Alienliknande livsformer har varit en viktig del av populärvetenskaplig science fiction i över hundra år, men oftast ser de ut som människor med en konstig näsa, en rolig hatt eller spetsiga öron (förlåt, Mr. Spock!). Dessa utseenden är ofta resultatet av att TV- och filmproducenter försöker skapa en ”utomjordisk” kostym med en begränsad budget. Men hur kommer riktiga utomjordingar att se ut när (och om) vi äntligen möter dem?
Sökandet efter utomjordisk intelligens (SETI) har pågått i ett femtiotal år, sponsrat av regeringar, privata industrier och (nu) rika välgörare. Med hjälp av radioteleskop och andra verktyg försöker astronomer lyssna på meddelanden som avsiktligt eller oavsiktligt sänds av intelligenta arter på andra världar.
”Jag är optimistisk av naturen – som forskare måste man vara det. Men min hoppfulla känsla är inte ett önsketänkande; den är fast förankrad i SETI:s logik. Ett halvt sekel låter som en lång tid, men sökandet är verkligen i sin linda. Med tanke på det nuvarande läget när det gäller SETI:s ansträngningar och förmågor känner jag att vi står på tröskeln till att lära oss något verkligt revolutionerande”, skriver Seth Shostak, seniorastronom för SETI.
Då vi kanske är nära den tidpunkt då vi kommer att stå öga mot öga (eller åtminstone öra mot öra) med en utomjordisk civilisation, låt oss titta på vad livet på jorden har gemensamt mellan arterna och de naturlagar som genomsyrar universum, i ett försök att avgöra hur livet kan ha bildats någon annanstans.
Livet på jorden finns i många olika kroppsstilar, utvecklade för sin nisch i världen. Så det första vi kan säga med nästan säkerhet är att en planet full av liv sannolikt kommer att vara fylld av olika arter, lika olika som bläckfiskar, almar och plankton är här på jorden. Så låt oss begränsa vårt sökande till bara livsformer som är tillräckligt intelligenta för att bygga ett radioteleskop eller ett rymdskepp och ta kontakt med andra planeter (vår katt listade ut hur man manövrerar dörrhandtag i går, men han kommer fortfarande inte att ta kontakt med en utomjordisk civilisation i närtid – tyvärr, Max!).
Livet på andra planeter har troligen utvecklats, precis som på jorden, i en (eller flera) av tre terrängen – land, vätska eller gas. Vi kan också med säkerhet anta att evolutionens och det naturliga urvalets lagar fungerar på liknande sätt på andra världar som här.
Aliens har sannolikt någon form av transportmedel – oavsett om de går, kryper, simmar eller flyger. Utan detta skulle de ha svårt att ”möta upp” andra medlemmar av sin art för att bygga upp sin civilisation.
Här på land använder de flesta arter ben för att förflytta sig, en anpassning som är användbar i ett antal terränger, från öknar till skogsmarker. Så utomjordingar som utvecklats på land är mer än troligt att de har ben av något slag (tyvärr, ormar!). Om en intelligent art bildades i hav (av vatten, kolväten eller något bisarrt ämne som kvicksilver eller jod) skulle de troligen behöva antingen fenor, tentakler eller strålar för att förflytta vätska, vilket ger upphov till rörelse. För fågelarter är vingar troligen normen, även om en ballongliknande struktur i deras kroppar (eller eventuellt naturliga jetstrålar) också är möjligheter.
Elektromagnetisk (em) strålning genomsyrar universum, så det är troligt att avancerade livsformer skulle ha något sätt att samla in och bearbeta vissa former av em-strålning, på samma sätt som vi tolkar ljus. Utomjordingar kan dock ”se” i helt andra våglängder än vad vi gör – infraröda, ultravioletta eller möjligen radiovågor.
Därför kan vi förvänta oss att en intelligent utomjording har någon form av ögon, även om de kan vara mycket annorlunda än våra. Det synliga ljuset som vi ser utgör bara en liten del av det elektromagnetiska spektrumet. En del av anledningen till att djur på jorden ser ungefär samma våglängder som vi gör är att vår atmosfär gör ett bra jobb med att låta det synliga ljuset nå marken, medan den blockerar andra frekvenser. Om våra ögon var känsliga för gammastrålar eller röntgenstrålar som blockeras av vår atmosfär skulle världen vara en mycket mörk plats. Atmosfären (eller haven) på andra planeter skulle dock kunna filtrera helt andra våglängder av elektromagnetisk strålning än de som finns på vår hemvärld.
Endast en art på jorden, den lilla copepoden, har bara ett enda öga (även om ögonen hos vissa arter i stort sett är icke-funktionella). Det finns en mycket god anledning till detta – mer än ett öga krävs för tredimensionell syn, vilket underlättar förmågan att noggrant bedöma hur långt ett mål sitter, oavsett om det är ett byte eller en plats att färdas på. Att ha mer än ett öga är också praktiskt när du behöver skanna ett område efter rovdjur, så att du inte blir uppäten, vilket gör att du kan fortplanta dig en annan dag. Därför är det troligt att varje art som är tillräckligt avancerad för att kommunicera med andra världar skulle ha två eller fler ”ögon”, även om vi kanske inte känner igen dem som sådana (tyvärr, Mike Wazowski!).
Intelligenta utomjordingar är också nästan säkra på att de har någon metod för att ta tag i och manipulera föremål, för att kunna bygga radioteleskop och rymdskepp. Om man undantar något som telekinesi (vilket verkar osannolikt), innebär detta förmodligen att de skulle ha någon form av bihang, som kan gripa tag i föremål och förflytta dem med viss finess.
Thermodynamikens och kemins lagar kräver nästan att någon process, ungefär som att äta, måste inträffa hos alla arter, oavsett varifrån de kommer, för att ge energi till utomjordingarna för att de ska kunna göra, ja, nästan vad som helst. De kanske dock inte äter mat, utan får sin energi från sin sol eller kemikalierna i det medium de kallar hem.
Till slut kan vi förvänta oss att intelligenta utomjordingar har någon form av språk – till och med här på jorden kommunicerar tydligen ett av de enda djur som tros vara i stort sett tysta, giraffer, genom ett lågfrekvent brummande. Här på jorden kan dock kommunikation ske inte bara genom ljud, utan även genom kroppsspråk (inklusive teckenspråk), dofter och binas dansande. Hur utomjordiska arter kommunicerar är en gissning, men de kommer sannolikt att ha någon form av språk.
Antalet utomjordiska civilisationer i galaxen (eller universum) kan uppskattas med hjälp av Drake-ekvationen. I korthet använder formeln antalet stjärnor man studerar, dividerar det med andelen som har planeter, sedan med andelen med beboeliga planeter, de på vilka livet utvecklats, andelen med intelligent liv, och så vidare, tills man får en uppskattning av antalet intelligenta civilisationer.
”När man behandlar det som ett enkelt matematiskt problem uppstår vilt skilda uppskattningar – vilket… kan vara ett resultat av bias. Eftersom få av variablerna är kända anser vissa att det ger en air av säkerhet åt sannolikheten för E.T. samtidigt som man är beroende av en i grunden osäker uppsättning datapunkter”, förklarar SETI-institutet.
Till helt nyligen var till och med procentandelen av stjärnor med planeter någons gissning. Efter att ha hittat tusentals exoplaneter med hjälp av rymdsonden Kepler vet vi nu att nästan varje stjärna vi tittar på är omgiven av planeter. Och vi har en bättre uppfattning om hur många av dessa som är jordliknande – de nuvarande uppskattningarna är ungefär en på fem, även om den siffran sannolikt kommer att stiga i takt med att tekniken för att hitta mindre planeter förbättras. I sin bok The Future of Humanity uppskattar fysikern Michio Kaku att det kan finnas 20 miljarder jordliknande planeter bara i Vintergatan. Dessutom finns det hundratals miljarder andra galaxer, och nya galaxer upptäcks hela tiden.
Med så många möjligheter för intelligent liv att utvecklas på andra världar är det fullt möjligt att varje idé i den här artikeln är fel. Men dessa idéer kan vara den bästa utgångspunkten för att börja fundera på hur E.T. kan se ut när vi först tar kontakt.