Kevin de León var på Union Station i Los Angeles klockan 6.30 på valdagen och hälsade på pendlare och bad dem att stödja hans ambitiösa kampanj mot Dianne Feinstein i den amerikanska senaten.

Svaren var blandade, vilket återspeglar hans monumentala utmaning i november med en väljarkår som kanske lyssnar på hans progressiva och anti-Donald Trump-budskap, men som är ovillig att avsätta en kalifornisk politisk institution.

Feinstein fick 44 procent av rösterna i primärvalet. De León utkonkurrerade en föga känd republikan för att erövra 11 procent i onsdags.

En kvinna skakade hans hand och pratade med honom på tågstationen, men erkände – när de León väl flyttade sig utom hörhåll – att hon redan röstat på hans motståndare. Flera väljare dolde inte sitt stöd för Feinstein. Andra sa att de var med honom.

Bruce Roberts, som bor i Natomas och är på affärsresa i södra Kalifornien, sa att han röstade på de León i primärvalet och nobbade Feinstein för första gången sedan 1992.

”Jag gillar hans ståndpunkter”, sade Roberts. ”Jag uppskattar verkligen senator Feinstein och jag är redo att se en ny representation.”

Roberts sa att han såg fram emot den dag då de två kandidaterna debatterar de frågor som påverkar delstaten. Och det gör även de León.

Feinstein avböjde att delta i en debatt före primärvalet. Hon har inte deltagit i en valdebatt sedan 2000, men har också mött få trovärdiga utmanare.

”Ju mer vi står sida vid sida, desto bättre”, sade de León. ”Vi har en fördel eftersom hon inte gillar att delta i debatter inför den kaliforniska allmänheten, så väljarna själva kan göra sitt eget val.”

Feinsteins kampanjkonsult, Bill Carrick, sade att hon regelbundet deltar i tv-debatter på senatens golv.

Alla viktiga indikatorer, primärvalsresultaten inräknade, tyder på att den statliga lagstiftaren försöker göra en osannolik kupp av en politisk maktfaktor i Bay Area. Hon började med ett ekonomiskt övertag på 10 till 1. Många högprofilerade demokrater såg hans beslut att ställa upp som ett obefogat försök att tvinga den 84-åriga Feinstein till pension och ett potentiellt slöseri med resurser.

Hon har ett namn som han inte har. Hans tvåspråkiga elevator pitch till väljarna, som han framförde minst 50 gånger på valdagen, innehåller grundläggande biografiska detaljer som vissa inte kände till: ”Jag heter Kevin de León och jag kandiderar till att bli vår nästa amerikanska senator.”

Ringa nästan vilken politisk konsult som helst, republikan eller demokrat, som inte är direkt involverad i kampanjen och de kommer att säga att han är en chanslös kandidat. Vissa säger att han inte har en chans. Till och med allierade i statskapitolium befarar att hans ansträngningar är en förlorad sak.

”Jag tror inte att han har en tillräckligt stor bas eller ett tillräckligt bra argument att framföra till väljarna för att göra ett tvåmannaval mellan Dianne Feinstein och Kevin de León konkurrenskraftigt på något sätt”, säger Katie Merrill, en veteran bland demokraternas politiska strateger.

Men de León och hans team hävdar att de kan skapa en väg till framgång i november.

”Det är en kampanj om vad som är möjligt”, sade han. ”Kan jag bemöta en miljardärs personliga rikedom med ett progressivt budskap?”

Hans budskap om att försvara Kalifornien mot Trump, bekämpa klimatförändringarna och hjälpa arbetarklassen ger genklang hos väljarna när han får chansen att berätta det, säger de León.

Han tror att han kommer att locka fler donatorer under de kommande månaderna. Hans kampanj spenderade mindre än 430 000 dollar för att få med honom i uttagningen jämfört med hennes mer än 6 miljoner dollar, enligt uppgifter om kampanjfinansiering fram till mitten av maj. Feinstein satsade 5 miljoner dollar av sina egna pengar i loppet, men Carrick påpekar att hon fortfarande har fått in mer från andra givare än de León.

Med tanke på att demokraten Gavin Newsom förväntas slå republikanen John Cox i guvernörsvalet, kommer flödet av miljontals dollar till kampanjerna för att ersätta guvernör John Cox att fortsätta. Jerry Brown från externa demokratiska intressen väntas avta.

De Leóns kampanj hoppas på mer uppmärksamhet och resurser från progressiva och miljögrupper. Han fick potentiellt lukrativa stöd från välbärgade givare, nämligen miljardären Tom Steyer och CalEITC4Me-grundaren Joseph Sanberg, men de ledde inte till några betydande kampanjbidrag före primärvalet.

Med fältet minskat till två kandidater från och med nu och fram till november har han en chans att marknadsföra sitt budskap på ett mer effektivt sätt.

”Det kommer att få mycket mer folk och resurser till kampanjen eftersom väljarna nu på ett mycket seriöst sätt kommer att få en verklig kontrast mellan den sittande presidenten och mig”, sade de León. ”Som ett resultat av detta kommer du att få en större väljarkår, en mer diversifierad väljarkår.”

Carrick ifrågasatte de Leóns förmåga att samla in pengar fram till valet.

”I slutändan tror jag att det finns många ställen att lägga sina pengar på där man kan göra nytta innan man ger dem till Kevin”, sade Carrick.

De Leóns närvaro i tävlingen verkar flytta den alltid moderata Feinstein längre åt vänster.

Feinstein ändrade sin hårda hållning till hasch och sa att den federala regeringen inte ska lägga sig i Kaliforniens reglerade marknad efter att han lovade att vara med och stödja en lagstiftning för att legalisera marijuana på federal nivå. Hon ändrade också sitt motstånd mot dödsstraff.

Vissa menar att detta skulle kunna arbeta mot de León i slutändan.

”Ju mer hon vänder sig åt vänster, desto mer tar hon bort allt syre som gör att han kan få någon form av eld,” säger Mike Madrid, en republikansk politisk konsult. ”Kevin har redan tagit en mycket smal körfält till vänster, och det körfältet blir allt smalare i valet.”

Madrid förväntar sig att republikanerna kommer att ”hålla näsan i styr” och rösta på Feinstein i november, med argumentet att de León inte kommer att få något stöd från höger.

”Jag röstar på Dianne Feinstein”, sade en medelålders man direkt till de León i ett snabbt utbyte vid Union Station på tisdagsmorgonen.

De León började förklara sina egna politiska perspektiv och blev avbruten.

”Jag är republikan, så jag kommer inte att rösta på dig, men tack för att du ställer upp och Gud välsigne dig”, sa mannen innan han försvann i ett hav av människor.

De León satsar inte på republikanskt stöd och ifrågasätter hur mycket Feinstein kommer att få. Den senaste gången två demokrater ställdes mot varandra i det allmänna valet, USA:s senator Kamala Harris och den dåvarande kongressledamoten Loretta Sanchez 2016, visade slutundersökningarna att hela 35 procent av republikanerna inte röstade i loppet.

Dan Schnur, professor vid USC Annenberg School for Communication and Journalism, säger att de Leóns bästa chans är att bedriva en kampanj mot Trump på ett aggressivare sätt än vad Feinstein gör.

”Han kan inte skapa en anti-Trump-våg”, sade Schnur. ”Vad han kan göra är att surfa på den vågen och hoppas att den är tillräckligt stor för att övervinna Feinsteins sjömur.”

De León blev ledare för delstatens senat 2014. Han var den första latino att inneha titeln på över 130 år och skulle också bli den första latinoamerikanska amerikanska senatorn från Kalifornien.

Den före detta pro tem inledde sin politiska karriär genom att organisera mot Proposition 187, som syftade till att frånta invandrare som bodde i Kalifornien utan lagligt tillstånd utbildning och andra offentliga tjänster.

Han var författare till delstatens sanctuary state-lag förra året, vilket placerade honom i centrum av dramat Kalifornien mot Trump. Lagförslaget fortsätter att ge de León ett överflöd av mediebevakning, vilket är avgörande för en kampanj som för närvarande saknar tillräckligt ekonomiskt stöd för stora reklaminsatser.

Den arbetarstödda demokraten räknar med vad han kallar en bas av ”jordens salt”-anhängare och fackliga volontärer.

Han växte upp med sin invandrarmamma i San Diego och Tijuana, en uppväxt som han sade gjorde honom förtjust i arbetarklassfamiljer.

De mestadels latinamerikanska och afroamerikanska kvinnliga bilister som ringer upp väljarna för de Leóns räkning behandlade honom som en kändis när han kom in på en SEIU 2015 telefonbank på valdagen. De närmade sig den ena efter den andra för att ta bilder med honom. En del blev hesa efter timmar i telefon.

”Jag ser honom som en person”, sade Alma Morales, 55 år från Hollywood, ”som arbetar för oss.”