SolarReserve är ett venture-backed startupföretag för förnybar energi som fokuserar på avancerad teknik för lagring av termisk solenergi. Startupföretaget grundades 2007 av Kevin Smith för att lösa två av de grundläggande hindren för förnybar energi: skalbarhet och lagring. Till skillnad från vattenkraft, jordvärme, biomassa och annan teknik för förnybar energi som använder begränsade förnybara bränslekällor.
Dess kraftverk hämtar sin värme från solen – jordens ultimata källa till ren energi. Till skillnad från vindkraft och solceller levererar SolarReserves kraftverk energi när den behövs, antingen 24 timmar om dygnet eller bara under ”toppar” i efterfrågan. Genom att övervinna dessa två viktiga hinder kunde SolarReserve möjliggöra ren, förnybar elproduktion i stor skala.
I maj 2015 hade det nystartade företaget redan investerat 2,8 miljarder dollar i att utveckla och säkra långsiktiga elavtal för 482 megawatt (MW) solcellsprojekt, med en utvecklingspipeline på över 6,6 gigawatt (GW) globalt. Under 2011 inledde startupföretaget ytterligare ett solenergiprojekt på 1 miljard dollar, Crescent Dunes Solar Energy Project, i närheten av Tonopah i Nevada. Projektet skulle bli den största solcellsanläggningen i sitt slag. Citigroup Inc. och andra finansiärer investerade 140 miljoner dollar tillsammans med utvecklaren SolarReserve Inc. Steven Chu, den dåvarande ministern för det amerikanska energidepartementet, erbjöd företaget statliga lånegarantier, och Harry Reid, dåvarande majoritetsledare i senaten och senator från Nevada, banade väg för att företaget skulle kunna bygga på offentlig mark, enligt en rapport från Bloomberg.
Som Bloomberg beskriver det, ”ser Crescent Dunes solcellsanläggning ut som något från en sci-fi-film med tiotusen speglar som bildar en spiral som är nästan 3 km bred och som slingrar sig runt en skyskrapa som reser sig över öknen mellan Las Vegas och Reno”. Verksamheten suger upp tillräckligt mycket värme från solens strålar för att få ångturbiner att snurra och lagra energi i form av smält salt. Så vad var det som fick ett en gång högtflygande startup att stänga sin solcellsanläggning Crescent Dunes på 5 miljarder dollar i april 2019?
Obsolet teknik och misskötsel
SolarReserve’s rescent Dunes solcellsanläggning byggde i första hand på tekniker för koncentrerad solenergi (Concentrated Solar Power, CSP) och solceller (Photovoltaic, PV). I takt med att solenergin fick nya innovationer blev koncentrerad solenergi ohållbar och för dyr att underhålla. Ånggeneratorerna i solcellsanläggningen kräver specialanpassade delar och minst 12 personer för att utföra regelbundet underhåll och hålla anläggningen igång. Problemet förvärras ytterligare av billig solel från den nya solcellsparken i Nevada och Kina. Vi kommer att tala om Kina senare i artikeln.
Så till exempel är den genomsnittliga produktionskostnaden för koncentrerad solvärme mycket högre än för andra förnybara resurser. SolarReserves kraft kostade Nevada cirka 135 dollar per megawattimme, jämfört med mindre än 30 dollar per MWh idag vid en ny solcellsanläggning i Nevada. Fast under de senaste åren har den genomsnittliga kostnaden sjunkit till 0,20 dollar/kWh. Kostnaderna är ändå höga eftersom den genomsnittliga produktionskostnaden för solceller i jämförelse ligger på mellan 0,05 och 0,10 dollar/kWh.
Begynnandet av slutet?
CSP var helt i ropet för ett decennium sedan och allt gick bra för SolarReserve. CSP-tekniken använder koncentrerat solljus för att skapa ånga och driva turbiner. Men som alla teknologer kan berätta för dig är dagens nya teknik morgondagens arv. Tio år senare drabbas CSP av samma öde som många andra framväxande tekniker före det och föll offer för de sjunkande kostnaderna för kristallin kiselsol.
Med solenergi som bevittnar nya innovationer experimenterar många solenergiföretag med effektivare och mer kostnadseffektiva sätt att producera solenergi genom att göra tekniska genombrott. Särskilt kinesiska solcellsföretag dominerar solcellsmarknaden genom att tillhandahålla billig energi med hjälp av avancerade metoder. Dessa nya innovationer kan potentiellt göra tekniken för koncentrerad solenergi föråldrad. I en artikel med titeln ”The Dragon Awakens: Författarna från Renewable Energy Policy Group vid Institute for Environmental Decisions vid ETH Zürich säger: ”Will China Save or Concentrating Solar Power? ”
Den 31 januari 2019 rapporterade Las Vegas Review Journal, med hänvisning till Nevada Bureau of Land Management, att SolarReserve drog tillbaka sin ansökan om att bygga den koncentrerade solcellsanläggningen på federal mark för 5 miljarder dollar. CSP-projektet på 5 miljarder dollar skulle ha omfattat 100 000 speglar och 10 torn som skulle ha kunnat lagra solens energi och generera el efter mörkrets inbrott. Beslutet kom efter att SolarReserve redan har byggt ett torn för koncentrerad solcellsanläggning utanför Tonopah. Crescent Dunes solenergianläggning på 110 megawatt och en miljard dollar började leverera el till NV Energy 2015.
Under 2019 kämpade SolarReserves teknik för koncentrerad solenergi för att hålla sig igång efter att ha blivit kommersiell för nästan fyra år sedan. CSP är inte det enda problemet, SolarReserve har andra bekymmer. Företaget mötte problem från naturvårdare och grupper av indianer som äger de områden där SolarReserve driver sina anläggningar. Enligt Las Vegas Review Journal har vissa energianalytiker uttryckt oro över projektet och de underhållskostnader som är förknippade med koncentrerade solprojekt. Andra oroade sig för projektets potentiella påverkan på djurlivet och Nevadas landskap.
Slutligt, i oktober 2019, lämnade SolarReserve in en stämningsansökan mot LLC som äger Crescent Dunes och det amerikanska energidepartementet. I stämningen hävdas att DOE, som tillhandahöll en lånegaranti för Crescent Dunes, staplar styrelsen och försöker knuffa ut sin enda direktör”, enligt en annan rapport från PV Magazine.
I slutändan handlar allt om effektivitet, innovation. SolarReserve kan inte längre leva sin forna glans inför billiga och effektiva solpaneler. Det finns fortfarande hopp om att startupen av dess villiga att utveckla och omfamna nyare och bättre teknik.