I dag är det 2000 år sedan Caesar Augustus dog den 19 augusti 14 e.Kr. Augustus var Roms första kejsare och en av de mest fulländade ledarna i världshistorien. Han möjliggjorde Pax Romana, en 200-årig period av relativ fred och välstånd som gjorde det möjligt för det romerska imperiet att ha ett djupt och bestående inflytande på Europas kultur.

Augustus var farbror till Julius Caesar, som mördades 44 f.Kr. När Julius Caesars testamente avslöjades utsågs Augustus (som fram till 27 f.Kr. gick under namnet Octavianus) till hans arvinge, vilket omedelbart katapulterade den 18-årige mannen till de högsta leden i romersk politik.

Det krävdes 13 år av politiska manövrer och inbördeskrig innan Augustus framträdde som Roms obestridda härskare 31 f.Kr. Men även efter att ha besegrat sina rivaler på slagfältet låg den största utmaningen fortfarande framför honom.

Roms dysfunktionella politik

Under nästan ett sekel fram till Caesars död hade den romerska republiken varit plågad av bittra och alltmer våldsamma interna konflikter. Två tidigare generaler – Sulla 81 f.Kr. och Julius Caesar 49 f.Kr. – hade tagit makten och försökt införa reformer som skulle sätta stopp för blodsutgjutelsen. Men Rom återgick till inbördeskrig efter att Sulla försvann från scenen – och Caesar höll knappt fyra år innan han mördades av sina politiska fiender.

Det grundläggande dilemmat var följande: den romerska republikens traditionella struktur hade visat sig vara instabil, och meningsskiljaktigheterna löstes allt oftare med hjälp av våldsamma konflikter snarare än med politiska medel. Men när Julius Caesar försökte ta itu med detta mötte han en dödlig motreaktion.

I tron att republiken inte kunde räddas lät Julius Caesar sig förklaras diktator på livstid och började flirta med kungadömet. Detta retade upp de mäktiga aristokraterna i den romerska senaten. Det stred också mot ett djupt tabu i den romerska kulturen; i likhet med USA fokuserade Roms grundlagsberättelse på att folket gjorde uppror mot en despotisk kung. Julius Caesars politiska fiender konspirerade därför för att mörda honom.

Den första medborgaren

Augustus var den man som till slut kom på hur man skulle lösa detta problem. Lösningen kretsade kring en ny titel som han antog: ”princeps”, som ofta översätts med ”första medborgaren”. Medan Julius Caesar i allt högre grad uppträdde som en romersk kung, undvek Augustus noggrant monarkins attribut. Samtidigt som han konsoliderade makten bakom kulisserna bevarade han mycket av den romerska republikens traditionella struktur.

Augustus lät senaten behålla en viss makt och gjorde en poäng av att konsultera den vid viktiga beslut. Han fortsatte med årliga val av konsuler, den romerska statens högsta chefer – även om de i praktiken tenderade att handplockas av Augustus.

Tidigare såg Augustus till att han skulle behålla den yttersta kontrollen. De romerska legionerna svor en trohetsed till honom personligen snarare än till enskilda befälhavare som kunde leda dem i fält. Augustus enorma markinnehav gjorde det möjligt för honom att finansiera en stor del av den romerska staten med personliga medel. Och att vara den rikaste mannen i imperiet ökade naturligtvis hans inflytande på andra romerska aristokrater.

Ett bestående arv

Den nya romerska konstitutionen som utformades av Augustus gjorde det inte bara möjligt för Augustus att regera utan allvarlig utmaning i 40 år. Den lade grunden för Pax Romana, två århundraden av relativ fred och stabilitet. Augustus konstitutionella reformer visade sig vara så hållbara att de överlevde flera av Roms mest ökända kejsare, däribland Caligula (37-41 e.Kr.) och Nero (54-68 e.Kr.). Hans inflytande var faktiskt så stort att ”Augustus” blev en av de viktigaste titlarna för romerska kejsare.

Augustus förtjänar mer beröm än någon annan härskare för Roms bestående inflytande på den moderna världen. Under den Pax Romana som han invigde spreds den romerska kulturen över och bortom Medelhavsvärlden. Eliter från Storbritannien till Mellanöstern började se sig själva som en del av ett stort romerskt samhälle.

Latin blev vanligt i hela Västeuropa och skulle utvecklas till moderna romanska språk som franska och spanska. Roms välstånd och dess effektiva transportnätverk underlättade kristendomens spridning i hela den romerska världen.

År 800 e.Kr. övertygade den frankiske kungen Karl den store påven om att utropa honom till helig romersk kejsare. Detta germanska imperium hade inte så mycket gemensamt med sin italienska namngivare. Men det faktum att kungar fortfarande försökte återerövra Roms förlorade ära århundraden efter dess undergång är ett tecken på den djupa inverkan som Rom – och Roms första kejsare – hade på den europeiska kulturen.

Läs mer: 40 kartor som förklarar Romarriket