Förhistorisk persisk kultur blomstrade mellan Cyrus II (den store, ca 550-530 f.Kr.), grundare av det akemenidiska persiska riket, och det sassanidiska rikets fall 651 e.Kr. Trots detta fanns grunderna för den persiska kulturen redan före det tredje årtusendet före Kristus när ariska (indo-iranska) stammar invandrade till den region som kom att kallas Ariana eller Iran – ariernas land. Perserna var bara en av dessa stammar som bosatte sig i området Persis (även Parsa, dagens Fars), vilket skulle ge dem deras namn.

I början var perserna underställda en annan arisk stam, mederna, som hade hjälpt till att störta det assyriska riket i Mesopotamien 612 f.v.t. och utökat sin räckvidd för att bilda ett eget rike. Mederna störtades av deras vasall Cyrus den store omkring 550 f.Kr. och i och med uppkomsten av det achemenidiska riket började den persiska kulturen utvecklas fullt ut. Det bör dock noteras att många av de kulturella framsteg som Cyrus II regelbundet tillskrivs var utvecklade av tidigare perser och meder (t.ex. qanat-systemet för bevattning, yakhchal och militär organisation). Cyrus II:s briljans – som skulle komma att speglas av många av hans efterföljare – bestod i att känna igen värdefulla koncept och anpassa dem i stor skala.

Hans vision om ett allomfattande imperium vars medborgare kunde leva och dyrka som de ville – så länge de betalade sina skatter och inte orsakade några problem för sina grannar eller kungen – utgjorde grunden för en av den antika världens mest vitala och inflytelserika kulturer. Mycket har gjorts av det grekiska inflytandet på perserna efter att det achemenidiska riket föll för Alexander den store 330 f.v.t., men långt före och långt efter Alexander och det efterföljande hellenistiska seleukidiska riket (312-63 f.v.t.) påverkade den persiska kulturen grekerna och många andra civilisationer, och effekterna av detta inflytande är fortfarande närvarande runt om i världen i dag.

Religion

De ariska stammarna som bosatte sig på den iranska högplatån och dess omgivningar förde med sig en polyteistisk religion vars högsta väsen var Ahura Mazda (visdomens herre) med många andra mindre gudar och andar under sitt herravälde. Bland dessa var de mest populära Mithra (förbundets och den stigande solens gud), Anahita (fruktbarhetens, hälsans, vattnets och visdomens gudinna), Atar (eldens gud) och Hvar Khsata (solguden/den fulla solens gud). Dessa goda krafter stod i opposition till kaosets onda ande. Ahura Mazda, källan till allt gott, både åkallades och dyrkades genom en ritual som kallas yazna (en måltid till vilken gudomen bjuds in). Vid yazna tillreddes en dryck som kallades hauma av saften från en växt (som inte har identifierats) och intogs, vilket förändrade deltagarnas sinne och möjliggjorde en förståelse av det gudomliga. Elden, som tändes vid yazna, var både ett heligt element i sig självt och en manifestation av den gudomliga närvaron i form av Atar.

Vid någon tidpunkt mellan 1500-1000 f.Kr. hävdade den persiske profeten Zarathustra (även kallad Zarathustra) att han fått en uppenbarelse från Ahura Mazda och predikade en ny religion – känd som zoroastrismen – som utvecklade den tidigare religionens begrepp inom en monoteistisk ram. Zarathustra erkände Ahura Mazda som den högsta varelsen men hävdade att han var den enda guden – som inte krävde några andra – som var engagerad i en evig kamp med Angra Mainyu (även kallad Ahriman), ondskans eviga ande.

Syftet med det mänskliga livet var att välja vilken gudom man skulle följa, och detta val skulle informera och styra alla ens handlingar samt ens slutliga destination. Den som valde Ahura Mazda skulle leva ett liv ägnat åt Asha (sanning och ordning) och skulle hålla sig till utövandet av Goda tankar, Goda ord, Goda gärningar. Den som valde Angra Mainyu skulle leva ett liv knutet till Druj (lögner och kaos), vilket visar sig genom självgodhet, trolöshet och grymhet.

Efter döden skulle alla själar korsa Chinvatbron och de som hade varit rättfärdiga skulle gå till sångens hus (paradiset) medan de som hade följt Angra Mainyus väg föll ner i lögnens hus, en vision av helvetet där man känner sig evigt ensam – oavsett hur många andra själar som finns i närheten – medan man lider olika plågor. Någon gång i framtiden skulle en messias komma – Saoshyant (”den som för med sig välstånd”) och den linjära tiden skulle upphöra i den händelse som kallas Frashokereti då alla skulle återförenas med Ahura Mazda i paradiset, även de som hade förts vilse av ondskan. Zoroaster behöll ritualen med yazna och konceptet med elden som ett gudomligt element, men nu var det en manifestation av Ahura Mazda i stället för Atar.

Och även om forskare fortsätter att debattera zoroastrismens exakta natur, tyder Avesta (zoroastrisk skrift) starkt på att det är en monoteistisk religion vars dualistiska egenskaper överdrevs senare i en rörelse känd som zorvanism (populär under det sassanidiska riket, 224-615 e.Kr.). Zoroastrismen, med sitt fokus på en enda, oskapad, högsta varelse, betydelsen av människans fria vilja och val för att leva ett gott liv, domen efter döden, en messias och den slutliga redovisningen vid tidens slut skulle bli viktiga delar av de senare religionerna judendom, kristendom och islam och påverka fortfarande andra trosinriktningar.

Social hierarki & Kvinnor

Det är oklart hur mycket, om alls, zoroastrismen påverkade Cyrus den store eftersom hans inskriptioner som nämner Ahura Mazda lika gärna kunde hänvisa till den gamla religionen som till den nya. Detsamma kan sägas om senare achemenidiska härskare i olika epoker även om det verkar som om Darius I (den store, r. 522-486 f.v.t.) och Xerxes I (r. 486-465 f.v.t.) var zoroastriker. Den sociala hierarkin i den persiska kulturen var präglad av religiös tro med kungen högst upp och alla andra efter honom, eftersom kungen ansågs vara gudomligt utsedd. Forskaren Homa Katouzian förklarar:

Även om han var den förste sonen till den föregående, vilket han ofta inte var, berodde den grundläggande legitimiteten inte på detta faktum eller ens på att han tillhörde den härskande dynastin: Den kom direkt från Gud, hans nåd eller gudomliga utstrålning, som kallas farrah på mellanpersiska och farr på nypersiska… De persiska kungarna hämtade inte sin legitimitet från en aristokratisk och/eller prästerlig klass utan direkt från Gud genom att inneha farr eller gudomlig nåd. (5)

En kung (shah) stöddes endast så länge han innehade farr och när en kung avsattes ansågs han ha förlorat Guds gunst. Så länge han regerade fick han dock stöd (åtminstone i teorin) av den sociala hierarkin som löpte uppifrån och ner:

• Kungen och den kungliga familjen
• Prästerna (magi)
• Noblar (aristokrater och satraper)
• Militära befälhavare och elitstyrkor. (såsom de persiska odödliga)
• Handlare
• Artisaner och hantverkare
• Peasanter
• Slavar

Inom varje klass, fanns det också hierarkier. Efter kungen kom kungens mor och sedan drottningen (mor till kungens utvalda efterträdare), följt av kungens söner, sedan döttrar, sedan bröder och systrar med andra släktingar sist. I prästklassen fanns det en överstepräst och sedan mindre präster och samma paradigm gällde ända ner till slavarna eftersom det fanns vissa slavar som övervakade andra.

Män och kvinnor utförde ofta samma arbeten och kvinnor var högt respekterade. Tidiga bevis på detta ses i gudinnan Anahita som inte bara var ordförande för fruktbarhet och hälsa utan också för vatten – det vitala livgivande elementet – och visdom – förmågan att urskilja rätt när man gör ett givet val. Specifika uppgifter om kvinnors roller, arbeten och allmänna behandling kommer från perserna själva genom de så kallade fortifikations- och skattkammartexterna som hittades i Persepolis, imperiets huvudstad som beställdes av Darius I, och som bland annat innehåller en förteckning över ransoner, betalningar och befattningsbeteckningar.

Kvinnor fungerade som övervakare och särskilt skickliga och mäktiga kvinnor hade titeln arashshara (stor chef). Kvinnliga hantverkare och hantverkare övervakade ofta verkstäder som skapade varor inte bara för dagligt bruk utan även för handel. De fick samma lön som sina manliga motsvarigheter, vilket framgår av redogörelser som visar att kvinnliga och manliga arbetare fick samma ransoner av spannmål och vin. Gravida kvinnor och kvinnor som nyligen fött barn fick högre lön, och om en kvinna födde en son belönades hon (liksom den behandlande läkaren) med extra ransoner under en månad, men detta är den enda skillnaden i lön mellan könen. Kvinnor kunde äga mark, bedriva affärsverksamhet och det finns till och med bevis för att kvinnor tjänstgjorde i militären.

Jobb & Ekonomi

Kungen var den yttersta auktoriteten och ansvarade för att sköta det persiska styret, initierade olika reformer och övervakade militära kampanjer. Han fick hjälp av magiker, familjemedlemmar och adelsmän som gav honom råd. Magikerna ansvarade för religiösa ritualer, spådomar och bankärenden. Till skillnad från Mesopotamien eller Egypten, som uppförde storslagna tempel till sina gudar, ansåg perserna att det gudomliga borde erkännas och dyrkas utomhus i naturen och byggde därför altare där den heliga elden skulle tändas och offer göras.

Konceptet med en tempelbyråkrati iakttogs dock med en överstepräst som anställde mindre präster och som så småningom tog på sig rollen som bankirer. Magi erbjöd lån med en ränta på 20 procent men kunde, och gjorde, avstå från ränta vid olika tillfällen av någon anledning. Bostäder, mark, boskap, företag och slavar kunde köpas på kredit som erbjöds av prästerna som förväntade sig en avkastning på sin investering.

Satraperna (guvernörerna) var kungens representanter i provinserna (satrapierna) i riket. Så länge de var nöjda med kungen regerade de på livstid och levde gott i sina egna palats med eget följe. Varje satrap förväntades ta ut och samla in skatter samt samla in soldater för militära kampanjer som de också förväntades delta i. Satraperna kunde därför i många fall inte särskiljas som klass från militära befälhavare.

Handlare – som kunde vara män eller kvinnor – ägnade sig åt kort- och långväga handel samtidigt som de övervakade produktion och anskaffning av råvaror. Köpmän som lyckades kunde bli ganska rika, och kvinnliga köpmän var lika fria att spendera sina pengar som de ville som manliga köpmän. Konsthantverkare och hantverkare, som var av grundläggande betydelse för både köpmannen och många andra, arbetade med ett antal olika yrken, från att skulptera reliefer på bostäder, byggnader och palats till att forma statyer, skapa smycken, smida vapen och rustningar, tillverka hästar och förse människor med tallrikar, krukor och skålar. Hantverkare kunde också vara underhållare som musiker, dansare och mimare.

Påskarna var, som vanligt, ryggraden i ekonomin eftersom de till stor del var jordbrukare och antingen kvalificerade eller okvalificerade arbetare. Bondeklassen betraktades dock inte på något sätt som underlägsen och kunde till och med äga sin egen mark (vilket inte ens bönderna i en så avancerad kultur som det gamla Egypten kunde göra). Bönderna bedrev antingen jordbruk eller drev boskap i form av får, getter och nötkreatur och arbetade också på kungens byggprojekt. När satrapen kallade på dem deltog bönderna i den persiska krigföringen, antingen som soldater eller som bagagehanterare, kockar eller i andra stödfunktioner.

I den persiska kulturen behandlades slavar på samma sätt som betalda tjänare behandlades på andra håll. Slavar fick inte slås eller dödas urskillningslöst, och Darius I gjorde det faktiskt till lag att en herre som misshandlade en slav fick samma straff som om en fri person hade skadats. Slavarna fick ersättning för sitt arbete, tak över huvudet och kläder och levde bättre under perserna, vare sig de var achemenidiska eller sassanidiska, än slavar någon annanstans i den antika världen.

Ekonomin baserades på jordbruk och de grödor som odlades och handlades var bland annat korn, linser, bönor, fikon, vindruvor, sesamfrön och lin. Handel bedrevs från den ena änden av de achemenidiska och sassanidiska rikena till den andra – ungefär från gränsen till dagens Indien över till Turkiets kust och ner genom Levanten och Egypten. Under Darius I byggdes ett vägnät som underlättade handeln och sjöhandeln blomstrade också. Darius I byggde till och med en kanal i Egypten (ca 500 f.v.t.) som förbinder Nilen med Röda havet för att ytterligare förbättra handeln (även om ett antal grekiska historiker hävdar att kanalen aldrig blev färdigställd).

De många olika undersåtarna kunde handla med varandra med tillförsikt eftersom de alla verkade under en enda regering som garanterade rättvisa handelsrutiner, standardiserade mått och vikter och skydd mot rövare. Darius I standardiserade också valutan i hela riket i form av Daric. Underlydande nationer präglade sina egna mynt och använde sina egna valutasystem, men dessa anpassades till den persiska darikens värde.

Sport &Fritid

Atletisk prestation var särskilt viktigt för perserna som njöt av bågskytte, boxning, fäktning, ryttarkonst, jakt, polo, spjutkastning, simning och brottning. Adelssöner tränades för militärtjänst från fem års ålder och uppmuntrades att utmärka sig i alla dessa sporter, men flickor och pojkar i alla klasser förväntades delta i samma utsträckning och hålla sig fysiskt vältränade. Det är oklart när polosporten utvecklades av perserna, men det var någon gång före 330 f.Kr. eftersom det sägs att representanter för Darius III gav Alexander den store en poloklubba som gåva efter hans seger.

På fritiden, när de inte deltog i eller tittade på idrottsevenemang, gillade perserna sällskapsspel, banketter (där det ingick att dricka stora mängder vin), musik, mimik, dans och framför allt sagoberättande. Mim var en populär form av underhållning eftersom den kombinerade inslag av dans för att dramatiskt presentera en berättelse. De mest populära berättelserna innehöll episka hjältar, t.ex. de från den senare Shahnameh (Kungarnas bok) som skrevs av Abolqasem Ferdowsi i slutet av 900-talet e.Kr. eller de berättelser som ingår i den berömda Tusen och en natt (populärt känd som Tusen och en natt). Båda dessa verk bygger på en lång muntlig tradition av persiska berättelser. Tusen och en natt bygger på det tidigare persiska verket Tusen berättelser som skrevs ner under den sassanidiska perioden men som återspeglar en mycket äldre muntlig historia.

Kulturella framsteg

Av persernas många uppfinningar var brädspelen backgammon och schack (även om schackets persiska ursprung upprepade gånger har ifrågasatts). De uppfann också musikinstrumentet cartar (populärt kallat tar) och sestar, föregångare till den moderna gitarren, och utvecklade mimkonsten eftersom mimare kunde berätta en historia i vilken som helst av de underlydande nationerna utan att behöva oroa sig för språkbarriärer. En persisk mime kunde uppträda lika lätt i Egypten som i Baktrien.

Som en del av sin bankettunderhållning verkar perserna också ha uppfunnit konsten att animera, vilket framgår av en bägare som, när den vänds snabbt, visar en get som hoppar upp för att äta löven från ett träd. Den persiska mattan skapades för att de skulle kunna sitta bekvämt när de åt eller slappnade av i sina hem, och traditionen med efterrätt efter en måltid är också en persisk innovation. För att ha svala drycker och is under måltiden eller efteråt utvecklade perserna de första kylskåpen – yakhchal – en hög, keramisk, kupolformad konstruktion med ett underjordiskt förvaringsutrymme som producerade is och höll maten kall.

De grödor som gav denna mat, och som höll ekonomin stabil, bevattnades av ett system som kallades qanat, en sluttande kanal i jorden med vertikala schakt med jämna mellanrum som förde upp underjordiskt vatten upp till marknivå. Qanat användes också för att skapa avancerade trädgårdar som prydde palatsens och de privata bostädernas tomter. Dessa magnifika trädgårdar var kända som pairi-daeza; ursprunget till begreppet och ordet paradis på engelska.

Den enorma utbredningen av imperiet och de olika städerna (Babylon, Susa, Ecbatana, Persepolis) som användes som viktiga administrativa centra hade krävt Darius I:s vägsystem för snabb kommunikation och detta ledde till en annan persisk uppfinning: postväsendet. Det persiska postsystemet har i själva verket tjänat som modell för andra genom historien och fram till i dag. Mottot för USA:s posttjänst kommer från Herodotos beskrivning av de persiska budbärarna.

Perserna uppfann också svavelsyra, ett eget alfabet, och utvecklade hantverket med parfymeri samt begreppet sjukhus. Den senare persiske mångsysslaren Avicenna (ca 980-1037 e.Kr.) utvecklade den medicinska konsten genom sin medicinalkanon och matematikern Al-Khwarizmi (ca 780-850 e.Kr.) uppfann algebra. Enligt vissa tolkningar upprättade Cyrus den store också det första skriftliga dokumentet om mänskliga rättigheter genom Cyruscylindern som föreskrev tolerans för andras trosuppfattningar i hela riket.

Cyrus tro på vikten av att acceptera och omfamna andra främjade en kultur som byggde på erkännande och uppskattning av olika trosuppfattningar, seder och värderingar. Herodotos noterade att ”perserna antar fler utländska seder och bruk än någon annan” (I.135) och hans iakttagelse bekräftas av persernas praxis att anpassa de bästa aspekterna av andra kulturer för sitt eget bruk och förbättra dem. Efter att det sassanidiska persiska riket föll för de invaderande muslimska araberna år 651 e.Kr. spreds den persiska kulturen till andra regioner och sedan, genom handel längs vägar som Sidenvägen, mot väst. Från antiken till i dag har persisk kultur, uppfinningar och innovationer påverkat och fortsätter att påverka livet för människor runt om i världen.