Ibland känns mitt arbete mer som en tjänst än som terapi. Som psykolog som specialiserat sig på familjefrändskap spenderar jag mina dagar med att sitta med föräldrar som kämpar med djupa känslor av sorg och osäkerhet. ”Om jag blir sjuk under pandemin, kommer min son att bryta sin fyra år långa tystnad och kontakta mig? Eller kommer jag bara att dö ensam?” ”Hur ska jag kunna leva med den här sortens smärta om jag aldrig får se min dotter igen?” ”Mina barnbarn och jag stod varandra så nära och detta avståndstagande har inget med dem att göra. Tror de att jag övergav dem?”
Sedan jag skrev min bok When Parents Hurt har min praktik fyllts med mödrar och fäder som vill ha hjälp med att läka avståndet till sina vuxna barn och lära sig att hantera smärtan av att förlora dem. Jag behandlar också vuxna barn som är distanserade från sina föräldrar. En del av dessa vuxna barn vill inte ha någon kontakt eftersom deras föräldrar betedde sig på ett sätt som var klart kränkande eller avvisande. För att göra saken värre för sina barn och sig själva är vissa föräldrar oförmögna att reparera eller leva sig in i den skada de orsakat eller fortsätter att tillfoga. Min senaste forskning – och mitt kliniska arbete under de senaste fyra decennierna – har dock visat mig att du kan vara en samvetsgrann förälder och ditt barn kanske ändå inte vill ha något med dig att göra när det är äldre.
Läs: Kära terapeut: Hur de än kommer fram till främlingskapet verkar föräldrar och vuxna barn se på det förflutna och nuet med mycket olika ögon. Föräldrar som har blivit bortföräldrar berättar ofta för mig att deras vuxna barn skriver om barndomens historia, anklagar dem för saker som de inte har gjort och/eller underlåter att erkänna de sätt på vilka föräldern har visat sin kärlek och sitt engagemang. Vuxna barn säger ofta att föräldern gaslättar dem genom att inte erkänna den skada de orsakat eller fortfarande orsakar, genom att inte respektera deras gränser och/eller genom att vara ovillig att acceptera det vuxna barnets krav för en hälsosam relation.
Mera berättelser
Båda sidor misslyckas ofta med att erkänna hur djupt reglerna för familjelivet har förändrats under det senaste halvseklet. ”Aldrig tidigare har familjerelationer setts som så sammanvävda med sökandet efter personlig utveckling, strävan efter lycka och behovet av att konfrontera och övervinna psykologiska hinder”, berättade historikern Stephanie Coontz, utbildnings- och forskningschef för Council on Contemporary Families, för mig i ett mejl. ”Under större delen av historien byggde familjeförhållandena på ömsesidiga skyldigheter snarare än på ömsesidig förståelse. Föräldrar eller barn kunde förebrå den andre för att han eller hon inte hedrade/erkände sin plikt, men tanken att en släkting skulle kunna klandras för att han eller hon inte hedrade/erkände ens ’identitet’ skulle ha varit obegriplig.”
Historikern Steven Mintz, författare till Huck’s Raft: A History of American Childhood, gjorde en liknande iakttagelse i ett mejl: ”Familjer i det förflutna slogs om materiella resurser – mark, arv, familjeegendom. Det gör de fortfarande, men allt detta förvärras och intensifieras av ett tankesätt som verkar vara utmärkande för vår tid. Våra konflikter är ofta psykologiska snarare än materiella – och därför ännu svårare att lösa.”
I The Marriage-Go-Round skriver sociologen Andrew Cherlin från Johns Hopkins University att från och med slutet av 1800-talet började traditionella identitetskällor som klass, religion och gemenskap sakta att ersättas av en betoning på personlig utveckling och lycka. Under andra hälften av 1900-talet hade de amerikanska familjerna genomgått förändringar som enligt Cherlin ”inte liknar något som tidigare generationer av amerikaner någonsin har sett”.
Det har blivit en viktig strategi för att uppnå denna lycka att bestämma vilka människor man ska behålla i eller utanför sitt liv. Även om det inte finns något särskilt modernt med familjekonflikter eller en önskan att känna sig isolerad från dem, är det nästan säkert nytt att konceptualisera avlägsnandet av en familjemedlem som ett uttryck för personlig utveckling på det sätt som är vanligt i dag.
Naturligtvis baserar inte alla individer sina idéer om familj på dessa mer individualiserade principer. ”De flesta invandrarfamiljer, särskilt de i första generationen, värderar fortfarande ömsesidigt beroende och filialplikt”, konstaterade Mintz. ”Under de senaste decennierna har dock majoriteten av de amerikanska familjerna upplevt försvagade släktband och hög grad av rörlighet och utspridning. Jag skulle vilja hävda att dessa faktorer har gjort möjligheterna till familjär alienation större än tidigare.”
Ett främlingskap tycks påverka en liten men betydande del av familjerna i USA, och det sker i dag mot en bakgrund av rekordhöga föräldrainvesteringar. Under de senaste 50 åren har människor i alla klasser arbetat hårdare än någonsin för att vara goda föräldrar. De har gett upp hobbyer, sömn och tid med sina vänner i hopp om att slunga sina avkommor in i ett framgångsrikt vuxenliv.
På den positiva sidan har denna ökade investering i tid och tillgivenhet inneburit att föräldrar och vuxna barn har en mer konsekvent och positiv kontakt än i tidigare generationer. På grund av sannolikheten för skilsmässa har många föräldrar under det senaste halvseklet haft anledning att tro att relationen till deras barn kan vara den enda förbindelse de kan räkna med – den som med största sannolikhet kommer att finnas kvar i framtiden. Men på samma sätt som orealistiskt höga förväntningar på uppfyllelse från äktenskapet ibland ökar risken för skilsmässa, kan orealistiskt höga förväntningar på familjer som leverantörer av lycka och mening öka risken för främlingskap.
Studier om föräldrars främlingskap har vuxit snabbt under det senaste decenniet, vilket kanske återspeglar det ökande antalet familjer som påverkas. De flesta avlägsna relationer mellan en förälder och ett vuxet barn initieras av barnet, enligt en undersökning från 2015 av mer än 800 personer. En undersökning av mödrar mellan 65 och 75 år med minst två levande vuxna barn visade att cirka 11 procent var främmande för ett barn och 62 procent rapporterade att de hade kontakt mindre än en gång i månaden med minst ett barn.
I dessa och andra undersökningar var de vanligaste orsakerna som angavs av de främmande vuxna barnen emotionella, fysiska eller sexuella övergrepp under barndomen av föräldern, ”giftiga” beteenden som bristande respekt eller sårande, att de kände sig utan stöd och att det rådde motsättningar i fråga om värderingar. Föräldrarna är mer benägna att skylla på skilsmässan, barnets make eller vad de uppfattar som barnets ”berättigande”.
Medan främlingskap kan uppstå av många anledningar tycks skilsmässa öka risken för både mödrar och fäder – särskilt för fäder. Pappor löper också större risk att bli skilda från sina barn om de aldrig var gifta med mamman, och kan ha mer distanserade relationer med sina barn om de gifter om sig senare i livet. I min undersökning av mer än 1 600 föräldrar som har blivit skilda från varandra och som sammanfattas i min kommande bok, Rules of Estrangement, var mer än 70 procent av de svarande skilda från det skilda barnets andra biologiska förälder.
Varför skulle en skilsmässa öka risken? I mitt kliniska arbete har jag sett hur skilsmässa kan skapa en radikal omställning av långvariga band av lojalitet, tacksamhet och skyldigheter i en familj. Det kan fresta den ena föräldern att förgifta barnet mot den andra. Det kan leda till att barn omprövar sina liv före skilsmässan och ändrar sitt perspektiv så att de nu stöder den ena föräldern och motsätter sig den andra. Det kan leda till att nya människor – styvföräldrar eller styvsyskon – kommer in och konkurrerar med barnet om känslomässiga eller materiella resurser. Skilsmässa – liksom separation av föräldrar som aldrig gifte sig – kan förändra en familjs gravitationsbanor så att medlemmarna med tiden hamnar alltmer utanför varandras räckvidd. Och när de gör det kanske de inte känner sig tvingade att återvända.
Men i andra fall föds främlingskapet av kärlek. En av nackdelarna med det noggranna, samvetsgranna, ängsliga föräldraskap som har blivit vanligt i USA är att våra barn ibland får för mycket av oss – inte bara vår tid och vårt engagemang, utan även vår oro och vårt bekymmer. Ibland skapar den stadiga strömmen av vår rörelse mot barnen en våg som är så kraftfull att den hotar att driva dem ur sina egna förtöjningar; den gör att de inte kan hitta sitt fotfäste förrän de är säkert utanför föräldrarnas räckvidd. Ibland måste de lämna föräldern för att hitta sig själva.
Läs: ”Intensivt” föräldraskap är nu normen i Amerika
Och ibland känner barnen för mycket ansvar för sina föräldrars lycka. Jag hör ofta att vuxna barn som har kommit bort från varandra kräver bättre gränser från sina föräldrar som ett villkor för försoning. Som Andrew Solomon skrev i Far From the Tree: ”Det finns ingen motsättning mellan att älska någon och att känna sig belastad av den personen. Kärleken tenderar faktiskt att förstora bördan.”
Många fäder och mödrar berättar för mig att de känner sig förrådda av sina barns bristande tillgänglighet eller lyhördhet, särskilt de som gav sina barn ett liv som de ser som avundsvärt jämfört med sin egen barndom. Som sociologen Joseph E. Davis från University of Virginia berättade för mig förväntar sig föräldrarna ett ”ömsesidigt släktskapsband” där deras år av föräldraskap kommer att belönas med senare närhet. Filosofiprofessorn Agnes Callard från University of Chicago berättade för mig i en intervju att denna förväntan på ömsesidighet är problematisk eftersom ”i dag är gränsen för föräldraskap oklar”. Om det räcker att få tak över huvudet, mat och kläder bör de flesta av oss vara tacksamma mot våra föräldrar, oavsett hur våra liv går”. Men om föräldrarna ska producera lyckliga vuxna kan vuxna barn, rättvist eller inte, hålla föräldrarna ansvariga för deras olycka.
En del av det som förvirrar dagens föräldrar till vuxna barn är enligt min erfarenhet hur lite makt de har när deras barn bestämmer sig för att avbryta kontakten. Ur det vuxna barnets perspektiv kan det finnas mycket att vinna på ett avståndstagande: befrielsen från dem som uppfattas som sårande eller förtryckande, att hävda auktoritet i en relation och känslan av kontroll över vilka personer man vill ha kvar i sitt liv. För mamman eller pappan är det inte särskilt fördelaktigt när deras barn avbryter kontakten. Föräldrarna beskriver i stället djupa känslor av förlust, skam och ånger.
Men även om den mesta forskningen fokuserar på föräldrar och vuxna barn är det kanske inte ovanligt med främlingskap bland andra familjemedlemmar. Kristina Scharp, professor i kommunikation vid University of Washington, fann att främlingskap mellan föräldrar och vuxna barn ofta ger upphov till andra typer av familjesplittring. I en kommande studie om syskonförbistring fann docenten Lucy Blake vid Edge Hill University att gräl om vård av åldrande föräldrar var en vanlig orsak till dessa splittringar, liksom misshandel av syskon. Hon fann också att syskon som blivit skilda från varandra ofta rapporterade att de blivit sämre behandlade av sina föräldrar än andra syskon.
Efter att ha blivit skilda från sina egna föräldrar startade journalisten och forskaren Becca Bland Stand Alone, en välgörenhetsorganisation i Storbritannien som ger utbildning och stöd till personer som blivit skilda från sina familjer. (Jag startar också ett utbildningsprogram om främlingskap tillsammans med Bland i år.) Hon påpekar att innan man överväger främlingskap är det viktigt att låta föräldern få veta mer om vad som skapar konflikten. ”Även om ett främlingskap kan vara mycket nödvändigt är det viktigt att du ger dina föräldrar tid och möjlighet att höra ditt perspektiv och vad du vill att de ska ändra”, säger Bland i ett mejl. För dem som är öppna för försoning skulle jag också föreslå att arbeta med en familjeterapeut eller medlare för att prata om känsliga eller smärtsamma ämnen med dina föräldrar.
Då det är det vuxna barnet som vanligtvis initierar brytningen, är det ofta föräldrarna som måste ta de första stegen mot en försoning. I min praktik och i den undersökning som jag genomfört har jag sett att när försoning sker, så tillskriver föräldrarna ofta den lyckade återföreningen ansträngningar från deras sida för att gottgöra, t.ex. genom att ta ansvar för tidigare skador, visa empati för det vuxna barnets perspektiv och känslor, uttrycka en vilja att förändra problematiska beteenden och acceptera sitt barns önskemål om bättre gränser när det gäller privatliv, kontaktmängd och den tid som tillbringas med barnbarnen. Det är också viktigt att undvika diskussioner om ”rätt” och ”fel” och i stället utgå från att det finns åtminstone en kärna av sanning i barnets perspektiv, hur ojämnt det än står i strid med förälderns åsikt.
Fäder verkar ofta vara mindre villiga att acceptera dessa villkor än mödrar. Mödrars vilja att leva sig in i eller arbeta för att förstå barnets perspektiv kan vara ett resultat av det sätt på vilket kvinnor hålls till en högre standard av ansvar för att upprätthålla familjeförhållanden än vad män hålls till. Pappor är också djupt sårade av främlingskap, men mäns tendens att dölja depression med ilska, socialt tillbakadragande och uppdelning kan få dem att se mindre drabbade ut än vad de egentligen är. De kan också känna att det är mer i linje med deras ideal om maskulinitet och upprätthållande av auktoritet i relationen att trycka tillbaka på barnets önskemål.
Det finns både bra och dåliga drag i det moderna familjelivet, där relationerna ofta är mer baserade på tillgivenhetsband än på plikt eller lydnad. I dessa tider representerar de människor vi väljer att stå nära inte bara en preferens utan ett djupt uttalande om våra identiteter. Vi är fria att omge oss med dem som återspeglar våra djupaste värderingar, inklusive föräldrarna. Vi känner oss bemyndigade att uppmana våra nära och kära att vara mer lyhörda för våra behov, våra känslor och våra ambitioner. Denna frihet gör det möjligt för oss att bli obundna och skyddade från sårande eller missbrukande familjemedlemmar.
Men i mindre allvarliga scenarier döljer vår amerikanska kärleksaffär med individens behov och rättigheter hur mycket sorg vi skapar för dem vi lämnar efter oss. Vi kanske ser det som modigt att skära av familjemedlemmar snarare än undvikande eller själviskt. Vi kan övertyga oss själva om att det är bättre att klara sig själv än att göra det arbete som krävs för att lösa konflikter. Vissa problem kan vara olösliga, men det finns också relationer som inte behöver gå förlorade för alltid.
Det är ibland frestande att se familjemedlemmar som ytterligare en börda i ett redan krävande liv. Det kan vara svårt att se deras obekväma försök att ta hand om oss, den förbryllande karaktären av deras kamper och den historia som de bär med sig snubblande in i nuet. Det kan vara svårt att be om ursäkt till dem vi har sårat och svårt att förlåta dem som har sårat oss. Men ibland är fördelarna större än kostnaderna. Tara Westover skrev i sina memoarer Educated: ”Jag vet bara detta: när min mamma berättade för mig att hon inte hade varit den mamma för mig som hon önskade att hon hade varit, blev hon den mamman för första gången.”