Atrial Dale hade inte lika lätt för att träffa tjejer i baren som sina vänner. Dale stod vid sidan om och såg sina kompisar gå fram till kvinnorna, coola och självsäkra, perfekta för att ragga upp.

Men Dale kunde aldrig förmå sig själv att göra det. Han var livrädd för att behöva avslöja en hemlighet, en hemlighet som hade gett honom skam i åratal.

2005 fick Dale diagnosen herpes simplex typ 2, ett virus som orsakar genital herpes. Han märkte först en lesion på sina könsorgan när han duschade. I det ögonblicket, säger han, blev världen tom.

Han ringde omedelbart till en närliggande klinik i North Carolina och gick in för att bli undersökt. Från och med då kände han sig som en annan person.

”Jag märkte ett mönster hos mig själv. Jag dömde fortfarande mig själv för att jag hade herpes”, säger Dale, 36 år. ”Jag var övertygad om att det här var ganska mycket en dödsdom för mitt kärleksliv.”

Samtidigt som herpes är vanligt förekommande i USA är det många som drabbas av psykologiska problem och lider i tysthet på grund av herpesens stigmatisering.

Centers for Disease Control and Prevention uppskattar att 15,5 procent av alla människor i åldrarna 14-49 år i USA har en HSV-2-infektion. Mer än hälften av personerna i samma åldersgrupp hade herpes simplexvirus typ 1, som oftast förknippas med förkylningssår. Men fler personer får diagnosen HSV-1 på könsorganen.

Herpes kan överföras när det inte finns några fysiska symtom närvarande, och CDC uppskattar att nästan 90 procent av dem som är infekterade med HSV-2, den vanligaste orsaken till genital herpes, aldrig har blivit diagnostiserade.

Symtomen kan inkludera smärtsamma lesioner på munnen eller könsorganen, men med tiden tenderar eruptionerna att bli mindre smärtsamma. Till skillnad från klamydia och gonorré påverkar herpes inte fertiliteten eller andra inre organ.

Statistiskt sett känner i stort sett alla någon som har herpes, men det är inte många som pratar om det, säger Jenelle Marie Davis, grundare av The STD Project. En stor anledning är det stigma som herpes bär med sig. Samhället framställer människor med en sexuellt överförbar infektion som smutsiga och promiskuösa, sade Davis.

”Människor får infektioner hela tiden – förkylningar och influensa – och ingen skämmer ut dessa människor eftersom det inte finns något ’du gjorde något dåligt för att få detta'”, sade hon. ”Som samhälle talar vi om för människor hur och vem de ska ha sex med, sedan lägger man till en tabubelagd infektion som ett resultat av att man är sexuellt aktiv, och folk blir galna.”

Herpesinfektioner kan inte botas, men det finns behandlingar, som t.ex. p-pillret Valtrex, för att lindra symtomen och förkorta utbrotten. Regelbunden behandling kan göra det mindre sannolikt för någon att föra viruset vidare också.

Att ha herpes förpassar inte en person till ett liv i celibat, och många herpespositiva personer fortsätter att ha ett aktivt sexliv utan att överföra viruset till andra. Det är viktigt att avslöja när man inleder en sexuell relation med någon, säger Davis. Kondomer minskar risken för överföring, men eliminerar den inte.

I dag är Dale livscoach och grundare av Herpes Opportunity, som hjälper människor att hantera herpes genom blogginlägg, forum och helgretreater som samlar herpespositiva människor.

Men han medger att det inte var lätt att acceptera sin diagnos. Det som hjälpte honom, säger han, var att ha en stödgrupp och att inse att herpesinfektioner är vanliga och kan drabba vem som helst.

Att avslöja sin status för framtida partners var den mest skrämmande delen. Han har märkt att rädslan är vanlig bland andra herpespositiva personer som skriver om vad de går igenom på Herpes Opportunity-forum.

”Om jag känner mig oönskad och oönskad, så har mitt sätt att avslöja för potentiella partners den undertonen”, säger Dale. ”Jag avvisade mig själv långt innan någon annan hade chansen att avvisa mig.”

För honom var självförtroende nyckeln när det gällde att dela med sig av sin status till potentiella partners. ”Ju mer vi skämmer ut och dömer dessa ’smutsiga människor med herpes’, desto mer skäms de för att avslöja och säga att, ja, det är bara en hudåkomma, det är herpes”, sade Dale.

Men det är också så att underlåtenhet att avslöja herpesinfektion kan få allvarliga hälsokonsekvenser för en sexpartner som blir gravid.

Mariel David, 41, fick reda på att hon smittats av HSV-2 från sin före detta man, hennes första och enda partner vid den tidpunkten, strax efter att hon fött deras första barn. En vecka efter förlossningen började hennes dotter få kramper. Läkarna insåg att flickan hade herpetisk encefalit, ett tillstånd som påverkar det mänskliga nervsystemet och som orsakas av herpes simplex-virus.

”Min man hade varit oärlig mot mig, så jag tror att han innerst inne visste att han hade något, men han såg inte i vitögat vad det var”, säger David.

Läkarna berättade för David att dottern inte skulle överleva puberteten. Trots oddsen fyller Davids dotter 18 år i slutet av januari, även om hennes liv är förenat med många svårigheter. Hon är nonverbal och blind, och led av onormal bentillväxt.

När hon blev medveten om sin herpesstatus vidtog David försiktighetsåtgärder under två efterföljande graviditeter. Hon tog suppressiva behandlingar under sin sista trimester för att minska risken för överföring av viruset och födde två friska barn genom kejsarsnitt.

Sarah Ravani, som tidigare arbetade på NPR:s utvecklingsavdelning, studerar nu vid Columbia University’s Graduate School of Journalism i New York. Du kan följa henne på Twitter: Du kan följa henne på Twitter: @Farrah_Joon.