Har du hållit ditt nyårslöfte förra månaden? Om inte är du inte ensam om att överge dina planer på att gå ner i vikt, gå till gymmet eller sluta röka. När februari kommer beräknas 80 procent av föresatserna redan ha misslyckats.

”Beteendeförändringar är svåra”, säger Donald Edmondson, PhD, chef för Center for Behavioral Cardiovascular Health vid Columbia University Irving Medical Center. ”Ändå är upprätthållandet av hälsosamma beteenden en av de viktigaste sakerna människor kan göra för att leva ett långt hälsosamt liv. Enligt en nyligen genomförd studie står mänskligt beteende för nästan 40 procent av den risk som är förknippad med för tidig, undvikbar död – som hjärtsjukdomar, cancer och stroke – i USA.”

Trots beteendets betydelse för hälsan är interventioner som är utformade för att hjälpa människor att ändra sitt beteende ofta inte effektiva på lång sikt.

”Det har gjorts mycket arbete för att hjälpa människor att ändra sitt beteende, men vi har verkligen inte många framgångsrika interventioner för att hjälpa människor att bibehålla dessa förändringar över tid”, säger Jennifer Sumner, PhD, biträdande professor i beteendemedicin.

I NIH:s program Science of Behavior Change (SOBC) försöker ändra på det genom att uppmuntra forskare att använda nya sätt att undersöka beteendeförändringar.

Vi talade med Edmondson, Sumner och Karina Davidson, PhD, verkställande direktör för Center for Behavioral Cardiovascular Health, som leder SOBC:s resurs- och samordningscenter, som tillhandahåller resurser till beteendeforskare. (Mer information om SOBC-programmet och den forskning som det stöder finns i ett specialnummer av Behaviour Research and Therapy som publiceras denna månad.)

Q: Varför är det så svårt att hålla fast vid nya beteenden? För att det låter så enkelt: ta ett dagligt blodtryckspiller, gå till gymmet.

DE: Visst kan det låta enkelt att bara ”ta en medicin” eller ”passa in på ett träningspass”, men det är faktiskt ansträngande beteenden som lätt kan spåra ur, särskilt under upptagna eller stressiga tider. Det är inte så att människor är odisciplinerade eller saknar viljestyrka om de inte kan börja eller fortsätta med att ändra sitt beteende på vissa sätt. För att ta ett blodtryckspiller dagligen måste man komma ihåg att ta det vid samma tidpunkt varje dag, och det är lätt att glömma när man jonglerar med en överväldigande att-göra-lista för arbete, privatliv och familjeansvar. På samma sätt är det inte längre så enkelt att hålla fast vid din nya träningsrutin på kvällen när du måste stanna kvar sent på kontoret eller hjälpa barnen med läxorna.

Även om vi vet att det är otroligt utmanande för människor att både påbörja och bibehålla en beteendeförändring, förstår vi inte fullt ut de underliggande grundläggande processerna som förklarar varför beteendeförändringar är framgångsrika eller inte för enskilda individer. Det är vad vi arbetar för att avslöja med SOBC.

Q: Det låter som om det första steget för att hitta bättre metoder för att hjälpa människor att anta hälsosammare beteenden är att hjälpa forskare att identifiera nya sätt att studera beteenden. Hur hjälper ni dem att göra det?

JS: För nästan tio år sedan startade NIH SOBC-programmet eftersom de insåg att vetenskapen fram till dess inte konsekvent hjälpte människor att ändra sitt beteende. Det verkade tydligt att det behövdes nya sätt att effektivt utforma och genomföra beteendeinterventioner för att ta itu med detta problem.

SOBC främjade ett nytt tillvägagångssätt för forskning om beteendeförändringar, ett tillvägagångssätt som fokuserar på att identifiera de underliggande mekanismerna som leder till beteendeförändringar. Målet är att flytta fältet mot en strategi för experimentell medicin som verkligen fokuserar på att identifiera dessa underliggande processer. Med denna metod identifierar, mäter och påverkar forskarna uttryckligen en föreslagen mekanism för beteendeförändring och testar sedan om en förändring av mekanismen leder till en beteendeförändring.

Columbia är det organiserande navet för att stödja detta nationella forskningsnätverk. För närvarande har vi åtta team av SOBC-forskare som använder sig av den experimentella medicinska metoden i sin forskning om beteendeförändring. Vi stöder det arbete som de utför, samtidigt som vi kommunicerar det bredare SOBC-uppdraget.

Q: Varför är det viktigt att identifiera hur en intervention – till exempel en kaloriräknare för personer som försöker gå ner i vikt – fungerar? Om du tittar tillbaka på cancerbehandling visste ingen hur de första kemoterapierna fungerade, de visste bara att de dödade cancerceller.

KD: Om vi visste att vi hade interventioner som fungerade för alla skulle vi inte vara lika motiverade att försöka ta reda på varför de fungerar.

Redan nu har vi inte en mängd beteendeinterventioner som konsekvent hjälper människor att förändra sitt beteende. För att använda canceranalogin, så lärde sig forskarna snart att en typ av kemoterapi inte fungerade för alla, och det är därför cancerforskare försöker förstå varför en behandling fungerar. Genom att förstå hur behandlingen påverkar molekylära mål inuti cellen kan behandlingarna anpassas till varje patients cancer.

I forskningen om beteendeförändring har vi fortfarande en svart låda mellan interventionen och effekten på beteendet. Vi har det ironiska problemet att om en intervention fungerade är det möjligt att den gjorde det på grund av att den antagna mekanismen var korrekt och fungerade som avsett. Det är också möjligt att interventionen fungerade men inte på något sätt engagerade eller påverkade den antagna mekanismen. Vårt mål vid SOBC är därför att öppna den svarta lådan. Att titta på vad som händer ”på molekylär nivå”, så att säga.

Att ha en systematisk, rigorös och gemensam metod som fokuserar på mekanismer för beteendeförändring och som är allmänt genomförd på fältet kommer att vara ett enormt skifte för vetenskapen om beteendeförändring. För närvarande är mätning av förändringsmekanismer inte en standarddel av kliniska prövningar, och SOBC arbetar för att det ska bli så.

Q: Kan du ge oss ett exempel på hur SOBC-metoden används inom forskningen?

KD: Ett SOBC-forskningsteam, som leds av Leonard Epstein och Warren Bickel, fokuserar på förebyggande av typ 2-diabetes hos personer med prediabetes. För att förhindra omvandlingen till typ 2-diabetes krävs ett antal beteendeförändringar: att vara mer aktiv, äta hälsosammare och ta mediciner.

Epstein och Bickel testar om delay discounting – tendensen att värdera mindre belöningar nu framför större belöningar i framtiden – är en mekanism som påverkar dessa hälsobeteenden hos personer med prediabetes.

Med hjälp av SOBC-metoden fastställer de att denna antagna mekanism kan mätas på ett tillförlitligt och giltigt sätt. Och de visar att fördröjningsdiskontering kan påverkas med en intervention kallad Episodic Future Thinking, som innebär att man tänker på specifika sätt på framtida händelser.

I slutändan kommer de att undersöka om en förändring av fördröjningsdiskontering via denna intervention resulterar i förändringar av hälsobeteenden som t.ex. följsamhet till medicineringen. Om så är fallet kommer de att ha identifierat en mekanism som ligger till grund för framgångsrika beteendeförändringar i denna patientgrupp.

Q: Föreställer du dig en tid i framtiden då en person som har svårt att sluta röka går till sin läkare för att få råd, och hon ger honom vissa tester som identifierar vilka mekanismer som stör beteendeförändringen och rekommenderar behandlingar baserade på dessa resultat?

JS: SOBC:s arbete försöker föra oss i den riktningen, och jag tror att vi skulle betrakta det som en stor framgång om vi når fram till den punkt där vi har den här typen av skräddarsydda insatser.

Då vi tillämpar en rigorös, mekanismfokuserad metod på vetenskapen om beteendeförändring är vårt yttersta mål att informera om utvecklingen av effektivare interventioner som är utformade för att direkt engagera nyckelmekanismer för beteendeförändring. Vi har en bit kvar till den punkten, men SOBC syftar till att spela en viktig roll för att förena och mobilisera forskare på fältet för att ta oss dit.

Q: Med tanke på att vi ännu inte har en mängd mekanism-informerade beteendebehandlingar, vad föreslår du då för människor som vill göra långsiktiga förändringar?

DE: Att engagera sig i metoder som tar dig bort från ”autopiloten” och som hjälper dig att fatta välinformerade beslut som ligger i linje med dina mål kan hjälpa till med beteendeförändring. Att påminna dig själv om de positiva framtida fördelar du kommer att få till följd av att du ändrar ditt beteende (t.ex. att kunna gå med lätthet när du är 85 år gammal eller att vara närvarande när ditt barnbarn föds) kan hjälpa dig att göra val som lönar sig på lång sikt.

Att vara uppmärksam på när du är stressad och identifiera utlösande faktorer för stressreaktioner kan också hjälpa dig att förutse och navigera i potentiellt utmanande situationer som skulle kunna få hälsosamma beteenden att spåra ur. Det kan också vara till stor hjälp att ha människor i ditt liv som stöder dina förändringsansträngningar och som löser problem med utmaningar som uppstår. Även om en framgångsrik beteendeförändring är svår är den inte omöjlig, särskilt när du kan få stöd som hjälper dig att hålla dig på rätt spår.