Den 29 maj 1453 – för 560 år sedan denna vecka – föll Konstantinopel för de ottomanska turkarna. Fallet av denna stora stad signalerade slutet för det bysantinska riket, den medeltida inkarnationen av det romerska riket, och såg för första gången islams arméer sprida sig till Europa från Asien.

I 330 e.Kr. grundade den romerske kejsaren Konstantin staden Konstantinopel i den grekiska byn Bysantine för att bli den nya kejserliga huvudstaden. Den nya staden låg vid Bosporus-sundet, som förbinder Europa och Asien, och var lättare att försvara än Rom, och det var en kristen stad för att återspegla kejsarens religiösa preferens. Liksom Rom hade Konstantinopel sju kullar indelade i 14 distrikt.

I århundraden stod staden som centrum för den kejserliga makten, även efter det västromerska rikets fall år 476 e.Kr. Historiker kallar denna medeltida inkarnation av imperiet för bysantinsk. Frankerna och italienarna på den tiden kallade invånarna helt enkelt för ”grekerna”. Invånarna själva fortsatte dock att kalla sig romare och såg sina kejsare som de bokstavliga efterträdarna till Augustus, Marcus Aurelius och Konstantin.

Med sina imponerande stadsmurar var Konstantinopel praktiskt taget okänsligt för angrepp, till exempel när en armé av goter närmade sig staden efter slaget vid Adrianopel år 378 e.Kr. Efter islams framväxt förlorade det bysantinska riket mycket av sitt territorium i Mellanöstern och Nordafrika, men staden Konstantinopel visade sig vara en ogenomtränglig klippa som våg efter våg av muslimska arméer inte kunde bryta. Medan Konstantinopel höll linjen mot islam i öst utvecklades den moderna västerländska civilisationen i Frankrike och Västeuropa. Även om frankerna hade besegrat islamiska arméer från Spanien, kan förlusten av Bysans till islam mycket väl ha inneburit att ett muslimskt Europa skapades.

Till slutet av medeltiden var emellertid den bysantinska makten på väg att avta avsevärt. Konstantinopel, som praktiserade ortodox kristendom, hade fallit till katolska riddare under det fjärde korståget 1204, vilket inledde nästan 60 år av katolskt styre innan en ortodox kejsare kunde återta tronen. I mitten av 1300-talet tog den svarta döden livet av kanske hälften av stadens befolkning. I början av 1400-talet hade de islamiska ottomanska turkarna erövrat praktiskt taget hela dagens Turkiet, och det bysantinska riket var en skugga av sitt forna jag och bestod av några få utspridda territorier och öar utanför själva Konstantinopel.

1451 efterträdde Mehmed II sin far och blev ottomansk sultan. I sin bok ”1453: The Holy War for Constantinople and the Clash of Islam and the West” beskriver historikern Roger Crowley den 19-årige härskaren: ”Den man som renässansen senare framställde som ett monster av grymhet och perversion var en massa motsägelser. Han var smart, modig och mycket impulsiv – kapabel till djupa bedrägerier, tyrannisk grymhet och handlingar av plötslig vänlighet. Han var lynnig och oförutsägbar, en bisexuell person som undvek nära relationer, aldrig förlät en förolämpning, men som kom att bli älskad för sina fromma grunder.”

När Mehmed blev sultan inledde han omedelbart ett nytt byggprogram för sin flotta och satte snart igång planerna på att göra något som de många sultanerna före honom inte hade kunnat göra – att erövra Konstantinopel. I början av 1453 förde han en armé på någonstans mellan 100 000 och 200 000 ottomanska trupper in på bysantinskt territorium, och den 6 april inledde han stora belägringsoperationer mot staden.

Konstantin XI visade sig bli den siste av de bysantinska kejsarna. Efter att ha regerat sedan 1449 visste Konstantin att enbart imperiets försvar, inklusive mer än 12 mil murar, inte var tillräckligt för att avvärja en beslutsam ottomansk belägring eller ett ottomanskt angrepp.

Crowley skrev: ”För Konstantin berodde ett framgångsrikt försvar av staden på hjälp från det kristna Europa. Den ändlösa rundan av diplomatiska uppdrag som föregick belägringen hade alla genomförts för att tigga eller låna män och resurser för kristendomens sak. Dagligen såg befolkningen i riktning mot den nedåtgående solen efter ytterligare en flotta – en eskader av venetianska eller genuesiska krigsgalejer. … Men havet förblev olycksbådande tomt.”

Under hela april och maj inleddes aktioner från både ottomanerna och bysantinerna, då varje sida försökte vinna fördelar över den andra. Flera ottomanska attacker mot stadens murar gick om intet, medan bysantinska blockadföringsaktioner mot den ottomanska flottan resulterade i att endast marginell hjälp anlände till staden. Båda sidor utbytte fredsförslag, men ingen av dem kunde komma överens. Osmanerna var fast beslutna att ta Konstantinopel, bysantinerna var fast beslutna att hålla staden.

Den 26 maj bestämde sig Mehmed och hans generaler för att inleda ett större angrepp och började förbereda sig. Janitsarerna, engagerade muslimska soldater som helt och hållet bestod av kidnappade kristna pojkar som i åratal tränats som chocktrupper i sultanens arméer, hölls i reserv och väntade på att få utdela det slutliga slaget. I Konstantinopel anlände nästa dag en liten flotta av venetianska fartyg och informerade Konstantin om att ingen hjälpstyrka var på väg. Konstantinopel var tvunget att försvara sig. Nästa kväll, den 28 maj, hölls en sorglös gudstjänst i Hagia Sophia, Konstantinopels stora katedral.

Under de tidiga timmarna den 29 maj inleddes den ottomanska attacken med kristna legosoldater som var anställda av sultanen. Medan stadens försvarare ställde ut sig för att hejda den ottomanska strömmen inledde janissärerna sitt angrepp, tog murarna och överväldigade de bysantinska soldaterna. Konstantin XI, den 88:e romerska kejsaren enligt bysantinernas beräkning, dog i ett sista, galant anfall mot ottomanerna.

I sin bok ”Lost to the West: The Forgotten Byzantine Empire That Rescued Western Civilization” skrev historikern Lars Brownworth om de fruktansvärda dagar som följde på stadens fall: ”Blodbadet var fruktansvärt. Turkiska soldater spred sig längs gator som snart var blodiga och täckte marken så tjockt med lik att man på vissa ställen knappt kunde se dem. Venetianarna och Genoveserna lyckades ta sig till sina fartyg och fly … men resten av befolkningen var dödsdömd. Kvinnor och barn våldtogs, män spetsades, husen plundrades och kyrkorna plundrades och brändes.” Efter tre dagar av kaos återställde Mehmed ordningen och avslutade blodsutgjutelsen och plundringen.

Betydelsen av Konstantinopels fall kan inte överskattas. Sultanen utropade snart Konstantinopel till sin nya huvudstad och islam fick ett fotfäste i Östeuropa. Under de följande två och ett halvt århundradena fruktade det kristna Europa, som hade misslyckats med att ställa sig på Konstantinopels sida i dess tid av allvarlig fara, islams intrång på kontinenten. Islamiska ottomanska arméer avancerade två gånger in i Europa och belägrade Wien – först 1529 och sedan 1683.

Ett annat viktigt arv från detta slag är fortfarande närvarande i hela den islamiska världen i dag. Staden Konstantinopel hade ett djupt grepp om den islamiska fantasin i århundraden. Armé efter armé hade misslyckats med att inta den, och i de islamiska tankarna blev staden den centrala punkten för motståndet mot deras religion och deras Gud. Den tisdagsmorgon för 560 år sedan då staden slutligen föll hängde en halvmåne på himlen. Idag minns islamiska nationer runt om i världen den militära segern 1453 med halvmånar på sina flaggor.

Konstantinopels fall fick också djupgående konsekvenser för Europa. Många greker och andra folk från Balkan, som fruktade döden eller tvångskonvertering till islam, flydde västerut över Adriatiska havet till Italien. Många av dessa flyktingar tog med sig enorma rikedomar av antik konst och kunskap, vilket bidrog till att sätta igång renässansen.

Cody K. Carlson har en magisterexamen i historia från University of Utah och undervisar för närvarande vid Salt Lake Community College. Han är också medutvecklare av apparna History Challenge för iPhone/iPad. E-post: [email protected]