SAN FRANCISCO (AP) – Tim Flannery såg bollen slå skarpt mot vänsterfältet när Pat Burrell stormade mot honom från andra basen. Plötsligt började San Franciscos tränare på tredje basen att vilt vifta med sin vänstra arm som en väderkvarn.

Han slängde sig i sidled mot hemmet, höll ögonen på bollen samtidigt som han till synes försökte hålla jämna steg med Burrell när han ropade ut instruktioner. Burrell var på väg att göra en poäng.

Säker hemma.

”För att göra det på rätt sätt finns det ställen längs linjen och uppför linjen där du måste vara för att kunna fatta ett korrekt beslut”, sade Flannery. ”Det betyder inte att en kille kommer att vara ute eller säker. Ibland spelar det ingen roll för ett korrekt beslut.”

Inte alla tränare är lika livliga som Flannery. Men alla jonglerar samtidigt med viktiga bitar av information för att fatta beslut på en bråkdel av en sekund som kan vara skillnaden i en match. Hur snabb är löparen, hur stark är utespelarens arm, vad är poängen, inningen, hur långt kommer bollen att bära mot vinden?

Alt detta kommer först efter att ha vidarebefordrat signaler från bänken till slagmannen och löparna före nästa kast.

Ofta kritiserade, ibland ignorerade och sällan hyllade, övervakar dessa tränare en alldeles egen konstform.

”Det är som att uppträda på en auktion. På tredje basen ger du killarna en miljon olika tecken och verbaler och du måste få allt gjort innan kastet är borta”, säger Torontos bänkcoach Don Wakamatsu, en före detta manager och tränare för tredje basen i den stora ligan. ”Det är verbal förlamning ibland. Det är en mycket, mycket svår position.”

Och det finns sällsynta tillfällen då ett beslut kan kosta mer än en out, en run eller en seger.

Den regerande AL MVP Josh Hamilton har varit borta från Texas Rangers laguppställning sedan han bröt benet i sin högra arm vid en dykning med huvudet före i ett försök att göra poäng den 12 april i Detroit. Sluggern gjorde en djärv språngmarsch till en oskyddad platta på en foul popout efter att ha blivit tillsagd att gå av tredje bas coachen Dave Anderson.

Skadan, och Hamiltons första svar på hur det hände, höjde ögonbrynen runt om i baseboll och förstorade de beslut som tredje bas coachen fattar varje dag.

”Du kanske gör 10 av de tuffaste spelningarna rätt och gör en fel och helt plötsligt är du syndabocken för det”, sa Wakamatsu. ”Man måste vara en speciell ras. … Du kanske gör 100 rätt beslut och ett fel, och du har inte den möjligheten som en spelare att gå ut och slå en homerun.”

Men även om Burrell gjorde mål på det första slaget för San Franciscos första poäng i en 3-0 seger över Colorado, så är det en förväntad del av jobbet för en tränare i tredje bas att ibland ha löpare som kastas ut.

”Om någon i slutet av året säger: ’Du fick ingen utvisad’, är du inte en särskilt bra tränare för tredje basen. De kan anlita en skolvakt för att göra det”, sade Flannery, en före detta major league infielder som är inne på sin 12:e säsong som tränare för tredje bas och den femte med den regerande World Series-mästaren Giants.

”Jag brinner för det. Jag älskar det”, säger han. ”Det är en av mina favoritsaker att göra i världen, att springa upp och ner längs linjen och vara en del av spelet. Vid 53 års ålder är det nästan som att spela.”

Tim Wallach är inne på sin första säsong som tränare på tredje basen för Dodgers. Han vet att hans uppgift är att hjälpa Los Angeles att göra så många poäng som möjligt i olika situationer, men inser att ”du kommer att ha fel mer än några gånger.”

Wakamatsu och utan tvekan några av de andra minns spel som inte fungerade. Den där gången han stoppade sin löpare vid tredje, bara för att se Bostons Trot Nixon fånga ett en-hoppigt line drive på högerfältet och lobba bollen till andra. Eller när Wakamatsu sa till en löpare att hålla utkik efter en wild pitch och spelaren helt enkelt stod där när kastaren kastade över catcherns huvud.

Colorado Rockies tredjebasstränare Rich Dauer, en annan före detta major league infielder, sa att besluten kan vara mer beräknade genom att känna till uppställningen, poängen och vem som kastar.

”Beslutet är förmodligen redan fattat innan spelet börjar”, sa Dauer. ”Det är lättare för mig att bestämma vad vi ska göra innan jag ska göra det. … Om inte bollen råkar slås någonstans där jag inte förväntar mig den, eller om någon gör ett fantastiskt spel som jag inte förväntar mig, vilket händer med idrottarnas kvalitet, så är beslutet förmodligen 90-10 redan fattat.”

Då kan det finnas unika situationer, som när Hamilton skadade sig. Borde MVP:n bara ha ignorerat sin tränare och stannat kvar?

”Varje gång spelaren har samma åsikt som tränaren för tredje basen – och det hade Hamilton – är det inte tränarens beslut för tredje basen”, säger Flannery. ”Det är deras beslut. Joey Amalfitano (tidigare långvarig tränare för Los Angeles Dodgers tredje bas) sa det bäst: ’Slå dem på ryggen och säg att du tjänar 20 miljoner dollar, jag tjänar 100 000 dollar, du fattar beslutet.”’

Anderson insåg att hemmaplattan var oskyddad när catcher Victor Martinez och tredje baseman Brandon Inge båda jagade efter en foul pop nära tredje basens dugout medan kastaren stannade kvar på vallen.

Det var den typ av aggressivt spel som den försvarande AL-mästaren Rangers är kända för att försöka. Förutom att det här spelet inte fungerade. Inge fångade bollen och kastade den till Martinez, som sprang tillbaka för att ta tag i Hamilton när MVP:n slog axeln i marken när han dök mot plattan.

Hamilton sa till en början att han sprang för att han blev tillsagd av sin tränare och kallade spelet för ”dumt”. Hamilton träffade senare Anderson och försökte offentligt klargöra vad han sa att han menade – att han var besviken över att bli skadad – och att han inte klandrade coachen för att han blev skadad.

”Det är ett aggressivt spel som vi försökte göra och det fungerade inte. Det tog oss långt i fjol – många av de här pjäserna som vi gjorde. Det är en del av vårt spel”, sade Anderson efteråt. ”Om han inte blir skadad så pratar vi inte ens om det här just nu. … Mitt jobb på tredje bas är två saker: Se till att de får tecknen och försöka göra så många poäng som möjligt.”

Dauer sa att ”idén och tanken” i Andersons beslut var rätt och att han skulle ha gjort samma sak med nästan alla sina Coloradospelare.

Chicago White Sox manager Ozzie Guillen sa att problemet inte var att Anderson skickade Hamilton, utan snarare att Tigers kastare Brad Penny misslyckades med att täcka plattan.

”Det som hände Hamilton är instinkt. Vem är det att skylla på? Skyll på basebollen. Skyll inte på någon annan. Det hände på en bråkdel av en sekund, det är instinkt”, sade Guillen. ”Om du måste skylla på någon så var det ingen som täckte plattan. Om någon täckte plattan hade det inte hänt.”

Wakamatsu och Wallach höll båda med Flannery om att spelarna ska ta beslut när de tydligt kan se bollen. Båda sa också att den enda gången som löparna verkligen behöver coacherna är när de kommer runt andra basen med bollen bakom sig på högerfältet.

”Varje gång jag säger till någon att komma från första basen så kommer de inte alltid. Varje gång jag säger till någon att stanna så stannar de inte alltid”, säger Wallach, en före detta All-Star tredje basman. ”Men bra baserunners har vanligtvis ganska bra instinkter om vad de ska göra, och vi är där för att hjälpa till.”