Vad var Sidenvägen?
Sidenvägen var en handelsväg – eller ett nätverk av handelsvägar – som förband Kina med västvärlden under antiken. Namnet ”Sidenvägen” myntades först på 1800-talet, men de rutter som det hänvisar till hade sitt ursprung omkring det andra århundradet f.Kr.
Hur uppstod Sidenvägen?
Under 138 f.Kr. sände den kinesiske kejsaren ett sändebud som hette Zhang Qian för att ta kontakt med en stamgrupp i Centralasien. När Zhang anlände till Kina tillfångatogs han och hölls som fånge i flera år, men han befriades så småningom och återvände till Kina där han bland annat berättade om de magnifika arabhästar han hade stött på.
De kinesiska myndigheterna var angelägna om att skaffa sig dessa hästar och inledde därför en process av långdistanshandel med Centralasien. Under tiden hade Centralasien västerifrån kommit i kontakt med europeiska civilisationer, till en början genom Alexander den stores erövringar som nådde så långt som till Indien på 400-talet f.Kr.
Senare var det det växande romerska imperiet som kom att dominera regionen, och den framväxande Sidenvägen fungerade därför som en bro mellan öst och väst, genom Centralasien och Mellanöstern.
Varför kallas den för Sidenvägen?
Det beror på att silke var en av de viktigaste varorna som handlades längs vägen. Kineserna hade lärt sig att tillverka detta lyxiga material från silkesmaskar kanske redan under det tredje årtusendet f.Kr. och under lång tid var de det enda folket som kunde tillverka det. Det var mycket uppskattat av andra civilisationer – särskilt det antika Rom – och därför blev det en av Kinas viktigaste exportvaror och den valuta med vilken de ofta betalade för de varor som de behövde.
- Kinas sex tidsåldrar: Tang, Ming, Qing med mera
Namnet Sidenvägen är dock lite missvisande, eftersom silke bara var en av många olika varor som handlades på nätet, som också omfattade textilier, ädelmetaller, kryddor och pälsar.
Hur färdades dessa varor över Sidenvägen?
Sidenvägen sträckte sig cirka 4 000 miles, så ytterst få människor skulle ha rest hela sträckan själva. I allmänhet transporterades varorna av ett antal olika handlare och hade bytts ut flera gånger längs vägen. Handlarna själva reste i grupper – ibland med hundratals personer – på kameler eller hästar eller ibland till fots. Vissa varor transporterades också till sjöss, i takt med att de maritima sidenvägarna utvecklades.
- Vad var opiumkriget?
Kallades det bara varor som färdades på sidenvägen?
Inte alls. Faktum är att det kanske mest bestående arvet från Sidenvägen är den blandning av kulturer och idéer som den underlättade. Längs vägen fick människor från många olika civilisationer träffa varandra och resultaten blev extraordinära. Särskilt religioner spreds längs vägen och det var på detta sätt som till exempel buddhismen spreds från Indien till Kina. Teknik spreds också via Sidenvägen, bland annat de kinesiska uppfinningarna av papper och krut.
- 10 fakta om Kinesiska muren
När tog Sidenvägen slut?
Vägen användes fortfarande i slutet av medeltiden och den berömda venetianska upptäcktsresanden Marco Polo reste längs den till Kina på 1200-talet (även om hans berättelse alltmer ifrågasätts av historiker). Den gick dock på nedgång inte långt därefter av olika anledningar, bland annat på grund av attacker mot det kinesiska imperiet och tillväxten av de europeiska sjövägarna till öst.
Nuförtiden har Sidenvägen blivit en populär rutt för turism, medan beslutsfattare talar om att utveckla nya sidenvägar genom Asien för att öka den ekonomiska tillväxten på kontinenten.
Detta innehåll dök först upp i augustinumret 2015 av BBC History Revealed
.