Den 17 maj tillkännagav United Methodist Church och Episcopal Church ett förslag till ramverk för full gemenskap mellan de två samfunden. Kanske kommer förslaget att ge bättre resultat än de första försoningsförsöken som ägde rum när de båda kyrkorna var mycket unga. Under det första decenniet av metodismens existens som självständig kyrka misslyckades två halvfärdiga försök till återförening med den episkopala kyrkan.

Under åren före revolutionskriget var metodistföreningarna i de amerikanska kolonierna fortfarande beroende av engelska kyrkans präster för att utföra sakramenten dop och helig nattvard. Metodismen var en rörelse, inte en kyrka. Redan från början var förhållandet mellan metodisterna och den etablerade kyrkan ofta spänt. I American Saint: Francis Asbury and the Methodists karakteriserar historikern John Wigger förhållandet så här:

Från prästernas synvinkel var metodisterna olärda charlataner som försökte bryta ner kyrkans och samhällets grundläggande grundvalar. De tog människor från deras arbete och utmanade prästerskapets auktoritet, som till stor del byggde på deras överlägsna utbildning. Ur metodisternas perspektiv var anglikanska präster mestadels lata hyresgäster, alltför beroende av denna världens nöjen och alltför lite intresserade av själarnas frälsning.

Den sociala klyftan mellan metodistpredikanter och präster i Engelska kyrkan var inte bara en religionsfråga, utan också en fråga om klass och utbildning. Den republikanska anda som svepte över Amerika gjorde människor mindre villiga att acceptera ledarskap från religiösa, utbildningsmässiga eller politiska eliter. Metodistpredikanter kom från de självutbildade böndernas och hantverkarnas led, inte från den lärda adeln.

I jämförelse med behovet fanns det mycket få präster från Church of England i Amerika. Ännu färre stod på vänskaplig fot med metodistledarna. När kriget väl började blev situationen ännu värre. Church of England stängde dörrarna till många av sina kyrkor och många av dess präster flydde. Med undantag för Francis Asbury återvände också alla Wesleys lekmannapredikanter till England. Asbury stannade kvar i Amerika, men hans möjligheter att resa begränsades kraftigt av de revolutionära myndigheterna.

Frånvaron av både anglikanska präster och central metodistövervakning skapade ett vakuum som metodisterna i södra Virginia och North Carolina tog på sig att fylla. År 1779 ordinerade de sina egna präster och underblåste en kris inom metodiströrelsen. Ordinationsakten hotade inte bara metodismens förhållande till den anglikanska kyrkan, utan äventyrade även själva enheten i metodistförbindelsen. Asbury skrev,

”Jag finner att separationens anda växer bland dem, och fruktar att det kommer att generera illvilja och onda ord … de säger: ’Vi vill inte ha era oomvända präster; folket kommer inte att ta emot dem’. Jag förväntar mig att snart vända ut bland dem, och fruktar att en separation kommer att vara oundviklig.” (Citat i Wigger)

En av Asburys första utmaningar var att övertala den sydliga kontingenten att inte ta ett så drastiskt steg utan godkännande från den bredare metodistföreningen.

Frågan tog en dramatisk vändning i september 1784 när John Wesley bestämde sig för att ordinera präster för tjänstgöring bland de amerikanska metodisterna. Wesley förklarade beslutet på följande sätt:

Jag har följaktligen utsett dr Coke och mr Francis Asbury till gemensamma superintendenter över våra bröder i Nordamerika. Likaså Richard Whatcoat och Thomas Vasey att verka som äldste bland dem, genom att döpa och servera Herrens måltid. Om någon kan peka på ett mer rationellt och bibliskt sätt att föda och vägleda dessa stackars får i öknen, så kommer jag gärna att acceptera det. För närvarande kan jag inte se någon bättre metod än den jag har valt. Det har förvisso föreslagits att man ska begära att de engelska biskoparna ordinerar en del av våra predikanter för Amerika. Men mot detta invänder jag: 1. Jag begärde att biskopen i London skulle ordinera endast en, men kunde inte vinna gehör. 2. Om de gick med på det, vet vi hur långsamma deras förfaranden är, men saken tillåter inget dröjsmål. 3. Om de skulle ordinera dem nu, skulle de också förvänta sig att styra dem. Och hur svårt skulle inte detta förvirra oss! 4. Eftersom våra amerikanska bröder nu är fullständigt lösryckta, både från staten och från den engelska hierarkin, vågar vi inte blanda in dem igen, varken med den ena eller den andra. De har nu full frihet att helt enkelt följa Skrifterna och den ursprungliga kyrkan. Och vi bedömer att det är bäst att de står fast i den frihet med vilken Gud på ett så märkligt sätt har gjort dem fria.”

Och medan Wesley beskrev de schismatiska ordinationerna helt enkelt som en praktisk nödvändighet, såg amerikanska metodister inte nödvändigtvis på det sättet. Många amerikanska metodister var sugna på att lägga sina anglikanska rötter bakom sig. Skillnaderna mellan de två grupperna i frågor om ledarskap, fromhet och gudstjänst var till synes oöverstigliga. Amerikanska metodister accepterade till exempel aldrig riktigt den förkortade anglikanska Book of Common Prayer som Wesley skickade med dr Coke för användning i Amerika. Metodisterna här föredrog en mer spontan, dynamisk, ”vit het” form av gudstjänst. Sociala, ekonomiska och utbildningsmässiga skillnader fortsatte att skilja de två grupperna åt.

I december 1784 uppstod Methodist Episcopal Church vid ”julkonferensen” i Baltimore, och det fälldes inte många tårar över den tragiska schismen. Coke’s predikan vid den grundande konferensen var fylld av invektiv riktade mot anglikanerna. Den anglikanska kyrkan var ”fylld av de rikas och de storas parasiter och flaskkompisar”. Det var en kyrka för fyllon och otuktiga, och dess präster förnekade att troende kunde uppleva Andens vittnesbörd. Detta, förklarade Coke, var ”grundläggande, ja, väsentligt nödvändigt för att utgöra ett Guds barn”. Coke fortsatte: ”Vi kan inte vara okunniga om att de rättfärdigar många av världens brottsliga nöjen som oskyldiga – kortspel, dans, teaterunderhållning &och så vidare – nöjen som är helt oförenliga med förening och gemenskap med Gud.” (Citat via Wigger)

Till samma tid, 1784, började de amerikanska resterna av Engelska kyrkan precis att känna sig framme i de nyligen självständiga staterna. Samuel Seabury valdes i Connecticut till den första biskopsbiskopen 1783 och vigdes av icke-jurande biskopar i Skottland i november 1784. Biskoparna i England kunde då inte lagligen inviga en biskop som inte skulle svära trohet till kungen. År 1786 undanröjdes de rättsliga hindren för vigning av amerikanska biskopar genom antagandet av Consecration of Bishops Abroad Act, och 1787 vigdes William White och Samuel Provost till biskopar för Pennsylvania respektive New York. Protestant Episcopal Church konstituerades slutligen som en distinkt religiös kropp och separerades från Church of England 1789.

Otroligt nog försökte ett par anglikanska präster, precis när de amerikanska metodisterna var på väg att separera sig permanent från sina anglikanska bröder 1784, att föra de två oorganiserade grupperna samman igen under ett paraply. Wigger skriver:

I själva verket arrangerade två episkopala präster från Baltimore, John Andrews, rektor för St Thomas’s och St James’s församlingar i Baltimore County, och William West, rektor för St Paul’s Church i staden, i all hast ett möte med Coke strax före julkonferensen för att föreslå en plan för att konsolidera metodist- och episkopalkyrkorna. Den 31 december 1784 skrev Andrews till William Smith, Marylands ledande episkopala präst, och beskrev resultatet av detta möte. ”Vid den bestämda timmen, som var sex på kvällen, underlät han inte att komma till oss; och tog med sig mr Goff och mr Asbury.” Medan de drack te var Coke ”full av livlighet och underhöll oss med ett antal små anekdoter som inte var obehagliga”. ”Till slut” avslöjade Andrews och West sin plan och föreslog att Coke skulle kunna vigas till biskop i den nya, konsoliderade kyrkan. Han var trots allt en Oxford-utbildad präst i Engelska kyrkan och skulle dra med sig ett stort antal nya medlemmar i sitt kölvatten. Samtidigt som de övertalade Coke med detta erbjudande ignorerade Andrews och West i stort sett Asbury. De antog att Coke var den enda personen av betydelse i rummet, vilket bekräftade för Asbury hur missriktat deras förslag var. Prästerna var beredda att acceptera Coke som sin jämlike, men tidigare erfarenheter och deras nuvarande uppförande tydde på att detsamma inte skulle gälla för resten av metodistpredikanterna. Enligt Andrews sade Asbury till dem ”att skillnaden mellan oss inte så mycket låg i doktriner och gudstjänstformer som i erfarenhet och praktik. Han klagade över att metodisterna alltid hade behandlats av oss med ett överflöd av förakt, och att det för hans egen del, trots att han hade rest över alla delar av denna kontinent, endast fanns fyra präster från vår kyrka som han hade fått någon form av hövlighet från”. Andrews var inte villig att ge upp så lätt och förbisåg återigen Asbury och sökte upp Coke en dag eller två senare för att förnya erbjudandet. Coke hade naturligtvis inga instruktioner från Wesley om att överväga någon form av konsolidering och berättade detta för Andrews.

Asbury motsatte sig starkt planen eftersom den skulle lämna nästan alla okultiverade, arbetarklassens, informellt utbildade metodistpredikanter utanför bilden. Och med tanke på det anglikanska motståndet mot utbrotten av metodistisk ”entusiasm” skulle sammanslagningen säkert kasta en våt filt över de eldar av metodistisk väckelse som bröt ut överallt, särskilt i mellersta södern.

Den föreslagna sammanslagningen från 1784 kom aldrig längre än till ett möte över te. År 1791 återupplivade dr Coke idén och då var det hans tur att ta det första steget. Återigen skriver Wigger:

Även när konferensen i Virginia satt satt igång lanserade Coke en ny intrig. Den 24 april skrev Coke, utan att berätta för Asbury, ett brev till biskop William White i den protestantiska episkopalkyrkan (den tidigare Engelska kyrkan i Amerika) där han föreslog en försoning mellan den episkopala kyrkan och metodistkyrkan i Amerika. Coke och Asbury reste tillsammans vid den tidpunkten, så det råder ingen tvekan om att Coke medvetet höll brevet hemligt. Vilket slags mandat Coke ansåg sig ha för detta är svårt att föreställa sig, åtminstone ur ett amerikanskt perspektiv, annat än en känsla av att metodisterna aldrig borde ha skilt sig från sin ungdoms kyrka från första början. Coke, som alltid var en visionär, drev sin sak vidare. Han började med att påminna White om att han hade ”uppfostrats i Englands kyrka, & blivit ordinerad till presbyter i den kyrkan”, men att han ”genom en mängd olika orsaker och händelser” hade förlorat sin första kärlek. Följaktligen hade han under en tid blivit ”ytterst partisk” mot kyrkan och hade därför troligen gått ”längre i separationen av vår kyrka i Amerika än vad mr Wesley … hade tänkt sig”. Med andra ord hade skapandet av en oberoende amerikansk kyrka varit ett misstag, ett misstag som han och Wesley nu gärna skulle ta tillbaka om de kunde. Men varför skulle den episkopala kyrkan vilja ha dem tillbaka? Här betonade Coke den amerikanska metodismens storlek, som kunde räkna ”över 60 000 vuxna” (det faktiska medlemsantalet 1791 uppgick till 63 269 vita och 12 884 svarta). Dessutom var detta bara toppen av isberget när det gäller metodismens verkliga publik, enligt Coke. Om man lade till de icke-medlemmar som ”ständigt” deltog i metodistmöten och barn till medlemmar och sympatisörer, så uppgick det totala antalet ”som bildar våra församlingar i dessa stater” till 750 000, ett förhållande på mer än tolv anhängare för varje medlem. …

Därmed erbjöd återföreningen episkopalerna möjligheten att omedelbart och kraftigt öka storleken på sin kyrka. Det fanns naturligtvis hinder i vägen. Till att börja med skulle de nuvarande metodistpredikanterna aldrig ge upp sina ordinationer. Eftersom ingen av de amerikanska predikanterna hade en klassisk utbildning, skulle de misstänka att även om de nuvarande episkopala biskoparna skulle släppa kravet på att prästerna måste visa att de behärskar ”lärda språk” (i första hand latin och grekiska), skulle deras efterträdare kanske inte göra det. Den uppenbara lösningen var att låta en ”metodistisk” biskop ingå i den enhetliga biskopsstrukturen, och Coke hade uppenbarligen sig själv i åtanke. Men det största hindret för återföreningen var Asbury, ”vars inflytande är mycket stort” och som ”inte lätt kommer att följa med; nej, jag vet att han kommer att vara ytterst ovillig till det”, skrev Coke. Han försäkrade White om att Wesley till fullo stödde en återförening och ”skulle använda sitt inflytande till det yttersta … för att uppnå detta (för oss) mycket önskvärda mål”. Coke avslutade brevet med att be White att hålla korrespondensen hemlig tills de kunde träffas personligen. Vid denna tidpunkt trodde han förmodligen att Asbury skulle behöva tvingas ut för att hans plan skulle lyckas, …

En fördröjning i Philadelphia gjorde det möjligt att ha te tre gånger med biskop White, vars svar på Coke’s förslag var bättre än vad han hade vågat hoppas, till den grad att han föreslog att episkopalerna kanske skulle vara villiga att ordinera Asbury till biskop tillsammans med Coke. Uppmuntrad av Whites svar skrev Coke den 14 maj 1791 till den protestantiska episkopala biskopen Samuel Seabury i Connecticut och bekände att även om han tidigare hade ”förespråkat separation från” Englands kyrka, ”så har jag inom dessa två år kommit tillbaka igen: min kärlek till Englands kyrka har återvänt”. Efter att ha upprepat många av samma argument från sitt tidigare brev till White, avslutade Coke med att föreslå att om den episkopala kyrkan ”skulle samtycka till yr Konsekration av mr Asbury och mig som biskopar för Methodist Society i den protestantiska episkopala kyrkan i dessa Förenta Stater” och ge försäkringar om att det alltid skulle finnas en ”regelbunden försörjning” av metodistbiskopar, så skulle ”alla andra ömsesidiga stipulationer snart vara avklarade”. Allt detta var gissningar från Cokes sida, och han var tvungen att erkänna för Seabury att ”jag känner inte helt och hållet till herr Asburys inställning i frågan. Jag har mina farhågor när det gäller hans känslor: och om han inte ansluter sig till unionen kommer den inte att äga rum så fullständigt som jag skulle önska.” Tyvärr för Coke var Seabury mer högkyrklig än White; han och andra ledande episkopaler tänkte inte gå med på dessa villkor. Det skulle dröja innan Coke insåg hur illa han hade räknat fel.

Och därmed avslutades de första försöken till återförening mellan metodister och deras episkopala bröder. Bättre lycka den här gången, bröder och systrar.