Under 1800-talet var ambitiösa amerikanska och brittiska forskare tvungna att resa till Tyskland om de ville studera den nya vetenskapen kemi på avancerad nivå. Detta ledde till att amerikanska universitet införde egna forskningsexamina, med början vid Yale University 1841.

Reklamationer om att reformera Oxford för att stödja forskningens tillväxt började på allvar på 1860-talet, under ledning av Mark Pattinson, rektor vid Lincoln College. Oxfords professorer började föreställa sig en roll för sig själva bortom att föreläsa på grundutbildningen, och en ”militant matklubb” med trettio akademiker som var engagerade i lärande och vetenskap inrättades för att ”sprida forskningens ideal”.

Oxfords känsla av att vara en plats för karaktärsbildande, liberal grundutbildning gjorde dock att spridningen var allt annat än smidig. I en anonym artikel i Oxford Magazine från 1907 fördömdes ”det onda i forskning utan omdöme eller kallelse”, och amerikanska och tyska doktorsavhandlingar avfärdades som ”meningslös uppräkning och spekulation”.