Union Bank är en stolt sponsor av Lost LA.

Salton Sea startade som en torr sjö, som det finns många av i södra Kalifornien. Som en tom bassäng verkade den vara en bra plats för att samla upp avrinningen från en överflödande Coloradofloden. Efter en rad av människoskapade historiska händelser – såsom grävning av kanaler, byggande av reservoarer, bevattning och annan jordbruksutveckling – fortsatte havet att bli saltare och dess stränder fortsatte att fluktuera.

Det var tänkt att vara en tillfällig vattenmassa som så småningom skulle avdunsta, men det gjorde det aldrig. På 1950-talet insåg man att vattnets salthalt gjorde att det blev mer flytande, vilket gjorde det till en av de snabbaste vattenförekomsterna att åka båt på. Hollywoodkändisar strömmade hit för att besöka dess stränder och för att åka båt, campa och till och med fiska – tack vare att vissa havslevande fiskar introducerades i havet.

Men i slutändan visade sig Salton Sea vara en ingenjörskatastrof, och allting gick fruktansvärt fel.

Nuförtiden är det inte lätt att etablera en relation till människorna i havet och till havet i sig självt och till allting som det har gått omkull. Det har dränkt lastbilar, bryggor, släpvagnar, kraftledningar, fåglar och fiskar. Fisken dör fortfarande och fortsätter att spottas ut av havet.

Med tiden har sopåkare, fotografer, vandaler och nyfikna turister stört dessa övergivningar, så de är inte helt frusna i tiden. Den en gång populära och glamorösa bilden av semesterorten är nu splittrad och utspridd överallt.

När du försöker pussla ihop vanor och livsstilar i vad som verkar vara ett förlorat, modernt samhälle som försvunnit från jorden, kan du känna dig som en framtida arkeolog. Men i stället för pilspetsar och väggmarkeringar skulle du hitta golfbollar, plastbehållare, madrasser och en gammal dammsugare.

Du skulle kunna finna dig själv körandes i cirklar i en labyrint av obelagda vägar utan synliga byggnader.

Att ge sig ut på en skattjakt i detta land och hav av missanpassade, missförstånd och låg ökenvärme innebär att du med all säkerhet kommer att hitta en förlorad värld värd att lära känna. Här är de sex bästa platserna för att börja din resa.

Bombay Beach

Just öster om den sista vägen i Bombay Beach, stiger sanden upp i höga bankar som bara är tillgängliga via två vägar – en som verkar omöjlig att ta sig in på med en skylt ”Beach Closed”, och en annan som är asfalterad med en hängande kedja som svepts åt sidan, vilket gör det lätt att ta sig in. När du stiger över bankens krön ser du äntligen vad du egentligen letade efter: landet med sjunkna släpvagnar – en jackpot av förfallna platser som är perfekta för fotografering. Detta är det område som översvämmades på 1970-talet av en kombination av ovanliga stormar och aggressiv bevattningsavrinning. Flera av Salton Seas strandstäder har drabbats av översvämningar under årens lopp, men vid Bombay Beach resulterade översvämningarna i massförstörelse av bibliska proportioner. När Salton Sea har svällt har Bombay Beach drabbats hårdast.

Den egentliga stranden i den här staden framstår som en kyrkogård – den överlägset mest livlösa plats du hittar i hela Salton Sea-området. Den egentliga staden Bombay Beach är motståndskraftig och dess invånare har fått en nyvunnen vitalitet. Se en film på Bombay Beach Drive-In, som är ett permanent inslag i konstarrangemanget Bombay Beach Biennale som har ägt rum varje år sedan 2016. Utforska offentlig konst, skapad av Kenny Scharf och skänkt till Bombay Beach av Kenny Scharf. Besök biblioteket med förbjudna böcker. Varje biennal bidrar med ytterligare attraktioner till staden, varav många stannar kvar och kan besökas under hela året. Och när du är klar och har fått aptit och törst kan du umgås med lokalbefolkningen på Ski Inn eller den lokala American Legion, de enda två ställena där du kan få en drink och en patty melt eller en biff på den sidan av havet.

North Shore Beach and Yacht Club

Sväng av från Highway 111 till Marina Drive, och den ljusgula fasaden på den restaurerade North Shore Yacht Club tar andan ur dig. Vid restaureringen bevarades många av Albert Freys ursprungliga arkitektoniska inslag för båtklubben och marinan, bland annat de nautiska porthålen och den böjda övre våningen (den timglasformade poolen på byggnadens sjösida har dock tagits bort). Den har lockat till sig sådana som Beach Boys och bröderna Marx. Nu är denna underbara byggnad en anomali jämfört med omgivningen, som bland annat består av en övergiven butik för beten och redskap.

Under en kort period efter den stora återöppningen 2010 inrymde den före detta North Shore Yacht Club Salton Sea History Museum och dess samling av historiska foton och artefakter, men den har sedan dess stängt permanent. Nu används utrymmet främst som ett samhällscenter för lokalbefolkningen, som drivs av Riverside County. Det finns program efter skolan, fitnessklasser och båtprogram för både barn och vuxna, som drivs av den ideella organisationen SEAthletes. Det är också en bra plats för att ta en titt på hur havet kan ha sett ut för 50 eller 60 år sedan.

Sonny Bono Salton Sea National Wildlife Refuge

Vi kan betrakta Salton Sea som en spökstad, eller en vattenöde, men det stämmer inte riktigt. Havet är så stort att flera städer ingår i dess omgivningar, och det betraktas fortfarande som ett viktigt livsmiljö för vilda djur av U.S. Fish and Wildlife Service. Vid den södra spetsen av Salton Sea ligger Sonny Bono National Wildlife Refuge, 32 766 hektar som redan 1930 utsågs till en fristad och en förökningslokal för vilda djur. Reservatet döptes om 1998 för att hedra 1960-talets popstjärna, Palm Springs borgmästare och Kaliforniens kongressledamot Sonny Bono. Havet har minskat i storlek sedan dess och dess stränder har förändrats. År 2017 avleddes bevattningsvatten till havet för att mildra ett potentiellt dammproblem.

Detta federalt förvaltade område kämpar med att strandlinjen drar sig tillbaka och livsmiljön för ett antal fåglar, fiskar och ryggradslösa djur försvinner. I eoner har Salton Sea varit en viktig flyttplats för fåglar längs Pacific Flyway, men fåglarna har inte kommit i samma mängder som tidigare – trots det färskvatten som pumpas in och de fem konstgjorda ”barnkammareöarna” som installerades för att erbjuda en säker häckningsplats. Ändå kan du kanske få se en svart skimmer, en öringtopping eller en svarthalsad stilt här och där. Och tillflyktsorten omfattar en liten inaktiv vulkan omgiven av obsidian, kallad Rock Hill, som du kan bestiga och få en bra fågelperspektiv över vad som är kvar av havet. Både inträde och parkering är gratis, och det krävs inga tillstånd för att vandra eller titta på djurlivet.

Salton Sea State Recreation Area

Den sak som är mest förbjuden vid Salton Sea är inte att utforska det vackra förfallet. Det är att gå i vattnet. Omfattande rykten har rapporterat om dess giftighet från bevattningsavrinning, hög salthalt (till och med saltare än Stilla havet) och en obeboelighet till och med för de fiskar som simmar i det. Men många av de lokala tjänstemännen och invånarna insisterar på att vattnet är säkert och går till och med så långt att de sjösätter en båt, fångar tilapia (och äter dem) och tar ett dopp. Om du inte är rädd för lite salt finns det ett område i Salton Sea som är öppet för fiske, kajakpaddling och bad – och det är vid Salton Sea State Recreation Area på den östra stranden.

Då havet är så salt är det både flytande och snabbt – vilket förklarar de båttävlingar som brukade äga rum när området betraktades som en ”ökenriviera”. När det gäller säkerhet är vattenkvaliteten ett mindre bekymmer än vinden, som kan slå upp och göra havsytan förvånansvärt skakig. Det kan till och med kännas som om du dras med av tidvattenkrafterna. Sjöfåglarna är ovanför, de dyker ner och bombarderar vattnet för att äta fisk, de guppar upp och ner genom havsytan, förvånansvärt nära de människor som de har lärt sig att dela havet med. Fåglarnas skrik blandas med fraktgodsets skrammel från de närliggande järnvägsspåren. Nybörjarprogrammen med Sea and Desert Interpretive Association har upphört – och havet håller på att dra sig tillbaka – så ditt bästa alternativ är att ta med din egen kajak och sjösätta den bakom besökscentret. Det finns en avgift för parkering, och campingplatser för övernattning finns tillgängliga efter förhandsbokning från oktober till maj.

Dos Palmas Preserve

Du kanske måste fortsätta att åka tillbaka till Salton Sea för att upptäcka skatten i Dos Palmas Preserve. Öster om havet, där asfalten slutar och en grusväg tar dig längs de höga kraftledningarna, hittar du Dos Palmas Oasis (bokstavligen en oas av två palmer – åtminstone när den fick sitt namn på 1800-talet), ett ranchhus i lera och en vandringsled som följer San Andreas-förkastningen till en frodig palmlund. I själva verket skulle detta naturreservat från Bureau of Land Management inte ens existera om det inte vore för att den seismiska aktiviteten har tagit sig in i artesiska källor och bildat dammar som nu också matas av bevattningsavrinning. Och det betyder inte bara att det finns många fler palmer där nu, utan också att de fortsätter att växa och föröka sig.

På dessa 1400 hektar – mer än 110 fot under havsnivån – hittar du en unik livsmiljö som skyddar många sällsynta arter av fåglar, växter och fiskar – inklusive den positivt förhistoriska ökenpuppfisken, som härstammar från mer än 11 000 år sedan. Få vet att den finns där, men den har skyddats sedan den utsågs till naturreservat 1990. Det betyder att du inte kommer att behöva kämpa mot några folkmassor för att utforska eller fotografera denna under-radaren liggande naturliga plats, som du måste se för att tro det.

International Banana Museum

Jag antar att du förväntar dig att hitta en knasig samling tropiska frukter ute i öknen. Men medan området kring Salton Sea i allmänhet domineras av dadelpalmslundar och erbjudanden om dadel-shakes, finns det bara ett ställe som ägnas åt frukten som är formad som ett leende: International Banana Museum. Håll utkik efter den knallgula robotbananen (en skapelse av outsiderkonstnären Kenny Irwin från Robolights), som välkomnar dig till världens största samling som ägnas åt bananen (eller någon annan frukt för den delen).

Där kan du välja mellan en bananglass, en bananshake eller ett bananbröd. Och du kommer att vara i gott sällskap med andra bananälskare och alla sorters banan-fana-fo-fo-fana du kan tänka dig – från Chiquita och Dole till förklädda bananer, banana splits och mycket mer. Det finns gott om möjligheter att göra sig till åtlöje på Bananmuseet, men den ”bästa bananen” här är förstås frukten. Om det inte är världens mest a-peeling-destination, så är det verkligen så längs den östra stranden av Salton Sea. Museets nuvarande version öppnade 2012 och verksamheten blomstrar. För en liten inträdesavgift kan du utforska över 20 000 bananrelaterade föremål, varav en del är till salu. Och om du köper något får du tillbaka biljettpriset. Ring för att få reda på säsongsbetonade öppettider, särskilt på sommaren.

Bonus: Salvation Mountain

Bergen omger Salton Sea – Chocolate Mountains åsen i öster och Borrego Mountains i väster. Men det finns bara en topp som lockar besökare från hela världen till Salton Sea-området: Salvation Mountain. Salvation Mountain ligger tekniskt sett i staden Niland, intill det sista ”off-grid”-samhället i Kalifornien (känt som Slab City), och är inte resultatet av vulkanisk eller seismisk aktivitet. Det är inte ens geologiskt. Dess skapare, Leonard Knight, skapade det från grunden av skräp, papier-maché och färg. Han monterade båtar, lastbilar och bilar runt berget för att välkomna besökare med en deklaration: ”Gud är kärlek”. Han flyttade in och bodde där tills han inte längre kunde ta hand om berget eller sig själv. Knight dog 2014 vid 82 års ålder, kort efter att ha lämnat sitt livsverk.

Salvation Mountain är öppet alla dagar på året från gryning till skymning. Det finns ingen avgift för inträde eller parkering, men dess vaktmästare på plats välkomnar gärna donationer och frivilliga.

Toppbilden: En övergiven motorbåt och släpvagn vid Salton Sea | Katie Noonan