Sci-fi åt sidan, hur länge kommer jag att leva?
Att leva till 100 år kommer snart att bli ett rutinmässigt faktum i det (långa) livet. Den förväntade livslängden har ökat med upp till tre månader per år sedan 1840, och även om ökningen i Storbritannien började avta 2011, uppskattas det fortfarande att mer än hälften av de barn som fötts i rikare länder sedan 2000 kan nå sin 100:e födelsedag.
Det är en imponerande ökning: i början av 1900-talet var sannolikheten för att ett barn skulle nå 100 år 1 %. En nyfödd i Storbritannien i dag har 50 % chans att leva till 105 år. Det fanns 3 600 hundraåringar 1986. I dag finns det cirka 15 000.
Du behöver dock inte vara nyfödd för att dra nytta av denna trend med ökad livslängd. En 60-åring i västvärlden har i dag en jämn chans att leva till 90 år och en 40-åring kan räkna med att leva till 95 år.
Men ökningen av livslängden är inte klar än: man är allmänt överens om att det naturliga taket för mänskligt liv ligger någonstans runt 115 år. Andra säger att vi skulle kunna leva mycket längre även utan avancerad artificiell intelligens eller andra tekniska trollkonster. Opinionen delas i stort sett in i tre grupper: de ”jämnare” som säger att vi har nått toppen av vår livslängd nu. De ”extrapolerande” som hävdar att teknik och utbildning har gjort sina största framsteg, men att de kan få oss att nå upp till 120 år innan vi plana ut för gott. Och ”acceleratorerna” – de som är fast beslutna att besegra åldrandet och som tror att vi står inför stora genombrott inom vetenskaplig och teknisk forskning som kommer att öka livslängden och föra oss in i odödlighetens sfär.
Varför lever vi så mycket längre?
Den förväntade livslängden har ökat sedan vi lyckades få bukt med spädbarnsdödligheten på 1800-talet. Ekonomi, teknik, hälso- och sjukvård och utbildning har i kombination med vacciner, säkrare förlossningar och medicinska framsteg i vården av stroke- och hjärtinfarktpatienter gjort att den obevekliga takten i den ökande livslängden har hållit i sig.
Men ökningen av den förväntade livslängden började mattas av 2011 i Storbritannien, och människor lever längre i mer än två dussin andra länder.
Det har inte funnits någon stor medicinsk eller hälsomässig förändring under de senaste decennierna. Medan vissa hävdar att vi bör fira den längsta livslängd som människan någonsin har uppnått, varnar andra för att sjukdom och skröplighet riskerar att förvandla långa liv till långsamma, eländiga nedgångar.Hur kan man undvika detta? Hur kan jag hålla mig frisk längre?
I sin essä om åldrande, De Senectute, säger Cicero att det finns fyra anledningar till att människor skriver bort ålderdomen: den hindrar dig från att arbeta, den gör din kropp svag, den förnekar dig njutning och varje dag är ett steg närmare döden. Sedan visar han varför varje argument är fel. ”De gamla behåller sitt förstånd ganska bra”, konstaterar han, ”så länge de utövar det”.
Dan Buettner myntade begreppet ”blå zoner” för fem regioner som han har identifierat som regioner med befolkningar som lever friskare och längre liv än andra (de är Okinawa i Japan, Sardinien i Italien, Nicoyahalvön i Costa Rica, Loma Linda i Kalifornien och Ikaria i Grekland). Han upptäckte att kosthållningen hos dem som bor i dessa regioner nästan helt och hållet består av minimalt bearbetade växtbaserade livsmedel – mestadels fullkorn, gröna grönsaker, nötter, knölar och bönor. Kött äts i genomsnitt fem gånger i månaden. De dricker mest vatten, örtteer, kaffe och lite vin. De dricker lite eller ingen komjölk.
Fotografi: Alamy
Andra forskare har lagt till olika idéer. Tillräckligt med sömn och en känsla av målmedvetenhet är viktigt, men motion är nyckeln – minst 150 minuters måttlig eller 75 minuters kraftig aerob aktivitet varje vecka, plus två gånger i veckan muskelstärkande träningspass, för att skörda fördelar för hälsan och livslängden.
Med detta sagt har korta perioder av lätt fysisk aktivitet, som promenader och städning, visat sig förlänga livslängden hos äldre människor. Och en studie som publicerades i januari förra året visade att om man bara rör sig i stället för att sitta i 30 minuter varje dag kan man minska risken för tidig död med 17 procent. Viss forskning tyder på att klubbsporter som tennis och fotboll är bäst för livslängden eftersom de också uppmuntrar till social interaktion, en annan viktig ingrediens för livslängd.
Vilka andra idéer finns det för att förlänga ett hälsosamt liv?
På konferenser om livslängd är det omedelbart uppenbart under förmiddagsrasterna att bufféerna förblir i stort sett orörda – och att alla dricker sitt te och kaffe bläcksvart, och föraktar ens en droppe mjölk. De flesta som seriöst försöker uppnå en lång livslängd praktiserar också både kalorifasta och intermittent fasta.
I ett nötskal är metoden att äta 30 procent färre kalorier och fasta i 16 timmar om dagen, även om detta kanske inte är lämpligt för vissa utsatta grupper. I huvudsak innebär det att man hoppar över frukosten och inte tar igen den missade måltiden under dagen.
Ingen vet riktigt varför intermittent fasta fungerar. Den bästa gissningen är att det har något att göra med metabolisk omställning och cellulär stressresistens som gör att kroppen ökar produktionen av antioxidanter.
Upprepade studier på möss som sträcker sig hundra år tillbaka i tiden tycks bevisa att det fungerar – åtminstone på gnagare. I december förra året gick New England Journal of Medicine igenom alla studier på området och drog slutsatsen att en kombination av fasta och kalorireduktion bromsar åldrandet, förlänger livslängden och motverkar åldersrelaterade sjukdomar, inklusive hjärt- och kärlsjukdomar, cancer, diabetes och neurologiska sjukdomar som Alzheimers, Parkinsons och stroke. ”Djurmodeller visar att intermittent fasta förbättrar hälsan under hela livslängden”, konstateras det i artikeln.
Problemet med att mäta dess effekt på människor är att, som det står i artikeln: ”Det återstår att avgöra om människor kan upprätthålla intermittent fasta i flera år och potentiellt uppnå de fördelar som ses i djurmodeller.”
Är det några läkemedel mot åldrande på gång?
US-amerikanska forskare samlar in pengar för att inleda en femårig klinisk prövning av en produkt som kallas metformin, som vanligen skrivs ut till pre-diabetiker och diabetiker. Förespråkare av livslängd tror att den kan ha en bieffekt som bromsar utvecklingen av åldersrelaterade sjukdomar.
”Jag säger inte till alla att de ska gå ut och ta den förrän vår kliniska prövning visar att den gör det jag tror att den gör”, säger Nir Barzilai, direktör för institutet för åldrande vid Albert Einstein College of Medicine i New York. ”Men om våra försök ger de resultat som jag förväntar mig, ja, då anser jag att alla bör ta detta läkemedel.”
Ett ännu mer nischat är löftena från dr Aubrey de Gray, en gerontolog som har grundat forskningsstiftelsen Sens (Strategies for Engineered Negligible Senescence) med målet att ”göra åldrandet ogjort”.
”Sens definieras genom att man fokuserar på att reparera molekylära och cellulära skador snarare än att bara sakta ner ackumuleringen av dem”, sade han. Logistiken för ett obegränsat hälsosamt åldrande kommer, tror han, att vara enkel och överkomlig: ”
Kan jag veta hur länge jag kommer att leva?
Den senaste epigenetiska klockan, DNAm PhenoAge, kommer snart att finnas på marknaden. Epigenetiska klockor – en form av molekylär spådom – utvecklades för första gången 2011 och hävdar att de ger en glimt av framtiden. Genom att analysera mönstret av kemiska kedjor som fäster vid DNA:t i dina celler kan dessa klockor tydligen avslöja hur snabbt du åldras – och kanske till och med hur mycket längre du kommer att leva.
Det stora försäljningsargumentet för dessa tester är att medan DNA:t fastställs vid födseln förändras våra epigenetiska mönster beroende på vår livsstil. Löftet från dem som tillverkar dessa klockor för kommersiellt bruk är att de gör det möjligt för oss att kalibrera vårt åldrande.
Testerna har inte utvärderats oberoende och behöver inte godkännas av USA:s livsmedels- och läkemedelsmyndighet, men det har inte hindrat vissa livförsäkringsbolag från att använda testerna för att förutsäga livslängden. Forskare har också hoppat på tåget och använder klockorna för att testa läkemedel mot åldrande och för att leta efter en kost som motverkar åldrande.
Kan jag leva för evigt?
Talande om odödlighet var ”olaglig vetenskap” fram till för ett par decennier sedan, men nu lockar det till sig ett seriöst intresse och stora summor: 2013 investerade Google 1,5 miljarder dollar i en hel avdelning, Calico, som ägnar sig åt att ”lösa döden”. PayPal-medgrundaren Peter Thiel har gett miljontals dollar till De Greys stiftelse.
Istället för att fokusera på varför vi till exempel får cancer eller en stroke och hur vi ska behandla varje enskilt tillstånd, argumenterar denna gren av den medicinska forskningen för att alla dessa tillstånd ska betraktas som symtom på en mycket större och dödlig sjukdom: själva åldrandet. I stället för att försöka behandla alla dessa olika sjukdomar som utvecklas när människor åldras borde vi försöka behandla denna enda stora sjukdom. Om vi kan göra det kommer alla så kallade åldersrelaterade sjukdomar som för närvarande skadar så många och kostar så mycket att – per definition – utrotas.
Ingen säger att det kommer att bli lätt. Inom denna forskningsgren försöker man ta itu med åldrandet inuti varje cell i kroppen. Med andra ord ändra hela den mänskliga artens genetiska sammansättning. Det finns gott om påståenden om att vi redan nu kan bromsa cellernas åldrande – eller senescens – men de mest radikala anhängarna hävdar att den första personen som lever till 1 000 år redan har fötts.
Litteraturlista
The Miracle of Fasting, Paul and Patricia Bragg
How Not to Die: Discover the Foods Scientifically Proven to Prevent and Reverse Disease, Michael Grege
The Blue Zones: Lessons for Living Longer From the People Who’ve Lived the Longest, Dan Buettner
Lifespan: Varför vi åldras – och varför vi inte behöver göra det, David Sinclair
The Telomere Effect: En revolutionerande metod för att leva yngre, friskare och längre, Dr Elizabeth Blackburn och Dr Elissa Epel
100 dagar till en yngre hjärna, Dr Sabina Brennan