något för dig”, sa hon.

Men hennes välmenande råd fungerade oftast inte. Vad patienterna egentligen ville ha var nära relationer med människor de bryr sig om, tillfredsställande sociala roller och en känsla av att deras liv har ett värde. Och detta var inte lätt att hitta.

Vi behöver ”nya samhällsinstitutioner som ger äldre vuxnas liv en mening och ett syfte”, sade Fried nyligen till en kommitté inom National Academies of Sciences som undersökte ensamhet och social isolering bland äldre vuxna. (Fried är geriatriker och dekanus vid Mailman School of Public Health vid Columbia University.)

Kommitténs överläggningar kommer mitt i ett växande intresse för ämnet. Fyra undersökningar (av Cigna, AARP, Kaiser Family Foundation och University of Michigan) har undersökt omfattningen av ensamhet och social isolering bland äldre vuxna under det senaste året. Dessutom lanserar eller utökar sjukförsäkringsbolag, hälso- och sjukvårdssystem, äldreboendeoperatörer och socialtjänstorganisationer initiativ. (Kaiser Health News är ett redaktionellt oberoende program av Kaiser Family Foundation.)

Notativt planerar Anthem Inc. en nationell lansering till Medicare Advantage-planer av ett program mot ensamhet som utvecklats av dotterbolaget CareMore Health, enligt Robin Caruso, CareMores chef för samhörighet. UnitedHealthcare gör hälsonavigatorer tillgängliga för Medicare Advantage-medlemmar som riskerar att drabbas av social isolering. Kaiser Permanente startar ett pilotprogram som kommer att hänvisa ensamma eller isolerade äldre vuxna i sin nordvästra region till samhällstjänster, med planer på att så småningom införa det i andra regioner, enligt Lucy Savitz, vice ordförande för hälsorelaterad forskning vid Kaiser Permanente Northwest. (KHN är inte anslutet till Kaiser Permanente.)

Effektiviteten av dessa och andra program återstår att se. Få har utvärderats rigoröst, och många antar att ökad social interaktion kommer att vara till stor hjälp för att lindra äldre vuxnas ångest över att inte ha meningsfulla relationer. Men så är inte nödvändigtvis fallet.

”Att lindra ensamhet handlar inte bara om att ha slumpmässig mänsklig kontakt; det handlar om kvaliteten på den kontakten och vem man har kontakt med”, säger dr Vyjeyanthi Periyakoil, docent i medicin vid Stanford University School of Medicine.

En strategi som passar alla kommer inte att fungera för äldre vuxna, det är hon och andra experter överens om. Istället behövs varierade metoder som erkänner de olika graderna, typerna och grundorsakerna till ensamhet.

Grader av ensamhet. Rubrikerna är alarmerande: Mellan 33 och 43 procent av de äldre amerikanerna är ensamma, förkunnar de. Men dessa siffror kombinerar två grupper: personer som ibland är ensamma och personer som alltid är ensamma.

Unskillnaden är viktig eftersom personer som ibland är ensamma inte nödvändigtvis förblir så; de kan flytta in och ut ur detta tillstånd. Och den potentiella hälsoeffekten av ensamhet – en högre risk för hjärtsjukdomar, demens, immunförsvar, funktionsnedsättning och tidig död – beror på hur allvarlig den är.

Personer som är allvarligt ensamma löper en ”hög risk”, medan de som är måttligt ensamma löper en lägre risk, säger Julianne Holt-Lunstad, professor i psykologi och neurovetenskap vid Brigham Young University.

Antalet personer i den högsta riskkategorin är relativt litet, visar det sig. När AARP frågade vuxna som deltog i sin undersökning förra året ”Hur ofta känner du dig ensam eller isolerad från din omgivning?”. svarade 4 procent ”alltid”, medan 27 procent svarade ”ibland”. I University of Michigans nyligen publicerade undersökning om ensamhet och social isolering uppgav 8 procent av de äldre vuxna (50-80 år) att de ofta saknade sällskap (ett mått på ensamhet), medan 26 procent uppgav att så ibland var fallet.

”Om man jämför ensamhet med ett gift och frågar ”Hur mycket exponering är farligt, i vilken dos och under vilken tidsperiod?” är sanningen den att vi inte vet det ännu”, sade Periyakoil.

Varför det spelar roll: Det är inte alltid negativt med ensamhet, och äldre bör inte få panik om de ibland känner sig så. Ofta motiverar ensamhet människor att hitta ett sätt att få kontakt med andra, vilket stärker de sociala banden. Oftast inspireras den av omständigheter som människor anpassar sig till med tiden, t.ex. när en make/maka, nära familjemedlem eller vän avlider, en allvarlig sjukdom eller skada eller en förändrad livssituation.

Typer av ensamhet. Ensamhet förekommer i olika former som kräver olika reaktioner. Enligt ett väletablerat ramverk uppstår ”känslomässig ensamhet” när någon känner brist på intima relationer. ”Social ensamhet” är bristen på tillfredsställande kontakt med familjemedlemmar, vänner, grannar eller andra samhällsmedlemmar. ”Kollektiv ensamhet” är känslan av att inte vara uppskattad av samhället i stort.

Vissa experter lägger till ytterligare en kategori: ”Existentiell ensamhet” eller känslan av att livet saknar mening eller syfte.

Dr Carla Perissinotto, biträdande chef för geriatriska kliniska program vid University of California-San Francisco, har nyligen funderat på de olika typerna av ensamhet på grund av sin 75-åriga mor, Gloria. Gloria blev änka i september och tvingades sedan stanna hemma i tre månader efter en höftoperation och blev djupt ensam.

”Om jag var kliniker och sa till min mamma: ’Gå till ett äldrecenter’, skulle jag inte komma åt de underliggande problemen: min mammas sorg och hennes känsla av att hon inte är välkommen här, eftersom hon inte är infödd i det här landet, med tanke på den politiska situationen”, säger Perissinotto.

Det som har hjälpt Gloria är att ”tala om och ge röst åt det hon upplever”, fortsatte Perissinotto. Dessutom har vänner, tidigare arbetskamrater, familjemedlemmar och några av Perissinottos gymnasiekompisar slutit upp kring Gloria. ”Hon känner att hon är en värdefull del av sitt samhälle, och det är det som saknas för så många människor”, sade Perissinotto.

”Titta på de äldre människor runt omkring dig som har genomgått en stor förändring i livet: ett dödsfall, diagnosen av en allvarlig sjukdom, ett ekonomiskt bakslag, en operation som sätter dem i riskzonen”, rekommenderade hon. ”Tänk på vad du kan erbjuda som vän eller kollega för att hjälpa dem att känna sig uppskattade.”

Varför det spelar roll: Det är viktigt att lyssna på äldre vuxna och ta reda på vilken typ av ensamhet de upplever innan man försöker ingripa. ”Vi måste förstå vad som driver någons ensamhetssituation innan vi föreslår alternativ”, säger Perissinotto.

Rotorsaker till ensamhet. En av grundorsakerna till ensamhet kan vara uppfattningen att andra människor har avvisat dig eller inte bryr sig om dig. Ofta förmedlar människor som är ensamma negativitet eller stöter bort andra på grund av upplevd avvisning, vilket bara förstärker deras isolering.

I en genomgång av interventioner för att minska ensamhet konstaterar forskare från University of Chicago att interventioner som tar itu med vad de kallar ”maladaptiv social kognition” – misstro mot andra människor, negativitet och förväntan om avvisande – i allmänhet är effektivare än de som lär ut sociala färdigheter eller främjar sociala interaktioner. Kognitiv beteendeterapi, som lär människor att känna igen och ifrågasätta sina antaganden, rekommenderas ofta.

Relationer som har blivit en besvikelse är en annan vanlig orsak till ensamhet. Det kan handla om en make/maka som med tiden blivit ouppmärksam eller vuxna barn eller vänner som bor på distans och sällan har kontakt med varandra.

”Det är knepigt att ta reda på hur man kan främja kvalitetsrelationer för äldre vuxna som är ensamma”, säger Holt-Lunstad. ”Även om vi har decennier av forskning inom relationsvetenskap som hjälper till att karakterisera kvalitetsrelationer, finns det inte mycket bevis för effektiva sätt att skapa dessa relationer eller ingripa” när problem dyker upp.

Andra faktorer som bidrar till ensamhet är lättare att ta itu med. Några exempel: En person som har förlorat känslan av att vara meningsfullt kopplad till andra människor på grund av hörselnedsättning – den vanligaste typen av funktionsnedsättning bland äldre vuxna – kan uppmuntras att använda en hörapparat. Någon som inte längre kan köra bil och har slutat gå ut ur huset kan få hjälp med transport. Eller någon som har förlorat ett syskon eller en make kan hänvisas till ett sorgeprogram.

”Vi måste vara mycket strategiska när det gäller insatser för att hjälpa människor, vad det är de behöver och vad vi försöker åstadkomma”, säger Holt-Lunstad. ”Vi kan inte bara kasta program på människor och hoppas att något är bättre än ingenting.”

Hon rekommenderar att äldre vuxna gör en mental inventering av i vilken utsträckning de känner sig ensamma eller socialt isolerade. Känner jag mig utanför? I vilken utsträckning är mina relationer stödjande? Sedan bör de fundera på vad som ligger till grund för eventuella problem. Varför träffas jag inte med vänner? Varför har jag tappat kontakten med personer som jag en gång pratade med?

”När du identifierar dessa faktorer kan du fundera på de lämpligaste strategierna för att lindra ditt obehag och hantera eventuella hinder som står i vägen”, säger Holt-Lunstad.

Vi vill gärna höra från läsarna om frågor som du vill ha svar på, problem som du har haft med din vård och råd som du behöver för att hantera hälso- och sjukvårdssystemet. Besök khn.org/columnists för att skicka in dina förfrågningar eller tips.