Anvisningar förklarade att hon var en ”apkvinna” eller en ”nondescript”, en varelse som inte kunde beskrivas. Läkare förklarade att hon var en hybrid mellan människa och orangutang, och hennes talang för dans och sång visades upp som en kontrast till hennes till synes okvinnliga utseende. Julia Pastrana var en mexikansk ursprungsbefolkning som behandlades som ett skådespel i livet och i döden. När hon dog 1860 efter en svår förlossning balsamerades både hon och hennes son som var spädbarn. Fram till 1970-talet finns det uppgifter om att de ställdes ut som karnevalskuriosa i USA och Europa. Därefter blev hon en del av Schreiner-samlingen vid Oslo universitets anatomiska avdelning.

”När jag hörde hennes historia kände jag att min plikt som mexikansk kvinnlig konstnär, och som människa, var att göra allt som stod i min makt för att få Pastrana borttagen från anatomisamlingen och återlämnad till Mexiko, hennes födelseort – där hon vid den tiden var praktiskt taget okänd – för att få en ordentlig begravning”, berättade konstnären Laura Anderson Barbata för Hyperallergic.

Barbata var central i ledningen av 2013 års repatriering och begravning av Pastrana i Mexiko. The Eye of the Beholder: Julia Pastrana’s Long Journey Home, som nu utkommer från Lucia|Marquand, kröner detta återvändande, med essäer av sex författare som utforskar Pastranas liv, vår behandling av de döda och utställningen av medmänniskor som ”freaks”. Barbata redigerade boken tillsammans med Donna Wingate, och den bygger på över fyra års forskning för att förstå Pastrana som person och återge henne en mänsklighet som länge förnekats.

”Jag trodde att Julia behövde återfå sin värdighet och inta sin egen plats i historien såväl som i vårt minne”, förklarade Barbata. ”Jag kände att om jag inte lobbade för att få henne bort från Schreiner-samlingen skulle hon förbli lagrad på obestämd tid i en universitetssamling med ett inventarienummer och en oklar existens. Att försvara alla människors rättigheter är vårt ansvar. Dessa återupprättande åtgärder hjälper till att korrigera tidigare orättvisor eftersom vi också banar väg för en framtid där detta inte händer igen – för alla människor, hela mänskligheten, och det är därför vi gör dessa saker.”

Pastrana föddes 1834 i Sinaloa, Mexiko. Ett tillstånd som kallas hypertrichosis terminalis gjorde att hennes kropp och ansikte täcktes av långt, mörkt hår, och gival hyperplasi förstorade hennes tandkött och läppar. Barbata upptäckte sin historia 2003 när Amphibian Stage Productions, ett teatersällskap som leds av hennes syster Kathleen Culebro, bjöd in henne att samarbeta med design för New York-premiären av pjäsen The True History of the Tragic Life and the Triumphant Death of Julia Pastrana, the Ugliest Woman in the World av Shaun Prendergast.

Barbatas konst är ofta långsiktig och deltagarvänlig och engagerar sig i metoder som t.ex. stiltdans i Trinidad och Tobago och Mexiko och papperstillverkning i Venezuelas Amazonas. ”Mina erfarenheter av konstnärligt samarbete i Mexiko, Venezuela och Trinidad förberedde mig för ett företag som i slutändan involverade internationella institutioner, regeringstjänstemän, olika organisationer och forskare”, säger Barbata. Och när Pastrana begravdes skedde det med en ritual och ceremoni som respekterade hennes arv; hon var klädd i en ursprungsbefolkningens huipil tillverkad av Francisca Palafox, en mästarvävare från Oaxaca.

Det var ett tioårigt försök att repatriera Pastrana, där Barbata skrev brev till den nationella forskningsetiska kommittén för samhällsvetenskap och humaniora, den nationella kommittén för etisk utvärdering av forskning om mänskliga kvarlevor i Norge, Sinaloas guvernör i Mexiko, Mexikos utrikesdepartement, universitetet i Oslo, journalister, konstnärer och antropologer. Många av dessa mottagare blev investerade i projektet.

När båda deras kroppar skändades efter att ha visats upp i en skräckkammare från mitten av århundradet, förlorades kvarlevorna av Pastranas son. Bilder i The Eye of the Beholder visar Pastrana i genomarbetade kostymer och med blommor i handen, allt som en del av chockförsöket att kontrastera dessa hyperfeminina accessoarer mot hennes håriga ansikte. År 1855 gifte sig Pastrana med Theodore Lent, som såg henne som en väg till lycka och berömmelse. Lent ”tycks ha betraktat henne som ett mönsterfreak, ett stentränat monster som uppförde sig väl inför publik”, skriver Jan Bondeson i en essä i boken. Faktum är att efter Pastranas död turnerade han runt sin avlidna frus lik och hittade sedan en annan skäggig kvinna att gifta sig med. Efter att ha ljugit för den kvinnans familj att han aldrig skulle ställa ut henne för pengar döpte han om henne till miss Zenora Pastrana och utnyttjade hennes utseende på samma sätt.

Pastrana var inte ensam om sitt öde. I en essä i boken jämför Bess Lovejoy henne med figurer som Sarah Baartman, en afrikansk kvinna som ställdes ut som ”Hottentot Venus” på grund av sitt kurviga utseende, och Minik, en inuitpojke som fördes till American Museum of Natural History av upptäcktsresanden Robert Peary. Barbata betonade att historien om Pastrana, och människor som hon, inte är begränsad till det förflutna; den skymtar dagens exploatering, missbruk, människohandel och diskriminering, och påminner om de brister som fortfarande finns när det gäller mänskliga rättigheter. Det är till exempel ingen tillfällighet att förnedringen av Pastranas kön och ras skedde vid en tidpunkt på 1800-talet då kvinnors och icke-vita personers rättigheter diskuterades.

”Jag känner att vi fortfarande har mycket att lära av Julia Pastrana”, bekräftade Barbata. ”Även om hennes kropp nu vilar i fred i Sinaloa, Mexiko, måste hennes minne hållas levande för att påminna oss om allt som fortfarande behöver göras.”

The Eye of the Beholder: Julia Pastrana’s Long Journey Home utkommer nu från Lucia|Marquand, distribuerad av D.A.P.