I bergsstaden Flagstaff, Arizona, på 7 000 fot höjd, är himlen alltid nära. Täta moln svävar på vad som verkar vara en armlängds avstånd, och vädret kan skifta från soligt till apokalyptiskt under loppet av en tremilslöpning. Det råkar vara ett mecka för distanslöpare, som kommer från hela världen för att låta denna vilda plats härda dem till elitkonkurrenter.

Under min professionella karriär som medeldistanslöpare tillbringade jag vintrarna i Flagstaff för att förbereda mig inför sommarens tävlingssäsong. Dessa månader var utan tvekan de kallaste, lerigaste, blåsigaste och mest oförutsägbara milen i mitt liv. Jag kan inte ens begränsa mina minnen till en viss typ av elände. Jag har sprungit i skräck för blixtar som kraschat i hälarna, tillbringat timmar med att grimasera i vinden och sprungit genom lera i snigeltempo. Det finns en djup trötthet som härrör från den typen av ansträngning, en utmattning med råa nerver. När vår packning kom tillbaka till lagets hus gick vi tyst in, staplade löparskor på verandan för att torka och draperade sedan våra slappa kroppar över stolar och soffor inomhus.

Ett annat amerikanskt löparnavsnitt är den nordvästra delen av Stilla havet, där det dåliga vädret också är ökänt. Hassan Mead, olympier på 5 000 meter 2016, hatar att springa i regn. Så när han rekryterades av den berömda tränaren Mark Rowland för att gå med i Oregon Track Club Elite i Eugene, fick det honom att tveka. ”Jag sa till mig själv: ’Det här är min dröm!’. ” minns Mead. ”Men måste jag vara blöt för det?”

Svaret är ja – och inte bara för att lidande bygger karaktär. Träningsvetenskap talar starkt för tuffa förhållanden. En av de största fysiologiska utmaningarna vid distanslöpning är att upprätthålla rätt kroppstemperatur. Du vill att dina muskler ska vara varma, så att de är säkra vid full expansion och kontraktion. Men när kärntemperaturen blir för hög lägger hjärtat mer kraft mer på att kyla ner dig än att ge bränsle till träningen.

Så hur håller man musklerna varma men kärnan från att överhettas? Kallt regn. Ett par år i nordvästra Stilla havet gjorde Mead till en konvertit. ”Om jag fick bestämma skulle jag alltid tävla i kallt regn”, säger han. ”Det är svårt att komma ut i det, men det slutar med att det blir de bästa loppen i ditt liv.”

Suboptimala förhållanden utmanar din kropp på olika sätt. Steve Finley, en pensionerad professionell medeldistanslöpare och tränare för Brooklyn Track Club, säger att träning handlar om att tvinga fram anpassningar, vilket innebär att ta atleterna ur sina komfortzoner. En hård vind som ändrar riktning, hagel som punkterar en tempolöpning eller en lerig nedförsbacke tvingar dig att ompröva dina gränser.

Dåliga förhållanden förbättrar också löpmekaniken. När regn mjukar upp gräset påverkar det fotens kontakt med marken. Smidighet under fötterna kräver att små stödjande muskler i fötterna och underbenen arbetar hårdare än vanligt, vilket bidrar till att utveckla stabilitet och kraft från marken. För dem som håller sig till trottoaren aktiverar den lätt hala trottoaren eller vägen musklerna i den djupa kärnan – särskilt transversus abdominis – för att strama åt hållningen och göra små korrigeringar av balansen. Och genom att hoppa över vattenpölar, sidoförflytta sig runt lerfläckar och sprinta genom kraftiga skyfall förvandlas en vanlig löprunda till ett högintensivt intervallträningspass.

Jag förstår att dessa vinster inte alltid har svajande kraft i den inre kamp som uppstår när himlen blir olycksbådande och du är försenad med några kilometer. Jag är nu tränare och jag ser ofta samma nervositet och trötthet hos mina idrottare som jag kände i Flagstaff. Jag vet hur de känner sig i stunden, men ännu viktigare är att jag vet vad det kommer att leda till i månader och år från idag. Jag skulle inte säga detta till dem när de ryser i spandex före en hård ansträngning, men jag känner mig aldrig närmare den högsta idrottsliga höjden än under dessa kalla, blöta dagar. Det är här som idrottens hjärta finns.

När som helst påminner jag dem om att de kommer att skörda belöningar för detta arbete. Vinden, regnet, leran och kylan tjänar alla till att avrunda deras kondition på ett sätt som jag inte kan programmera in i en träningskalender. Svåra förhållanden lockar fram magin i idrottaren. Jag hör den i deras fotsteg. Varje gång de passerar mig och mitt stoppur ger de mig en ny energi. Deras steg lossnar. De slutar att sträcka sig mot regnet. Förändringen är hörbar – ett lättare trappsteg, andningen från kroppar som tillåter sig själva att springa snabbt. Förhoppningsvis är dagen då de springer för ett PR perfekt – låga 60-tal vid start, en svag vind i ryggen. Men om tävlingsdagen är dålig kommer de också att vara redo för det.

Innan mina löpare gav sig ut i slammet sa jag inte till dem att de skulle ”ha kul”. Jag skulle ha hatat att höra det. Våt, kall, på väg att springa mig själv till utmattning: Jag var en krigare och inte där för att ha roligt.

Även nu, när jag är ute i det, påminner jag mig själv om att jag känner mig mer levande när vinden ylar och vägen skimrar i regnet. Glöm tidsmålen, glöm splittringarna. Det enda som räknas i det här vädret är ansträngning. Ta med dig arbetet.

Julia Lucas är löparcoach och före detta professionell halvdistanslöpare

Den bästa utrustningen för kalla, regniga löprundor

För de dagar då en gammal collegetröja och sweatshorts inte räcker till, här är utrustningen som gör att du kan röra dig bra.

Columbia Rogue Runner Wind Jacket

Den här packbara jackan är utformad för vandringslederna och har sömmar som är förseglade, så att vatten inte kan tränga in, och reflekterande detaljer gör att du syns. Den har en packbar huva om du kämpar mot vinden snarare än regnet.

Asics Gel-Cumulus 21 G-TX

För löprundor som är mer oregelbundna än vanligt, bär skor med stabilitet. Dessa har en förstärkt yttersula för att hålla dig stabil på stigar, medan en Gore-Tex-överdel hjälper till att avleda en del av slopet.

Darn Tough Vertex Micro Crew Sock

Det går inte att komma runt det – strumpor kommer att bli blöta i regn. Så välj ett par som är tunna. På så sätt är det färre av dem som blir vattenfyllda. De här är avskalade utan att ge avkall på dämpning.

För att få tillgång till exklusiva utrustningsvideor, intervjuer med kändisar och mycket mer, prenumerera på YouTube!