Afrikansk klippkonst

Rockkonst är en praxis där man graverar, ritar eller målar bilder på orörliga stenytor och är en av de äldsta materiella uttrycksformerna för människan i världen, som går tillbaka till 30 000 år tillbaka i tiden i Afrika.

Rockkonstforskare brottas med frågor om vad rockkonst betyder, vilka historier bilderna berättar och hur vi kan tolka och förstå dem. I vissa fall är innebörden bakom dessa gåtfulla bilder svår att tolka, men ibland förmedlar de tydliga berättelser och budskap om människors sociala liv.

Bilden nedan kommer från Acacusbergen i Libyen och visar ett intimt ögonblick mellan två personer, en person med en utsmyckad frisyr som tvättar eller tar hand om en annan persons hår. Den är en del av en större scen som tolkas som förberedelser inför ett bröllop. Denna vackert målade bild skildrar ett personligt och välbekant ögonblick som ger genklang.

Ett annat exempel från Game Pass Shelter i Drakensbergen i Sydafrika föreställer en elandantilop med ansiktet vänt mot betraktaren, avbildad som om den snubblar framåt. En therianthrope (en mytologisk figur som är delvis mänsklig och delvis djurisk) håller tag i elandantilopens svans.

I många år var denna bild svår att tolka tills bergartsforskaren David Lewis-Williams använde sig av de muntliga berättelserna från San|Bushman-folket i södra Afrika för att förstå bilden. I stället för att bara vara illustrativa förmedlar bilderna av eland och therianthropes metaforiska berättelser om shamaner som interagerar med andevärlden.

Du kan upptäcka mer afrikansk stenkonst genom vårt stora forskningsprojekt här.

Assyriska palatsreliefer

Det forntida Assyrien var en av de stora civilisationerna i den antika världen, vars kärnområde låg i den norra delen av dagens Irak.
De assyriska kungarna byggde i överdådig skala. Ashurnasirpal II (883-859 f.Kr.) var den första assyriska kungen som i stor utsträckning dekorerade sitt palats med huggna stenpaneler.

De flesta föreställer magiska skyddsfigurer, till exempel bevingade genier, som skyddade kungen från skadliga övernaturliga krafter. Vissa palatsrum var också dekorerade med berättande scener. Viktiga teman är bland annat den kungliga jakten, militära kampanjer och statliga ritualer. Väggpanelerna målades i livliga färger, men få spår av pigment finns kvar idag.

De narrativa scener som avbildas på Ashurnasirpals palatsskulpturer förmedlar den politiska och ideologiska grunden för det assyriska riket. Som Assyriens gudomligt utsedda beskyddare var det kungens plikt att upprätthålla ordningen i världen genom att besegra kaosets krafter. Ashurnasirpal visar sin förmåga att skydda riket genom att döda farliga djur och besegra Assyriens fiender.

Väggpanelerna är vanligtvis indelade i register, ungefär som en modern tecknad serie, som kan läsas från vänster till höger eller från höger till vänster. Händelser som inträffade vid olika tidpunkter skildras ofta inom samma berättarutrymme så att betraktaren kan följa varje skede av historien i rätt ordning.

Kinesisk bronsspegel

I Kina började man från och med Han-dynastin (202-220 f.Kr.) använda berättande scener med historiska figurer som dekoration på speglar. Med fyra grupper av figurer berättar denna spegel om en avgörande episod under åren av episkt krig mellan två mäktiga stater i sydöstra Kina – Wu och Yue under perioden 770-476 f.Kr.

Figuren till vänster som verkar vara i både djup sorg och indignation (med sina vidöppna ögon och mun och sitt flygande skägg) är Wu Zixu, en heroisk general i Wu-staten. Han visas med en kniv i handen som begår självmord och orsaken till detta avslöjas i de andra tre fjärdedelarna av spegeln.

Efter flera års konflikt kommer kungen av Yue-staten och hans minister (de två figurerna till vänster om Wu Zixu) på en idé för att kompromettera Wu-staten, genom att skicka vackra kvinnor till kungen av Wu. De vackra Yue-flickorna accepterades av Wu-kungen, som sitter i sin tron flankerad och uppbackad av fint dekorerade paneler, medan han skakar på händerna för att avvisa Wu Zixus råd att avvisa Yue-flickorna. När Wu Zixu protesterade fick han ett svärd av Wu-kungen och beordrades att begå självmord för att ha förolämpat sin kung.

Den fruktansvärda döden för denna lojala general signalerar också Wu-statens oundvikliga öde. Med sin kung och andra ämbeten korrumperade annekterades staten slutligen av Yue år 473 f.Kr., bara nio år efter Wu Zixus död.

Skarvad kalkstenstavla från den stora helgedomen i Amaravati

En av de viktigaste verken i den antika buddhistiska litteraturen är berättelserna om 550 tidigare liv av Buddha, kända som jātakas.

I dessa berättelser antar Buddha olika former som osjälviska kungar, plikttrogna söner och i vissa fall djur som elefanter, apor och getter. Med paralleller till Esops fabler erbjöd jātakas moralisk vägledning till massorna, samtidigt som de illustrerade buddhistiska läror på ett övertygande och dramatiskt sätt. Kulmen på jātakas var Buddhas sista existens som prins Siddhartha Gautama, som föregick hans slutliga upplysning.

Ett exempel på Buddhas sista jātaka är en huggen kalkstenspanel från den stora helgedomen i Amaravati, som var ett av de äldsta, största och viktigaste buddhistiska monumenten i det forntida Indien, grundat omkring 200 f.Kr. i det som nu är delstaten Andhra Pradesh i sydöstra Indien.

Panelen är från första århundradet e.Kr., då avbildningar av Buddha förblev ”anikoniska” (inte avbildbara i mänsklig form). Den presenterar en berättelse om hans befruktning och födelse med scener eller ”celler” som kan läsas som en serietidning från övre höger till nedre vänster.

Den första scenen uppe till höger föreställer Buddhas mor, drottning Māyā, som saligt drömmer om en vit elefant som kommer in i hennes sida, vilket representerar Buddhas befruktning. När kungen hör detta kräver kungen att drömmen ska tolkas av hovvisaren, som förutspår att barnet kommer att växa upp och antingen bli en stor kejsare eller en stor andlig ledare. Detta kan ses i cellen uppe till vänster.

Om vi förflyttar oss kronologiskt till den nedre högra sidan föds prins Siddhartha, den blivande Buddha, obefläckat från drottning Māyās sida medan hon håller i en trädgren, i närvaro av de fyra Dikpāla (väktarfigurer) som var och en håller i en trasa på vilken man kan se de små fotspåren – en subtil men tydlig anikonisk skildring av Buddhas första steg. (Buddhas små fotspår syns bara när man tittar mycket nära, så försök att hitta dem när du besöker museet nästa gång.)

I den sista scenen nere till vänster presenteras duken av drottning Māyā för en skyddsgudom som hyllar den med gesten Anjali Mudra, hans huvud är vördnadsfullt böjt med handflatorna pressade mot varandra i respekt.

Kista som visar passionscykeln

Dessa fyra elfenbenspaneler utgjorde en gång sidorna av en kvadratisk låda, troligen tillverkad i Rom under första halvan av det femte århundradet efter Kristus. På dess yta utspelade sig en komprimerad berättelse om sju separata händelser. Varje tavla utgjorde en del av en passionscykel, med fokus på Kristi sista dagar.

Berättelsen börjar med Pilatus som tvättar sina händer (överst till vänster) och kulminerar med Kristi framträdande för lärjungarna efter uppståndelsen (nederst till höger). Jesus är huvudperson i varje scen. Genom att vrida på lådan skulle miljön förändras nästan som i en filminspelning. Man ser Kristus först bära korset och sedan hänga på det. Därefter ändras tonläget i berättelsen eftersom kompositionerna blir enklare. Vi ser kvinnor stå framför Jesu tomma grav och sedan apostlar som omger Jesus i Thomas’ otrohet.

Den konstnärliga återgivningen gjorde det möjligt att berika berättelsen med ytterligare betydelser. Bilderna, som var placerade i lådans motsatta kanter, bildade visuella ekon och referenser – lärjungen Thomas, som var redo att stoppa sina fingrar i Kristi sår, replikerade de handlingar som Longinus gjorde genom att sticka in i Jesu revben vid korsfästelsen. I den sistnämnda scenen är Kristus avbildad levande och med vidöppna ögon, medan Judas’ gestalt hänger livlös i ett träd. Trädet i sig utgör en visuell parallell till träbalkarna på det avbildade korset. Denna uppmärksamhet på detaljer gör det möjligt för betraktare även idag att på nytt uppleva de välkända berättelserna i evangelierna.

Yaxchilan lintels

Dessa reliefskulpturer, kända som Yaxchilan lintels, kommer från den antika Maya-platsen Yaxchilán i sydvästra Mexiko. Skulpturerna var placerade ovanför dörröppningar som ledde in till ett enda utrymme i en domstolsbyggnad. De berättar en kort historia om Lady K’abal Xook, som var en ledare i mayasamhället på 700-800-talet e.Kr.

Den första linteln föreställer Lady Xook som drar ett spetsigt rep genom sin tunga och hennes blod faller ner i en barkpappersklädd skål vid hennes knän som en del av en blodsugningsritual. Lady Xooks partner, Iztaamnaj B’ahlam, står i närheten med en fackla. Blodblödning var en vanlig ritual bland Maya-eliten för att hedra gudarna. Glyferna (skrift) som är inristade i bilden berättar att denna scen utspelade sig år 709 e.Kr.

Nästa stintel visar resultatet av att bränna det bloddränkta pappret. En orm växer ur röken och Lady Xook kommunicerar med en förfader, kanske som en del av en vision. Trots att det verkar vara en fortsättning på berättelsen i den föregående ristningen är visionen daterad tillbaka i tiden, till 681 e.Kr. På den sista linjen visas Lady Xook när hon ger sin partner en jaguarhjälm, som symboliserar hans bekräftade herravälde. Scenen är daterad till 724 e.Kr.

För en samtida icke-Maya-publik kommer denna sekvens att verka obekant. Deras spel med tiden i denna berättelse är dock gripande. Sekvenserna påminner oss om kraften i en upprepad gest och tidlösheten i viktiga kulturella berättelser. Konstnären som utarbetade denna berättelse gjorde verken med en känsla för den roll förfäderna spelar i vår upplevelse av nuet och vår fantasi om framtiden.

Bayeuxtapeten

Bayeuxtapeten är ett av de mest kända mästerverken inom medeltidskonsten och en viktig historisk källa till den normandiska erövringen av England 1066, men den är inte heller en gobeläng eller (med all sannolikhet) tillverkades i Bayeux!

Det är i själva verket ett broderi som består av olikfärgade ulltrådar som är sydda på åtta linneband. Det är osäkert var Bayeuxtapeten tillverkades, men den kan ha beställts av Vilhelm av Normandies halvbror, biskop Odo av Bayeux, inför invigningen av hans katedral 1077. Man visste att det fanns i Bayeux 1476, men det var bortglömt från historien tills det återupptäcktes på 1690-talet. På grund av paralleller med sena anglosaxiska manuskript från Canterbury tror man att broderiet gjordes där.

Broderiet, om det har utformats av normandiska män, har sannolikt utförts av anglosaxiska kvinnor. Det berättar historien om den normandiska erövringen från omkring 1064 – när Harold åker på expedition till norra Frankrike och ansluter sig till William på ett militärt fälttåg mot en rebellisk bretonsk herre. Den skildrar sedan hur Harold själv kräver kronan år 1066 och leder sin armé till ett blodigt nederlag på den plats som nu är känd som Battle. Även om den ibland ses som ett verk av normandisk propaganda är den ganska opartisk – vilket kanske återspeglar en tid då normanderna hoppades integreras med sina anglosaxiska fiender.

Den tecknade stilen i Bayeuxtapeten ger genklang hos den moderna betraktaren. Även om dess skildringar verkar naiva berättar den en livlig och underhållande historia – med sexscener, blod och blodiga detaljer. Det är inte konstigt att den har imiterats av serietecknare på senare tid, särskilt av politiska satiriker. Den är nästan 1 000 år gammal och är lika skarp idag som den var då.

Bayeuxtapeten finns inte i British Museums samling, men museet har en serie avgjutningar av broderiet. Du kan läsa mer om Bayeuxtapeten här.

Japanska handrullar

Många känner till modern manga, men konstformen – med sina uttrycksfulla linjer och bilder – är mycket äldre än du kanske tror. Mangas rötter kan spåras nästan tusen år tillbaka till målade japanska handrullar.

Omkring år 1200 e.Kr. producerade en humoristisk, anonym konstnär en uppsättning målade handrullar som visar kaniner och apor som badar i en flod, grodor och kaniner som brottas och andra scener där djur beter sig som människor. Detta verk, som kallas Handrullar med lekande djur (Chōjū giga), anses av vissa vara grunden till modern manga. Apornas berättelse som gjordes i slutet av 1500-talet visar apor som agerar i allvarliga och komiska mänskliga situationer. Den innehåller tidiga exempel på pratbubblor (fukidashi) och andra tekniker som är viktiga för modern manga – figurer som dyker upp flera gånger i en enda illustration, en stark känsla av visuell utveckling, roliga detaljer i en större scen och den visuella handlingens dominans över texten.

Upptäck mer om berättande konst i Citi-utställningen Manga, som pågår till och med den 26 augusti.

Supported by Citi.

Logistikpartner IAG Cargo.