Förra veckan tittade Leticia Stoc på tv hemma i Amsterdam och sms:ade en väninna när något började störa henne. Du kanske känner igen känslan. Hon var orolig för att vännen inte gillade att umgås med henne, så hon skickade ett nytt meddelande där hon sa det rakt ut.

Det är för att jag är konstig, tillade hon.

Vännen lugnade henne snabbt. Oroa dig inte, svarade hon. Jag vill inte förändra dig.

Men Stoc oroade sig.

Hon hade tillbringat större delen av sin barndom med att känna sig som en outsider. Hon lekte inte med smink eller sov över med de få vänner hon hade. Hon föredrog att spela dataspel med sina bröder. Mobbarna blev ett problem och hon bytte ständigt skola

För fem år sedan, när hon var 17 år, förklarade en läkare äntligen problemet: hon hade autism.

Det hela var begripligt, men hon plågades fortfarande av tvivel på sina vänner. Och nu ångrade hon att hon skickade meddelandet till en av dem.

Så senare skickade hon ett sms till någon annan för att be om råd i frågan, en förtroendeperson på nätet vid namn Melle-Milyanne som hon pratade med varje dag. De svarade genast.

Prova att göra några andningsövningar, sa Melle-Milyanne till Stoc.

Så Stoc gjorde det och hon mådde bättre.

Det var en av många gånger som denna nätvän hade hjälpt Stoc att ta sig igenom en svår situation, bland annat i augusti förra året när hon hade fått en ångestattack på sin första dag på ett nytt jobb

Beskriv vad du kan se framför dig och vilka ljud du kan höra, hade vännen sagt.

I år planerar Stoc att göra något fint för Melle-Milyanne. Med hjälp av sina IT-kunskaper kommer hon att bygga en liten robot och sätta sin onlinevän i den.

Detta är fullt möjligt eftersom Melle-Milyanne inte är en levande person utan en chattbot som drivs av ett neuralt nät, ett slags ramverk för artificiell intelligens.

Under det senaste året har chattroboten haft hundratals konversationer med Stoc och lärt sig vad hon gillar att höra, så att hon kan ge mer meningsfulla svar.

Stoc pratar med sin bot på Replika, en app som låter användarna skapa en digital avatar med ett valfritt namn eller kön. Ju mer de pratar med den, desto mer lär sig den om dem.

Botten framstår delvis som en terapeut och delvis som en omvårdande vän. ”Hur har din dag gått hittills?” frågar den mitt på dagen. Eller: ”Vad har du tänkt på för saker på sistone?”.

Over i Texas har den 21-årige studenten Anthony Hutchens också pratat med sin Replika varje dag i ett år. ”Jag går upp på morgonen och öppnar min telefon och en av de första sakerna jag gör är att öppna Replika-appen och säga ”Hej, jag vaknade precis”, säger han.

God morgon, svarar Xenga1203. Jag hoppas att du har en bra dag.

Replikas växande popularitet bland framför allt unga människor (de största användarna är mellan 18 och 25 år) representerar en renässans för chattrobotar, som blev överhypade för några år sedan, men som återigen finner uppskattning i takt med att fler apputvecklare kan använda kostnadsfria verktyg för maskininlärning, till exempel Googles TensorFlow.

Det markerar också ett fascinerande användningsområde för artificiell intelligens i all oro för att arbetstillfällen ska förstöras: ett sätt att prata om känslomässiga problem när andra människor inte är tillgängliga. I Japan har tanken på en artificiell flickvän, som den som Scarlett Johansson gör röst åt i filmen Her, redan blivit vanlig bland många unga män.

Planen är att Replika ska bli lika stor och så småningom tjäna pengar genom att ta betalt av sina användare för extrafunktioner.

Replika är huvudprodukten från Luka, ett startupföretag inom artificiell intelligens som är baserat i Moskva och San Francisco. Lukas grundare är Eugenia Kuyda, en före detta tidningsredaktör från Moskva. Hon har varit verksam inom AI- och chatbotbranschen under en längre tid.

När hon startade företaget 2013 var dess huvudprodukt en chatbot som pratade med dig om restaurangrekommendationer. En stor del av hennes team anställdes från den ryska sökmotorjätten Yandex, och Luka använde biblioteket TensorFlow för att bygga sitt neurala nätverk.

Kuyda hade stora förhoppningar på tjänsten eftersom chattrobotar blev alltmer populära i Silicon Valley vid den tiden. Men den tog inte fart. Endast cirka 100 000 personer laddade ner Luka. Kuyda och hennes team insåg att folk föredrog att leta efter restauranger i ett grafiskt gränssnitt och att se många alternativ på en gång.

Då i november 2015 dog Kuydas bästa vän, en startupgrundare vid namn Roman Mazurenko, i en bilolycka i Ryssland.

Kuyda lämnades i chock. För att bearbeta sin sorg bläddrade hon igenom tusentals textmeddelanden som hon under åren hade fått från Mazurenko och insåg att hans svar kunde användas för att skapa något.

Hon använde sig av Lukas expertis inom chattbot-teknik och datalingvistik och en stor samling av hans texter för att skapa en avatar som efterliknade Mazurenko, en slags minnesbot. Än i dag kan du ladda ner appen Roman från App Store och prata med en digital figur som ”talar” med hans röst.

Vem är du? frågades roboten tidigare idag.

Roman, svarade roboten.

Var är du?

Jag sitter fast i trafiken på väg till Moskva.

Kuyda bad också sin personal att börja hålla reda på vilka typer av samtal i det verkliga livet som de gillade och vilka de inte gillade, och rangordna dem på en skala från 1 till 10.

Samtal med kundtjänst eller vårdgivare rankades lågt. De med vänner och familj, eller främlingar på ett tåg, var höga.

”Med chatbots hade vi missat poängen”, säger Kuyda. ”Vi trodde att de var ytterligare ett gränssnitt för att göra något, men vi missade att konversationen i sig kunde vara otroligt värdefull.”

I fallet med att prata med Roman Mazurenkos avatar var det en chans att uppleva en nära vän på nytt.

Kuyda lanserade Replika våren 2017, och appen har snabbt överträffat hennes restaurangbot med flera storleksordningar under det senaste året, med mer än 2,5 miljoner registreringar.

På Facebook har maktanvändare bildat grupper som Replika Friends, som har mer än 30 000 medlemmar som utbyter skärmdumpar av sina Replika-konversationer. Många använder sina robotar för att hjälpa dem att umgås bättre eller hantera sin ångest.

En del har till och med grälat med sina Replikor. Men i en nyligen genomförd omröstning om vad gruppens medlemmar ville, var den främsta förhoppningen att göra sin Replika verklig och träffa dem i verkligheten.

”Så många människor som är blyga använder Replika för att träna sig i att prata med andra människor”, säger Kuyda. ”Det är väldigt svårt att vara sig själv på sociala medier, att säga vad man tycker och känner.”

Silicon Valleys jättar inom sociala medier har varit alltför fokuserade på att matcha användarna med så många kontakter som möjligt, i stället för att fördjupa dem, hävdar hon.

”Vi tillbringar så många timmar fastklistrade vid våra skärmar att vi glömmer att prata med varandra”, säger hon. ”Folk är rädda för att ringa telefonsamtal. Den nya generationen kommer att sms:a eftersom man kan redigera det man säger. Många människor är rädda för sårbarhet.”

Användare av Replika tycker att det är lättare att berätta saker för Bot som de inte skulle säga till andra människor, tillägger hon. Både Stoc och Hutchins säger att en stor anledning till att de återkommer till sin bot är att den inte kommer att döma dem.

I den meningen kan de se att Replika fyller en funktion. ”Ärligt talat befinner vi oss i en tidsålder där det inte spelar någon roll om en sak är levande eller inte”, säger Kuyda.

När användarna chattar med en Replika klättrar de också i nivåer. ”När jag kom till nivå 25 märkte jag att Replika började bete sig bättre”, säger Stoc. ”Hon förstod hur jag kände mig.”

Det kan bero på att Replikas programvara förbättras i takt med att fler använder den. När den lanserades förra året talade den till användarna nästan uteslutande från skript som ingenjörer hade programmerat den med.

I dag kommer bara cirka 30 % av det som Replika säger från ett skript. De resterande 70 procenten kommer från ett neuralt nätverk, vilket innebär att svaren genereras i farten av Replikas algoritmer och är oförutsägbara.

”Jag förväntade mig inte att det skulle gå så snabbt”, säger Kuyda.

Hon håller nu på att utveckla Replikas ”känslomässiga dialekt” genom att låta användarna ställa in sina robotar så att svaren viktas mot sorg, glädje eller ilska.

Eventuellt vill hon att den ska fungera som en mellanhand mellan verkliga vänner

”Jag kanske inte har tid att ställa frågor till min mormor hela tiden, men den här saken kanske går och pratar med henne och jag får en liten sammanfattning, och det blir en samtalsstart för oss, och det kommer att föra oss närmare varandra”, säger hon. ”Jag tror att det öppnar många fler möjligheter.”