Kolobiner är mellanstora primater med långa svansar (med undantag för den grissvansförsedda langur) och olika färgställningar. Färgningen hos nästan alla unga djur skiljer sig anmärkningsvärt från de vuxna djuren.
De flesta arter är trädlevande, även om vissa lever ett mer terrestriskt liv. De finns i många olika livsmiljöer i olika klimatzoner (regnskogar, mangroveskogar, bergsskogar och savann), men inte i öknar och andra torra områden. De lever i grupper, men i olika gruppformer.
Kolobiner är folivorer, även om deras diet kan kompletteras med blommor, frukter och enstaka insekter. För att underlätta matsmältningen, särskilt av svårsmälta blad, har de flerkammade, komplexa magar, vilket gör dem till de enda primater som har fermentation i förloppet. De använder bakterier för att avgifta växtföreningar innan de når tarmen, där gifter kan absorberas. Förspjälkningsjäsning är också förknippad med högre proteinutvinning och effektiv matsmältning av fibrer. Det är den dominerande formen av matsmältning hos olika växtätande taxa, inklusive de flesta Artiodactyla (t.ex. hjortar, nötkreatur, antiloper), sengångare och kängurururar. Däremot förlitar sig bråkapor med lägre mångfald i Nya Världen på fermentering i baktarm – som sker längre ner i tjocktarmen eller cecum – i likhet med hästar och elefanter. Till skillnad från den andra underfamiljen av apor från den gamla världen, Cercopithecinae, har de inga kindpåsar.
Dräktigheten är i genomsnitt sex till sju månader. Ungarna avvänjs vid ungefär ett år och är mogna vid tre till sex år. Deras förväntade livslängd är ungefär 20 år.