En högljudd mullrande, ett handgemäng och 33 långa minuter av samordnade attacker från en orangutanghona och hennes manliga partner ledde till att en äldre orangutanghona dödades i en skog på Borneo.Forskarna säger att det är den första incidenten med dödlig aggression bland orangutanger som forskarna någonsin har observerat.

Orangutanghonor är normalt sett inte aggressiva. De är ensamma och deltar sällan i slagsmål, enligt primatologen Anna Marzec vid universitetet i Zürich i Schweiz, som bevittnade händelsen. Ännu mer förvånande är att den attackerande honan använde en manlig orangutang som en ”lejd pistol” för att hjälpa till med att sätta sig i ett hörn och attackera offret, sade forskaren.

Och även om aggression bland primater är vanligt förekommande är dödliga attacker sällsynta, sade Marzec. I själva verket har det bara observerats hos en handfull arter: schimpanser, röda colobusapor, kapuciner, muriquis och spindelapor.

”I tidigare observationer har det, när vi har sett aggression mellan honor, inte ens lett till skador”, säger Marzec till Live Science. ”Det är normalt en snabb jakt, ibland lite slag eller bett, men dessa honor – och vi har bara sett sex sådana fall tidigare under 12 års studier – de lämnar aldrig ens sina offer med sår. Det är därför det här fallet är så speciellt.”

Aggression bland primater är ett normalt uttryck för konkurrens om resurser, sade Marzec. Hanar konkurrerar om honor och honor konkurrerar om mat, men dessa skärmytslingar sker vanligtvis mellan medlemmar av samma kön. De två könen umgås vanligtvis bara under de få månaderna innan en orangutanghona är redo att bli gravid, säger forskarna.

Det fall som Marzec och hennes kollegor observerade involverade en ung orangutanghona vid namn Kondor, som nyligen hade förlorat sitt spädbarn, och en äldre hona vid namn Sidony. Båda orangutangerna bodde i Mawas-reservatet i Indonesien och hade en historia av aggressiv interaktion, säger forskarna.

Under de två veckorna före attacken sågs Kondor umgås med olika hanar, särskilt en som hette Ekko, säger forskarna. Kondor och Ekko närmade sig Sidony tillsammans och Ekko inspekterade Sidony sexuellt innan han återvände för att para sig med den yngre Kondor, tillade de.

När Sidony började flytta på sig avbröt Kondor hennes parning och attackerade Sidony. Omedelbart anslöt sig även Ekko till kampen och turades om att attackera den äldre honan, rapporterade forskarna. Medan den ena attackerade Sidony fysiskt såg den andra orangutangen på och hindrade offrets flykt.

Kampen lockade en annan orangutang hane, Guapo, att närma sig och skydda Sidony, vilket så småningom ledde bort den äldre honan från kampen. Trots att han hjälpte till att förhindra ytterligare attacker fick Sidony betydande skador och dog två veckor senare, enligt studien.

Forskarna är osäkra på vad som orsakade Kondors ovanligt aggressiva beteende. Kondor kan ha blivit föranledd av närvaron av en manlig partner i brottet som var villig att hjälpa till i utbyte mot mer parningstid, sade Marzec. Men hanar har haft sådana möjligheter tidigare.

”Det här är ett riktigt märkligt engångsfall”, sa primatens beteendeekolog John Mitani, som studerar schimpanser vid University of Michigan i Ann Arbor men som inte var inblandad i den nya studien. ”Det är en anekdot som är inbäddad i tusentals och åter tusentals timmar av observationer av dessa djur, inte bara i den här studien utan i många andra studier på Borneo och Sumatra. Så det är verkligen svårt att tolka vad som händer och vad som är ansvarigt.”

Marzec tror att detta fall kan vara ett exempel på extrem konkurrens om resurser. Skogsbränder och olaglig avverkning i angränsande områden har förstört orangutangernas livsmiljöer. Som ett resultat av detta lever orangutangerna under alltmer trånga förhållanden, där alla tävlar om begränsade resurser.

”De här djuren har levt på gränsen och är starkt hotade”, sade Mitani och konstaterade att ”vi placerar dem i ännu mer sårbara förhållanden. Kommer vi att få se fler ovanliga aspekter av deras beteende som ett resultat av detta?”

Detaljerna om den dödliga kampen publicerades den 3 februari i tidskriften Behavioral Ecology and Sociobiology.

Följ Knvul Sheikh på Twitter @KnvulS. Följ Live Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.