I Medina i nuvarande Saudiarabien dör Muhammed, en av historiens mest inflytelserika religiösa och politiska ledare, i famnen på Aisha, hans tredje och främsta hustru.

Född i Mecka av enkla förhållanden gifte sig Muhammed med en rik änka när han var 25 år gammal och levde de följande 15 åren som en oansenlig köpman. År 610 fick han i en grotta i berget Hira norr om Mecka en vision där han hörde Gud, som talade genom ängeln Gabriel, beordra honom att bli den arabiska profeten för den ”sanna religionen”. Så började ett liv av religiösa uppenbarelser som han och andra samlade in som Koranen. Dessa uppenbarelser utgjorde grunden för den islamiska religionen. Muhammed betraktade sig själv som den sista profeten i den judisk-kristna traditionen, och han antog dessa äldre religioners teologi samtidigt som han införde nya doktriner. Hans inspirerade förkunnelse ledde också till enighet bland beduinstammarna i Arabien, en händelse som fick genomgripande konsekvenser för resten av världen.

Under sommaren 622 hade Muhammed vunnit ett betydande antal konvertiter i Mecka, vilket ledde till att stadens myndigheter, som hade ett egenintresse av att bevara stadens hedniska religion, planerade att mörda honom. Muhammed flydde till Medina, en stad cirka 200 mil norr om Mecka, där han fick en position med betydande politisk makt. I Medina byggde han upp en teokratisk modellstat och administrerade ett snabbt växande imperium. År 629 återvände Muhammed till Mecka som en erövrare. Under de följande två och ett halvt åren konverterade många olikartade arabiska stammar till hans religion. Vid sin död den 8 juni 632 var han effektiv härskare över hela södra Arabien, och hans missionärer, eller legater, var aktiva i Östliga riket, Persien och Etiopien.

Under nästa århundrade fortsatte de enorma erövringarna under Muhammeds efterföljare och allierade, och den muslimska framryckningen hejdades inte förrän i slaget vid Tours i Frankrike år 732. Vid denna tid sträckte sig det muslimska imperiet, som var bland de största som världen någonsin sett, från Indien över Mellanöstern och Nordafrika och upp genom Västeuropas iberiska halvö. Islams spridning fortsatte efter det att den arabiska erövringen hade upphört, och många kulturer i Afrika och Asien antog frivilligt religionen. Idag är islam världens näst största religion.