WASHINGTON – Förra veckan meddelade ett överlyckligt och utmattat team av vårdare och administratörer att en jättepandajunge hade fötts på National Zoo. De hade lagt ner månader av arbete och arbetat dygnet runt för att säkerställa den blivande moderns hälsa.
Sedan, i helgen, gjordes ett mer dystert tillkännagivande. Den bara några dagar gamla ungen, som ännu inte fått något namn, hade dött.
Dennis Kelly, direktör för National Zoo, kallade förlusten för ”förödande”. Djurparken har lagt ner mycket resurser på sitt pandaprogram.
Gigantiska pandor är en symbol för andra utrotningshotade djur, men vissa naturvårdare befarar att ett fokus på de mycket omtyckta björnarna avleder arbetet med att stödja arter som är mer hotade, men mindre karismatiska.
Gigantiska pandor är notoriskt svåra att föda upp i fångenskap.
Denna senaste graviditet skapade stor uppståndelse eftersom Mei Xiang, djurparkens pandahona, endast hade en 10-procentig chans att bli gravid efter åratal av konstgjorda inseminationer och pseudograviditeter, vilket innebär att hon hade ägglossning men inte blev gravid.
Dessa ansträngningar är inte utan en prislapp. ”Att rädda en art är dyrt”, säger Dennis Kelly, chef för National Zoo.
Mer från GlobalPost: Han uppskattar att en kvarts miljon dollar per år går åt för att tillgodose de grundläggande behoven hos Mei Xiang och hennes manliga motsvarighet, Tian Tian (fotograferad ovan). Djurparken delar också ut ungefär en halv miljon dollar till Kina som en del av ett avtal om att behålla pandorna, och ytterligare 200 000-400 000 dollar till insatser för att bevara pandorna – ett krav för att få ett amerikanskt importtillstånd för djuren.
En stor del av dessa internationella åtaganden gör att jättepandor anses vara de dyraste djuren för djurparker att hålla, med en räkning som är fem gånger så hög som för elefanter – det näst dyraste djuret att hålla.
Trots detta är avkastningen på pandor inte så stor.
Det vet djurparksdirektör Kelly. I ett tidigare inlägg på Zoo Atlanta spårade han siffror för att konstatera att de fyra djurparker som håller pandor i USA betalade sammanlagt 33 miljoner dollar mer än de tog in från utställningar under en treårsperiod. Donationer minskade skillnaden, men djurparkerna fick ändå stå ut med en förlust på 4 miljoner dollar.
Pandor är kanske inte precis några kassakor, men de har en viss prestige som ”märkesarter”. Det är den sortens stora däggdjur som lockar människor genom djurparkernas portar en lördagseftermiddag.
Mer från GlobalPost: Peru’s karismatiska utrotningshotade primat
Pandor har också en eftertraktad plats bland naturvårdare. Med endast cirka 1 600 av dem kvar i det vilda, plus några hundra i djurparker, är pandor utrotningshotade, och deras population beräknas bara minska i framtiden.
World Wildlife Fund har tagit pandan som sitt emblem – vilket gör deras svartvita form synonymt med begreppet utrotningshotade arter. WWF:s sektion i Storbritannien har till och med en ”The Panda Made Me Do It”-kampanj där människor kan dokumentera sina ansträngningar för att rädda planeten. Washingtons egna gosedjur finns med på tunnelbanekorten för att locka turisterna bort från gallerian och till djurparken.
Pierre Comizzoli, reproduktionsfysiolog vid National Zoo, säger att pandor är viktiga eftersom de är paraplyarter, och att rädda dem kommer att hjälpa till att hålla många andra djur vid liv också. Inte bara det, pandor är karismatiska och kan bidra till att dra besökarnas uppmärksamhet till andra djur i nöd.
Mer från GlobalPost: Brasilien har en utrotningshotad apa på ryggen
”Att rädda amfibier kan inte vara så spännande eftersom de kan betraktas som små och slemmiga”, säger Comizzoli. Men han insisterar på att ”vi har omfattande program för uppfödning i fångenskap.”
National Zoo är en av de få djurparker runt om i världen som kan skryta med omfattande naturskyddsområden, där kritiskt utrotningshotade djur, som Prezwalskis häst, kan springa omkring fritt.
Flera djurparker skulle ändå live-tweeta inseminationen av en orm, och det finns definitivt ingen 24-timmars webbkamera som är dedikerad till att övervaka rörelserna hos en salamander – men sådan publicitet är ganska normalt för pandor.
Den här bristen på uppmärksamhet för de mindre eftertraktade arterna kan skapa problem när det kommer till att prioritera vilka utrotningshotade djur man ska försöka hjälpa till med att rädda.
Mer från GlobalPost: Hittills har bara en handfull pandor som fötts i fångenskap släppts ut i naturen.
Den första Xiang Xiang, ”lycklig” på kinesiska, återbördades till skyddad mark i Kina 2006. När den besöktes av en grupp vårdare och reportrar stod det klart att pandan fortfarande längtade efter mänsklig kontakt och hittades död mindre än ett år senare.
Många pandakunniga tror att djurparksfödda pandor inte kommer att kunna överleva i det vilda. Lu Zhi, en pandaexpert från Pekinguniversitetet, sade att försöket att återinföra djuren är lika ”meningslöst som att ta av sig byxorna för att fisa.”
Mer från GlobalPost: Det har gjort det allt svårare för naturvårdare att skydda de mest hotade arterna på planeten”, säger han. ”Även om naturens nyttovärde är viktigt, går bevarandet längre än så. Har dessa arter rätt att överleva eller har vi rätt att driva dem till utrotning?”
Baillies organisation, tillsammans med Internationella naturvårdsunionen, släppte sin senaste röda lista över de 100 mest hotade arterna på planeten med titeln ”Priceless or Worthless?” tidigare den här månaden.
Detta tycks vara just den fråga som djurparksdirektörerna måste ställa sig själva när de tar ett större ansvar för bevarandet.
