”Hans vänsterfot är fantastisk. Den är som Mozart. Gud gav Freddy gåvan att spela fotboll. Om han är förberedd mentalt och fysiskt kan ingenting stoppa honom”. – Pelé

Man måste gå tillbaka 14 år till sommaren 2004 då en av Englands mest lysande fotbollstalanger genom tiderna, fortfarande bara 18 år gammal, bytte sin barndomsklubb Everton mot en flytt till Manchester United i vad som då var den högsta summan som någonsin betalats för en spelare under 20 år.

Affären på 26 miljoner pund underströk överdriften kring denna underbara unga talang och gjorde Wayne Rooney till den mest omtalade spelaren i europeisk fotboll, och möjligen i hela världen. När Rooney klev in på planen slogs rekord och det verkade som om han var ämnad för storhet.

Under loppet av de kommande drygt tio åren skulle Rooney uppnå i stort sett allt som en Premier league-spelare kan hoppas på och förutom internationella framgångar har han haft en lysande spelarkarriär. Det var dock i Rooneys nuvarande hem, på andra sidan dammen i D.C. United, som uppmärksamheten under samma år 2004 riktades mot en annan fascinerande fotbollstalang.

En 14-årig pojke vid namn Freddy Adu hade just blivit den yngsta amerikan som någonsin skrivit på ett proffskontrakt i en lagsport. Ett kontrakt på 500 000 dollar per säsong höjde ögonbrynen men signalerade födelsen av USA:s första globala superstjärna inom fotbollen, eller åtminstone var det så historien var tänkt att gå till.

”Många människor har blivit hypade för att bli stora men bara försvunnit. Jag lovade mig själv att jag inte skulle bli en av dem.” – Freddy Adu

Freddy Adu var precis vad den amerikanska ”fotbollen” och ännu viktigare MLS behövde, en av sina egna, en ungdomslagsspelare som slog igenom, fångade världsomspännande uppmärksamhet och inspirerade en generation av framtida fotbollsstjärnor.

Så stor var den uppståndelse som omgav Adu att innan han ens hade sparkat en boll för D.C. skrev han på ett sponsoravtal med Nike på 1 miljon dollar per år, vilket placerade honom på samma nivå som Tiger Woods, Michael Jordan och LeBron James, och allt detta för en ung pojke som inte ens hade slutat växa.

Adus snabba uppgång tog verkligen fart när han i april 2004 debuterade från bänken i D.C. vilket gjorde honom till den yngsta spelaren någonsin att delta i en professionell idrottsmatch i USA:s historia – även om det är svårt att föreställa sig att det någonsin skulle hända någon annanstans för den delen.

Två veckor efter denna historiska inledning gjorde Adu sitt första mål i ett nederlag mot MetroStars, han skulle avsluta kampanjen med 30 framträdanden 5 mål och 3 assist, samtidigt som han hjälpte D.C. att vinna MLS Cup.

Den säsongen är verkligen en ganska anmärkningsvärd historia i sig. I Storbritannien är vi inte främmande för historier om ungdomssensationer och ”nästa…”, men att spela professionellt vid fjorton års ålder är faktiskt ganska konstigt när man stannar upp och tänker på det.

Att Adu får uppmärksamhet här i Storbritannien säger en hel del. Hur många Premier League-fans skulle egentligen kunna nämna mer än en handfull MLS-spelare med amerikanskt medborgarskap, även nu? I rättvisans namn var det kanske Football Manager 2005 som stod för denna hype.

Året därpå deltog Adu i FIFA:s världsmästerskap för ungdomar 2005 och hamnade i en svår grupp med Egypten, Tyskland och ett argentinskt lag med Pablo Zabaleta, Sergio Aguero och en viss Lionel Messi. Tro det eller ej, men trots att han var två år yngre var det Adu och inte Messi som vid den här tiden tippades som superstjärna.

USA toppade gruppen och besegrade Argentina, men det var de Messi-inspirerade argentinarna som skulle vinna turneringen, med en ökning från match till match, i vad som helt klart var ett tecken på vad som komma skulle. Adu, å andra sidan, hade imponerat tillräckligt mycket för att bli kallad till USA:s a-lagstrupp och debuterade i januari 2006.

”Han är den bästa unga spelaren i världen just nu; inte i USA, i hela världen”. – Ivan Gazidis

Tillbaka på den inhemska scenen och Adus meteoriska uppgång såg ut att fortsätta när han fick en provspelning i Manchester United i november 2006 fortfarande bara 17 år gammal, Chelsea frågade också efter och det fanns mer än beundrande blickar från Real Madrid, men som Alex Ferguson förklarade hade United följt hans utveckling under en tid,

”Han är bara ung, men vi har känt till honom under en lång tid. Vi försökte få hit honom för några år sedan men han skrev på för DC United och det satte stopp för att vi höll koll på honom.”

Han kunde inte spela för United på någon nivå på grund av att han inte hade något arbetstillstånd och begränsades endast till träningspass innan han återvände till D.C. United. Premier League var dock aldrig långt borta från Freddys tankar,

”Jag vill definitivt spela för Chelsea en dag… De är min favoritklubb i England. Jag pratade med Mourinho … vi hade bara roligt och han gratulerade mig till målet jag gjorde förra veckan … Jag skulle älska att spela för dem. Vid 18 års ålder börjar jag utnyttja mina möjligheter och jag hoppas att jag blir uppringd av en stor klubb.”

Naturligtvis blev det ingen flytt till Chelsea och anmärkningsvärt nog för en sådan förmodat sällsynt och magisk talang, så var det i efterhand förmodligen så bra som det blev för Freddy Adu. Ja, en spelare som ännu inte var vuxen och fortfarande fyra år från att lagligt kunna köpa alkohol i sitt hemland hade nått toppen av sin karriär.

Kanske är det lite hårt. Efter att ha bytts ut till Real Salt Lake av D.C. United, och efter ytterligare en imponerande insats i U-20-VM 2007, säkrade Adu en övergång till Benfica för en rapporterad summa på 2 miljoner dollar, i vad som borde ha varit hans chans att glänsa på den europeiska scenen.

Nja, Adu glänste inte så mycket, faktum är att han knappt ens flimrade, han gjorde en inhoppare i en Champions League-kvalmatch och en handfull framträdanden för de portugisiska jättarna innan en verkligt nomadisk karriär som resandefågel inleddes.

Adu hade fyra lånebyten från Benfica under de följande tre säsongerna, inklusive en lysande möjlighet i Monaco som inte gav något, innan han återvände till Portugal, flyttade till Grekland och slutligen hamnade i den turkiska andradivisionen. Därifrån återvände han till USA och Philadelphia Union, innan han fick en katastrofal tur i den brasilianska klubben Bahia.

Efter det hade Adu en rad provspel med vilken klubb som helst som var villig, bland annat dök han upp i nordvästra England, vilket rapporterades av Blackpool Gazette. Därefter anslöt han sig till det serbiska laget Jagodina innan han flyttade till den finska tredjedivisionen med SC Kufu.

Under 2015 begav han sig till Nordamerika och Tampa Bay Rowdies innan han hade en provspelning i Portland Timbers utan resultat och sedan tog en kortare paus genom att sälja dammsugare på Twitter.

Efter den märkliga vistelsen begav han sig till Polen för ytterligare en provspelning i Sandecja Nowy Sacz, till stor förtret för deras manager. Freddy Adu bosatte sig slutligen i Las Vegas Lights FC där han tidigare i år gjorde sitt första mål på 36 månader, vid en ålder av 29 år.

Kanske var Freddy Adu bara en bra ung spelare som inte utvecklades, kanske var pressen och sponsoravtalen bara en för stor börda för dessa unga axlar, eller mer tragiskt kanske önskan att hitta en superstjärna i USA. och den snabba utvecklingen av Adus karriär påverkade honom negativt.

Vilken inverkan hade spelandet vid 14 års ålder mot vuxna män på en fysiskt omogen Freddy Adu, och hade det möjligen på något sätt en större inverkan på hans senare karriär?

Michael Owen, som själv var en tonårssensation, har inte gjort någon hemlighet av den effekt som han anser att dessa spel under hans späda år skulle påverka hans senare skadeproblem. Men om James Milners senaste prestationer är något att gå på så kanske Freddy Adus berättelse fortfarande har en annan vändning.

”Han är den första killen som fotbollen har haft i Amerika som överskrider spelet. Han är lite som Tiger Woods.” – Doug Hicks

Klicka på bannern för att dela på Facebook