I veckan har COVID-19 smittat fångar i fyra fängelser i delstaten Arkansas. Viruset exploderade först vid Cummins-enheten och blev snabbt ett av landets största kända fängelseutbrott.

Cummins, som grundades 1902, är delstatens äldsta och största fängelse. Det är uppkallat efter en av de slavplantager som fanns där tidigare.

”Jag har ett levande minne av när jag körde fram till Cummins-enheten”, säger Kaleem Nazeem. Han dömdes som ung och tillbringade 27 år i fängelser i Arkansas. 12 av dessa år var på Cummins Unit.

”När jag var nio eller tio år gammal brukade jag alltid säga till mig själv, hur kunde folk gå för slaveri”, reflekterade Nazeem nyligen. ”Jag skulle ha gjort uppror. Jag skulle ha gjort det här och jag skulle ha gjort det där. På vägen till Cummins-enheten körde vi längs korridorer med fält, fält, fält så långt ögat kunde se. Och alla dessa fält var planterade med bomull.”

Nazeem säger att när han närmade sig fängelset den där sensommardagen i början av 1990-talet började han se figurer på fälten.

”När man närmade sig kände man igen att det var människor som plockade bomull. Men det är inte bara de som plockar bomull, bakom dem har du ryttare på hästar med stora hagelgevär som driver dem uppför fältet. I det ögonblicket sa jag till mig själv, jävlar. De fick mig.”

Fängelset har ett arv av skandaler. Mänskliga skelett hittades begravda på Cummins 1968. På 1980- och 1990-talen fick fängelset internationella nyheter för att ha sålt hiv- och hepatitinfekterat blod till sjukhuspatienter i flera länder.

Fångar som dömts till döden är inrymda i Varner Unit Supermax några mil därifrån, men Cummins har dödskammaren. År 2017 försökte guvernör Asa Hutchinson beordra att åtta män skulle avrättas där på 11 dagar innan delstatens förråd av en dödlig injektionsdrog gick ut. Efter rättsliga invändningar avrättades fyra män inom en vecka.

Under de senaste åren har flera nyhetsbyråer rapporterat om kluster av dödsfall till följd av den syntetiska drogen K2 i flera delstatsfängelser i Arkansas, bland annat på Cummins. I dag bevakar vakter på hästar fortfarande fångarna när de utför oavlönat arbete på fälten.

Cummins-enheten var överbelagd med cirka 100 fångar under april månad. Den 11 april testade den första fången på Cummins positivt för COVID-19. Två dagar senare frågade en reporter Hutchinson om möjligheten att släppa några fångar för att skapa mer utrymme för social distansering.

”Det finns de som vill att guvernören ska använda sina benådnings- och förvandlingsbefogenheter för att gallra ut de intagna”, sa reportern under en presskonferens. Hutchinson svarade: ”Detta är ett exempel på när det skulle vara oklokt. Det finns en anledning till att de här fångarna sitter i en enhet med högsta säkerhet. Så jag tror inte att det kommer att ske.”

Den 21 april gick NAACP Legal Defense Fund, American Civil Liberties Union och Disability Rights Arkansas samman för att stämma Arkansas Department of Corrections på fångarnas vägnar. De bad bland annat avdelningen att regelbundet sanera fängelset med rengöringsmedel som är kända för att vara effektiva mot COVID-19 och att släppa medicinskt utsatta personer.

En domare avslog deras begäran om tillfällig befrielse förra månaden, med motiveringen att det inte fanns tillräckligt med bevis för att kriminalvårdsdepartementet hanterade utbrottet av COVID-19 på ett felaktigt sätt.

I slutet av april godkände kriminalvårdsstyrelsen en lista över mer än 1 200 fångar som redan var berättigade till villkorlig frigivning om sex månader eller mindre och som inte hade några allvarliga brott mot människor i sina register. Prövningsnämnden och division of Correction Director Dexter Payne strök sedan några namn. Hittills säger delstaten att den har släppt ungefär hälften av de fångar som fanns med på listan.

Till skillnad från vårdhem och sjukhus, där hälsodepartementet testar COVID-positiva patienter på nytt innan de klassificeras som återställda, utgår departementet från att fångarna har återställts 14 dagar efter att de testats positiva. Baserat på detta säger kriminalvårdsdepartementet att nästan alla Cummins-fångar nu har tillfrisknat.

Viruset har dock spridit sig utanför Cummins-enheten. Omkring 42 procent av fångarna vid Randall Williams Unit i Pine Bluff har nu testats positivt för COVID-19, och minst en person som sitter fängslad där har dött av sjukdomen. Minst 29 fångar har testat positivt vid East Arkansas Regional Unit i Brickeys, och minst en har testat positivt vid Grimes Unit i Newport.

På Varner Unit har minst två anställda testat positivt. En fånge där, Kenny Halfacre, dog i sin barack den 26 maj. Enligt rättsläkarens rapport kämpade han med att andas innan han dog.

Hälsodepartementets sekreterare Dr. Nate Smith säger att alla som befinner sig i en barack med en COVID-positiv person kommer att testas. På frågan om Halfacre skulle testas post mortem svarade Dr Smith att det skulle vara upp till en läkare från Wellpath, det företag som är kontrakterat för att tillhandahålla medicinska tjänster i Arkansas fängelser. En fånge i Halfacre’s barack säger att han och flera andra har fått symptom och begärt tester sedan dödsfallet. Han säger att de har nekats.

Den stämningsansökan som lämnats in å fångarnas vägnar rör sig fortfarande genom domstolarna. Department of Corrections lämnade in en motion för att blockera fångarnas advokater från att få tillgång till bevismaterial som övervakningsfilmer, klagomål och disciplinära åtgärder från fångar och dokumentation om hur fångar och personal har rört sig på statliga fängelser under COVID-19-utbrottet.

Domaren godkände inte uppehållet, så advokaterna säger att de samlar in mer bevismaterial nu. De hoppas att fallet fortfarande kan påverka hur avdelningen hanterar COVID i andra statliga fängelser – men rättegången i fallet kan ske så sent som i april 2021.

Bekymrade familjer till fångar och tidigare fängslade väntar inte på domstolarna för att be att kriminalvårdsdepartementet ska göra förändringar.

Den 16 maj protesterade en skara familjemedlemmar och vänner utanför Arkansas guvernörens herrgård, där de krävde att fångarna skulle få tillräckliga måltider och medicinsk vård. Den 1 juni överlämnade en koalition av fem organisationer en lista med krav till guvernörens kansli. Kraven omfattar bl.a. permanent avskaffande av medicinska avgifter, avskaffande av kostnaden för samtal till familjen medan besök är förbjudna och frigivning av fångar som löper stor risk att dö av COVID-19 så att de kan fullfölja sitt straff genom att vara instängda i hemmet. Koalitionen säger att Hutchinson ännu inte har svarat på kraven.

Men även om många personer med anknytning till fångarna uttrycker oro har guvernör Hutchinson och hälsodepartementets sekreterare Dr. Smith båda offentligt lovordat Arkansas svar på COVID-19 inne i delstatens fängelser.

”Tack och lov att Cummins är det fängelse där vi har haft det största utbrottet”, sade Hutchinson vid en presskonferens den 4 maj. ”Och jag tror att vi har tagit itu med det på ett mycket aggressivt sätt där.”

I en intervju för den här rapporten sade dr Smith: ”Jag tror att de, genom att arbeta tillsammans med Wellpath-folket och kriminalvårdsdepartementet, förstår behovet av att ha en högre grad av misstänksamhet och att göra de första testerna snabbare så att vi kan reagera snabbare. När det gäller vad vi gjorde efter att vi fick kännedom om det första fallet skulle jag verkligen sätta det i jämförelse med alla andra hälsovårdsmyndigheter i landet.”

Cecelia Tate uppfostrade en dotter tillsammans med Derick Coley som befann sig i isoleringscell med COVID-19 fram till den dag han dog. Hon säger att hon inte ser något att berömma statens svar på COVID-19.

”De kanske inte bryr sig för att de är kriminella, men de har familj här ute som älskar dem. De borde tänka på om det var deras söner där inne. De skulle inte vilja att någon skulle behandla dem på det sättet. Om de inte vill ta hand om dem kan de stänga Cummins”, sade Tate.

Kaleem Nazeem kom ut ett och ett halvt år innan COVID-19 slog till. Men efter 27 år i fängelset har han fortfarande kontakt med många fängslade personer. Han säger att övergreppen i det förflutna inte känns långt borta.

”Det är inte svårt att se hur historien bokstavligen upprepar sig själv. På 1970-talet var det kroppar begravda på fältet som alla vände ögonen mot. I dag, under COVID-19-epidemin, har vi kroppar begravda inom väggarna på dessa fängelser.”

Detta är den sista rapporten i en tredelad serie om utbrottet av coronavirus i Arkansas fängelser, som stöds av National Geographic Societys COVID-19 Emergency Fund for Journalists.