Eduardo Najera ser inte helt bekväm ut i kostym och slips när han vandrar runt vid sidlinjen som tränare för Texas Legends, Dallas Mavericks dotterbolag i NBA Development League. Han drar i knuten på slipsen, han pillar i frånvaro med kavajen, han rullar axlarna och nacken som om han försökte rycka på axlarna och nacken.
Du kan vara benägen att läsa hans kroppsspråk på ett visst sätt. Den där Najera – bara 37 år och kanske ett träningspass eller två från spelformen – vill inte bara göra sig av med kostymen. Att han vill ta på sig en uniform och komma tillbaka ut på planen. Du skulle ta fel. Han ångrar inte att han har gått i pension. Han gillar bara inte att bära kostym.
”Det var inte svårt för mig att ge upp den, eftersom jag spelade på rätt sätt”, säger Najera. Han befinner sig i ett tomt omklädningsrum inne i Dr Pepper Arena och byter från den grå kostym han tvingades ta på sig för dagens fotografering till en svart t-shirt och sweatshorts.
”Det är en sak som jag försöker kommunicera med de här killarna. Du vet aldrig när din karriär kommer att vara över. Om du tar bort en match eller en träning kan du inte få tillbaka den. För när du går i pension så går du i pension. Du är färdig. Du kan gå tillbaka och spela en match, men jag har inte ens gjort det, för verkligheten är att jag spenderade så mycket av min tid, så mycket blod, svett – jag offrade min kropp i 12 år.”
Han talar inte i tomma idrottsklichéer. När han spelade i Charlotte Bobcats 2012 fick han en förlupen armbåge som slog sönder hans skalle. Och det tar inte ens hänsyn till de allvarliga knäskador och olika stötar och skrapsår som han drabbades av under sina tolv år i ligan. Men Najera visste inte att hans egen karriär var över förrän den redan var det. När Donnie Nelson närmade sig honom före säsongen 2012-13 med ett erbjudande om att coacha Legends hade han inte ens bestämt sig för att gå i pension. ”Han såg något speciellt i mig”, säger Najera om Mavericks president och general manager och delägare i Legends.
Och även om Najera var den typ av huvudperson som av många betraktades som en glorifierad assisterande tränare under de senare åren av sin karriär – en roll som han omfamnade och tog mindre pengar för att få chansen att vara mentor för Nets unga frontcourt 2008, till exempel – hade Najera aldrig funderat särskilt mycket på att coacha. Han hade aldrig tänkt på något annat än att spela – nästa spel, nästa match, nästa säsong.
Hårdarbetande men något för liten för sin naturliga position (power forward), spelade Najera 12 säsonger i NBA, med början 2000 i Dallas Mavericks. Den första mexikanskfödda spelaren som draftades av NBA – och nu den första mexikanskfödda tränaren i ett NBA-anslutet lag – han klarade sig inte så länge i ligan av en slump. Najera var smart och tuff, orädd och osjälvisk, en fantastisk lagkamrat och en favorit hos varje tränare som han spelade för, en lista som inkluderar några av de mest framgångsrika namnen i branschen – Don Nelson, George Karl, Larry Brown.
Trots att han var All-American vid University of Oklahoma och en av de bästa spelarna i skolans historia, övergick han sömlöst från att vara The Man i college till Just Another Guy i proffsvärlden. Han försökte aldrig göra mer än vad han var kapabel till, pressade aldrig på för att göra mer än vad han blev ombedd att göra och tog aldrig något för givet. Det lärde han sig i Oklahoma av sin tränare Kelvin Sampson, som nu är assisterande i Houston Rockets. ”Han lärde mig att arbeta hårt och att tävla varje dag”, säger Najera. ”Varje dag.”
Om Najeras kroppsspråk på sidlinjen talar om något är det de tre sista orden. Det är inte att han önskar att han var ute på planen – det är att han önskar att det fanns fler spelare som han där ute.
”Jag var tvungen att förstå att de inte är som jag”, säger han och skrattar lite. ”Att de inte är som jag var som spelare. Jag var tvungen att på sätt och vis anpassa mig till det. Jag förväntade mig att de skulle göra saker på samma sätt som jag brukade göra.”
Najera hänger upp sin kostym och lindar ett par slipsar runt galgen. ”De har en känsla av att ”jag är bättre än alla andra och jag måste bevisa för alla att jag kan göra 20 poäng varje kväll”, säger Najera. ”Det är där de gör ett misstag, för när de kommer till NBA kommer de inte att få så många skott. De måste fokusera på de små sakerna, detaljerna. De måste fokusera på scoutingrapporten. De måste fokusera på lagbasketboll. De tror att de kommer att nå NBA genom att vara själviska och göra en massa poäng. Men i slutändan letar lagen i NBA inte efter den typen av kille.”
Han säger det inte, men han behöver inte säga det: lagen i NBA letar i D-League efter en ny Eduardo Najera. Han gjorde aldrig 20 poäng i en match (hans karriärsnitt ligger på 4,9 poäng per match). Han har bara synts på SportsCenter i bakgrunden av andra spelares höjdpunkter. Hans närvaro på sportsidorna var mestadels begränsad till den agaka typen av box scores och transaktionsrapporter.
I sitt hemland Mexiko, ett land med en baskethistoria som skulle kunna skrivas i en tweet, var och är han dock en stjärna. Najera är inte den mexikanska basketbollens Michael Jordan. Snarare är han inte bara den mexikanska basketbollens Michael Jordan. Han är dess Jordan, Bill Russell och James Naismith. Även efter pensioneringen är han fortfarande tillräckligt viktig söder om gränsen för att Veracruz, Mexiko, kom med som en av Legends största sponsorer förra säsongen. Stadens namn och logotyp finns på planen (officiellt känd som Veracruz Court i Dr Pepper Arena) och på lagets tröjor. ”Det är helt och hållet han”, säger en anställd på Legends.
Med detta sagt är Najera inte så annorlunda än sina spelare. De är alla nere i D-League och tittar uppåt, i Frisco och Fort Wayne och Erie och Bakersfield, och hoppas på en kallelse till den stora ligan. Han kunde faktiskt redan ha varit där; Nelson kunde lätt ha ordnat så att Najera fick en plats bredvid Rick Carlisle på Mavericks bänk. Och Nelson frågade om Najera ville gå den vägen. Men han valde Legends i stället. Även han behövde tid för att utvecklas.
”Jag visste att jag inte var redo att coacha”, säger Najera, ”men jag visste att jag hade det i mig.”