Bruce Lee satsade på allt han gjorde. När han upptäckte kampsporten engagerade han sig 100 procent i en fitnessregim, undvek att dricka och röka, plus att han tog vitamintillskott – och till och med drack rått hamburgerkött för att bygga upp den perfekta tonen. När han upptäckte skådespeleriet och inte fick någon framgång i USA flyttade han till Hongkong för att etablera sin kassakraft och på så sätt väcka intresse i hemlandet.
Med den typen av hängivenhet och kontroll var hans plötsliga död den 20 juli 1973 i Hongkong vid 32 års ålder inte bara chockerande – den var obegriplig.
De första undersökningarna för att fastställa orsakerna till hans död var inte entydiga och patologer flögs in från hela världen. ”Han erbjöds ett receptbelagt smärtstillande medel som heter Equagesic. Efter att ha tagit pillret gick han och lade sig ner och föll i koma. Han kunde inte återupplivas”, uppger BruceLee.com, som drivs av The Bruce Lee Family Company. ”Man kom fram till att Bruce hade en överkänslig reaktion på en ingrediens i smärtmedicinen som orsakade en svullnad av vätskan i hjärnan, vilket resulterade i koma och död.”
Ofta kallas det för hjärnödem, men den till synes avgörande orsaken ifrågasätts än i dag – mer än fyra decennier efter hans död – med vitt skilda teorier. Vissa tror att han dödades av kinesiska gangsters, andra säger att han förgiftades och ytterligare andra säger att han dog när han var i samlag med en älskarinna. Andra teorier hävdar till och med att det var voodoo eller en familjeförbannelse.
- Lee var veckor från premiären av sin första stora amerikanska film
- De första rapporterna sa att han dog av ett hjärnödem möjligen orsakat av ”drogförgiftning eller överkänslighet”
- Ting Peis personliga läkare tillkallades för att återuppliva Lee och en ambulans ombads ta Lee till ett sjukhus 25 minuter bort
- Sjukhuset tänkte att ”någon måste skämta”
- Ett falskt uttalande om hur Lee dog släpptes
- Medans ryktena gick i högan sky kallade rättsläkaren det för en ”död genom ett missöde”
- Lee’s son dog också tragiskt i unga år
Lee var veckor från premiären av sin första stora amerikanska film
Bruce Jun Fan Lee (eller Lee Siu Loong på kantonesiska) föddes i San Francisco den 27 november 1940 – i Drakens år och Drakens timme (mellan 6 och 8 på morgonen). Han växte upp i Hongkong, var barnskådespelare i ett 20-tal filmer och började studera wing chun gung fu vid 13 års ålder.
Han återvände till USA vid 18 års ålder och studerade filosofi vid University of Washington samtidigt som han undervisade i gung fu och öppnade så småningom sin egen skola, Jung Fan Gung Fu Institute, med lokaler i Seattle, Oakland och Los Angeles. Han blev också en familjefar, gifte sig med Linda (numera Linda Lee Cadwell) och uppfostrade sonen Brandon och dottern Shannon.
Snart kom showbiz att ringa, då han fick rollen som sidekick Kato i TV-serien Green Hornet från 1966. När serien lades ner året därpå var det svårt att få jobb i Hollywood, så han åkte tillbaka till Hongkong och gjorde tre filmer: The Big Boss 1971 och Fist of Fury och Way of the Dragon 1972. I och med att hans filmer blev megasuccéer på kassan utomlands förstod den amerikanska marknaden äntligen hans försäljningskraft.
Hösten 1972 höll han på att filma Game of Death när Warner Bros. klev in och erbjöd sig att göra en gemensam produktion, den första någonsin mellan Hollywood och Hong Kong. Så filminspelningen pausades och i stället koncentrerade han sig på Enter the Dragon, som skulle släppas med all Hollywood-fanfarenhet vid en premiär på Hollywoods Chinese Theater i augusti 1973.
Men han hann aldrig göra sin stora debut.
De första rapporterna sa att han dog av ett hjärnödem möjligen orsakat av ”drogförgiftning eller överkänslighet”
Den första Associated Press-rapporten den 20 juli från Hongkong sa att han avled på Queen Elizabeth Hospital ”efter att ha hittats medvetslös i sitt hem här”. Den noterade också följande: ”En månad senare, den 3 september, kom ytterligare en AP-rapport där orsaken angavs: ”Bruce Lee, en stjärna i kung-fu-filmer, dog troligen av hjärnödem, ett överskott av vätska, som kan ha orsakats av marijuana, rapporterade en rättsläkare idag.”
I det läget hade till och med rättsläkaren, C. K. E. Tung, inte hittat vad som orsakade ödemet, men noterade spåren av marijuanarester i hans kropp – och tog upp att tillståndet kan ha drivits fram av ”drogförgiftning eller känslighet.”
Inget av det spårades. Här var någon som var så uppmärksam på allt han stoppade i sin kropp. Hur kunde ett smärtstillande medel eller marijuana ta hans liv så plötsligt?
Det visade sig att han hade en historia, bara några veckor tidigare. Efter att ha lidit av huvudvärk och kramper fördes han till ett sjukhus i maj 1973 och fick veta att han hade hjärnödem. Medvetslös vid ett tillfälle flögs han senare till UCLA Medical Center, enligt Newsweek, där de konstaterade att han hade ett ”grand mal-krampanfall”. Enligt Matthew Polly, som skrivit Bruce Lee: A Life, släpptes han ut när svullnaden försvann. Och det var då han gjorde den ödesdigra resan till Hongkong.
Bruce Lee
Foto: En av de första fakta som började kasta misstankar på förklaringen om hjärnödem var att det snart konstaterades att hans död inte inträffade i hans eget hem, utan i stället hos den taiwanesiska skådespelerskan Betty Ting Pei på 67 Beacon Hill Road.
Lee hade enligt uppgift tillbringat morgonen i samtal om den ödesdigra titeln Game of Death. Han tog lite hasch eftersom han ”trodde att cannabis expanderade hans medvetande” och begav sig sedan över till Ting Peis hem. ”Jag var hans flickvän”, berättade skådespelerskan för Polly i Bruce Lee: A Life och tillade att det blev lite sex och hasch när de var ensamma.
Detaljerna spårar sedan ur. Vissa säger att han skulle träffa Game of Death-producenten Raymond Chow och att han aldrig kom dit, medan andra säger att Chow dök upp i Ting Peis lägenhet runt 18.00.
Hur det än gick till, så var Chow definitivt med i bilden. ”Bruce mådde inte särskilt bra”, berättade Chow för Polly inför boken. ”Jag tror att vi drack lite vatten.”
Chow berättade sedan att den överdrivet engagerade Lee gick in i full karaktär när de diskuterade filmen. ”Han spelade upp allting. Så det gjorde honom förmodligen lite trött och törstig. Efter några klunkar verkade han bli lite yr.”
Supponerat var det då Ting Pei gav honom Equagesic och han gick och lade sig ner. Och han reste sig aldrig upp igen.
Ting Peis personliga läkare tillkallades för att återuppliva Lee och en ambulans ombads ta Lee till ett sjukhus 25 minuter bort
Men även om den redogörelsen för händelserna spår, väcker den också fler frågor. Tydligen hade han tagit smärtstillande medel tidigare. Men i rapporten från september 1973 stod det att han kanske hade en ”överkänslighet” mot det.
Andra säger att det var ”cannabisförgiftning”, även om det inte verkar finnas någon koppling mellan cannabis och hjärnödem. Den sjukvårdspersonal som hade behandlat honom i maj hade varnat honom för hasch. ”Vi berättade för honom att hans mycket låga andel kroppsfett kunde göra honom sårbar för droger”, sade dr Peter Wu i boken The Tao of Bruce Lee. ”Eftersom han redan hade haft en mycket dålig tid med drogen sa vi till honom att effekterna sannolikt skulle bli värre nästa gång.”
Enligt Pollys bok hade Chow insett hur illa det skulle se ut för Lee om han hittades i Ting Peis lägenhet med bara de två, så han började klä Lee så att de kunde flytta kroppen. Till slut bestämde de sig för att ringa Ting Peis läkare, dr Eugene Chu Poh-hwye, för att han skulle komma till hennes lägenhet. Han försökte återuppliva honom, men det var lönlöst. Stjärnan var död.
Sedan dess insåg de att de var tvungna att få Lees kropp till ett sjukhus. Så de ringde efter en ambulans men bad den åka till det längre Queen Elizabeth-sjukhuset, som ligger 25 minuters bilresa bort, i stället för till dr Chus eget närliggande sjukhus.
Det gav också Chow tid att ringa Lees fru Linda så att hon kunde möta honom på sjukhuset eftersom ”något som förra gången” hände.
Men det är dessa snabba beslut som ger upphov till många frågor.
Sjukhuset tänkte att ”någon måste skämta”
Linda kom till sjukhuset först och eftersom ingen hade gett sjukhuset en förvarning om identiteten på den inkommande patienten tänkte de att det måste vara ett knep.
”Någon måste skämta – vi vet ingenting om det”, sa receptionisten till henne. Men precis när hon skulle ringa hem såg hon sin man rullas förbi. ”Det föll mig aldrig in att han skulle kunna dö, än mindre att han kanske redan var död”, sade hon i Polly-boken, enligt The Ringer.
Inte länge därefter fick hon de tragiska nyheterna. Han var död. Men då hade han kanske redan varit död ett tag.
Bruce Lee
Foto: Bruce Lee Family Archive
Ett falskt uttalande om hur Lee dog släpptes
Då Lees tre filmer hade gått så bra i Hongkong var han en megastjärna där och pressen kom till sjukhuset.
Från början började teorier smyga sig på: Dog han i ett slagsmål? Blev han misshandlad av en grupp i stadsdelen Tsim Sha Tsui? Frågorna var överallt.
Så Chows produktionsbolag gick ut med ett officiellt uttalande: ”Bruce Lee kollapsade i sitt hem när han promenerade i trädgården med sin fru Linda. Golden Harvest sörjer förlusten av en stor stjärna”, enligt Pollys bok.
Sjukhuset gick också ut med ett uttalande och pekade på hjärnödem. Orsakerna till dessa redogörelser verkade rättvisa: De ville skydda Lees unga barn.
Medans ryktena gick i högan sky kallade rättsläkaren det för en ”död genom ett missöde”
Medans mörkläggningen fungerade till en början, var pressen orubblig. En reporter listade ut att adressen till ambulanshämtningen var Ting Peis lägenhet. Hon förhördes, men höll fast vid den påhittade historien, vilket öppnade upp fler mysterier.
Chow och Linda var fast beslutna att skydda barnen från sanningen och hittade på en ny tidslinje och ordningsföljd som gjorde Lees besök hos Ting Pei till ett affärsmöte för att försöka rekrytera henne till Game of Death. När de arbetade med det enskilda spelet verkade allt stämma. Och under större delen av några decennier förblev detta historien.
Tidigare testades teorier. En berättelse var att Lee dog med erektion – och en fotograf i Hongkong lyckades faktiskt muta en bårhusarbetare att ta bilder av liket för att se om det stämde. Medan han fick en bild av hans ansikte stoppade hon honom innan han kom längre ner. Men sedan bilderna av hans ansikte startade en ny teori: Han blev förgiftad eftersom hans ansikte var så uppsvällt.
Då 2006 kom en rapport i Taipei Times som sa att det var ett okänt epileptiskt tillstånd. Men i Pollys bok från 2018 erbjuder han ännu en förklaring: ett värmeslag. Det var 90 grader och fuktigt den där julidagen och enligt uppgift lät Lee ta bort sina svettkörtlar i armhålorna för att han inte skulle se så svettig ut i kameran. Det stämde överens med händelsen i maj eftersom han hade befunnit sig i ett varmt rum utan någon cirkulation.
Alla förklaringar verkade ha ett element av trovärdighet. Men en rättsläkare uttryckte det kanske bäst när han kallade det en ”död genom ett missöde.”
Lee’s son dog också tragiskt i unga år
Från början accepterade familjen den medicinska förklaringen till tragedin. ”Även om vi inte har den slutliga obduktionsrapporten har jag inga misstankar om något annat än en naturlig död”, konstaterade Linda då. ”Själv håller jag inte någon eller några personer ansvariga för hans död. Ödet har vägar som vi inte kan ändra på. Det enda viktiga är att Bruce är borta och inte kommer att återvända.” Hon skrev också tre böcker om Lee – som till synes nu är slutsålda – men familjen tvekade aldrig på sin sanning.
I en australiensisk intervju från 1992 kritade sonen Brandon upp alla teorier med sin fars legendariska status: ”Jag tror att det kanske är därför som ryktena, som för mig är på samma nivå som när folk fortfarande pratar om att Elvis fortfarande lever, jag tror att det kanske är därför som så många av dessa rykten dyker upp – han var bara 32 år.”
Ett år efter Brandons intervju sköts han tragiskt nog ihjäl på inspelningsplatsen för ”The Crow”, vid 28 års ålder, vilket bevisar att familjeförbannelsen kanske var den sannaste av alla teorier. Och precis som med hans far började också teorier cirkulera om Brandons död.