Den här dagen 1493 ser den italienske upptäcktsresanden Christopher Columbus, som seglar nära Dominikanska republiken, tre ”sjöjungfrur” – i själva verket sjökor – och beskriver dem som ”inte hälften så vackra som de är målade”. Sex månader tidigare hade Columbus (1451-1506) gett sig av från Spanien över Atlanten med fartygen Nina, Pinta och Santa Maria i hopp om att hitta en västlig handelsväg till Asien. I stället ledde hans resa, den första av fyra som han skulle göra, honom till Amerika, eller ”Nya världen”.

Mermaider, mytiska varelser som är halvt kvinnliga och halvt fiskar, har funnits i sjöfartskulturer åtminstone sedan de gamla grekernas tid. Sjöjungfrur, som vanligtvis avbildas med kvinnohuvud och torso, en fiskstjärt i stället för ben och med en spegel och en kam i handen, lever i havet och kan enligt vissa legender anta en mänsklig form och gifta sig med dödliga män. Sjöjungfrur är nära förknippade med sirener, en annan folkloristisk figur, delvis kvinna, delvis fågel, som bor på öar och sjunger förföriska sånger för att locka sjömän i döden.

Sjömännens iakttagelser av sjömän, när de inte var påhittade, var troligen sjökor, dugonger eller Stellers sjökossor (som utrotades på 1760-talet på grund av överjakt). Sjökor är långsamma vattenlevande däggdjur med människoliknande ögon, bulliga ansikten och paddelliknande svansar. Det är troligt att sjökor har utvecklats från en förfader som de delar med elefanten. De tre arterna av sjökor (västindiska, västafrikanska och amazoniska) och en art av dugong tillhör ordningen Sirenia.

Som vuxna är de vanligen tre till tre meter långa och väger mellan 800 och 1 200 pund. De är växtätare, har en långsam ämnesomsättning och kan bara överleva i varmt vatten. Sjökor lever i genomsnitt 50-60 år i det vilda och har inga naturliga rovdjur. De är dock en utrotningshotad art. I USA finns majoriteten av sjökor i Florida, där mängder av dem dör eller skadas varje år på grund av kollisioner med båtar.