Du hänger på en smörgås, men ditt hjärta sjunker när du upptäcker att osten har en blåvit färg och att brödet är täckt av vita, fluffiga fläckar.

Kan du försöka rädda maten genom att skära bort mögelskiktet eller ska hela saken åka i papperskorgen?

Svaret beror till viss del på hur du balanserar ditt förhållningssätt till en potentiell hälsorisk mot din önskan att undvika att slösa bort mat.

Om osten är en hård ost är det förmodligen säkert att bara skära bort den dåliga biten, säger dr Ailsa Hocking från CSIRO Agriculture and Food.

Brödet däremot är förmodligen bättre att slänga, anser hon.

Bedömning av risken

Det är inte bara en hemsk smak du riskerar om du äter möglig mat.

Aktivt växande mögel kan frigöra gifter i maten.

Då spridningen av de små mögelspetsarna inte alltid är synlig kan det vara svårt att veta var den (och därmed toxinet) finns.

Hur bestämmer man då vad man ska göra när man inte har en expert på livsmedelssäkerhet till hands?

Två faktorer som bör vägleda dig är livsmedlets fukthalt och hur tätt det är strukturerat, säger Dr Hocking.

Den låga fukthalten och den täta strukturen hos hårdost innebär att mögel vanligtvis bara överlever på ytan och inte sprider sig osynligt in i osten, säger Dr Hocking.

Det borde alltså vara säkert att skära runt det angripna området och äta resten av blocket. Men hon rekommenderar att man för säkerhets skull skär med en marginal på ett par centimeter.

Men många andra livsmedel, inklusive mögligt bröd, är bättre att slänga eftersom det är mer sannolikt att möglet växer bortom de områden som man kan se.

Och om ett livsmedel som yoghurt är tillräckligt gammalt för att ha mögel kan det också innehålla skadliga bakterier som kan orsaka diarré.

”Om du kan se att det växer mögel kan det också finnas andra mikrober som bakterier och jäst i livsmedlet. Det är verkligen inte värt att göra sig själv sjuk”, säger dr Hocking.

Mat med låg syrahalt, t.ex. mejeriprodukter – tänk på yoghurt, keso och dips – är de livsmedel där risken är störst.

Vad är det som oroar?

Det finns många olika typer av mögel som kan växa på våra livsmedel; de vanligaste är Aspergillus och Penicillium samt Botrytis som du kanske ser som päls på dina jordgubbar.

Vad gör toxiner från sådana mögel med oss?

Sedan kan de, även om det är sällsynt, orsaka allvarlig sjukdom med symtom som överdriven svettning, darrningar, muskelsvaghet, ryckningar, huvudvärk, feber och kräkningar.

En äldre man som blev sjuk efter att ha ätit konserverad soppa som var förorenad med mögel rapporterades i Medical Journal of Australia som sa att han kände sig så sjuk att han trodde att han skulle dö.

De flesta toxiner från mögel är värmebeständiga och kan därför inte förstöras i matlagningsprocessen.

Ett ätande av mögelhaltig mat har också varit känt för att orsaka sjukdom hos boskap och för att döda hundar.

Hushållshundar löper särskild risk när de har tillgång till hushållsavfall.

Men de flesta gifter från mögel utgör bara en risk om vi äter dem under en längre tid.

En hel del av dessa föreningar är cancerframkallande, och kontinuerlig exponering har kopplats till levercancer, sade Dr Hocking.

Det skulle vara mycket osannolikt att det skulle hända i Australien, där vi har mycket strikta standarder för livsmedelsproduktion.

Men det förekommer i utvecklingsländer där samhällen ibland oavsiktligt använder spannmål som är förorenad med mögel.

Vad är säkert?

Om det är möglig mjukost, rester av grytor eller mjuka frukter som bär, nektariner eller persikor, lönar det sig att veta att den höga fukthalten i dessa produkter innebär att det finns en större chans att mögelgrenar har vuxit djupare in i livsmedlet, där man inte nödvändigtvis kan se dem, säger Dr Hocking.

Samma regel gäller för porösa livsmedel som bröd och kakor som har blivit mögliga. Alla dessa livsmedel bör kasseras om man upptäcker mögel på ytan.

Visst, vissa domesticerade mögel introduceras medvetet i våra livsmedel som en del av produktionsprocessen – tänk till exempel på blåmögelost.

Och även om dessa är säkra att äta, om en mjukost som har tillverkats med domesticerad mögel börjar odla andra typer av mögel, bör den kasseras. (Det kan vara svårt att avgöra, men dr Hocking föreslår att man letar efter fläckar som har en annan färg än resten av osten.)

Debatten om sylt och gelé

Ett område som debatteras är huruvida sylt och geléer av frukt kan räddas om de har utvecklat mögel på sin yta.

Du kan försöka skopa bort den angripna sylten, men dess ostadiga konsistens innebär att du riskerar att få bort luftburna sporer som alla mögel producerar, som kan flyta runt, sätta sig och starta en ny sköldpaddsskörd.

Den amerikanska myndigheten för livsmedelssäkerhet och inspektion säger att mögel på sylt kan producera gifter och att hela sylten bör kasseras.

Hocking förväntar sig dock att australiensisk sylt har en lägre vattenhalt och därför utgör en mindre risk.

Att äta eller inte äta?

Skimmelsvampar kan växa i kylskåpet och överlever till och med frysning. De kan också överleva i salta, söta och sura miljöer.

Då mögel på våra livsmedel är så svårt att undvika, följer här några allmänna riktlinjer från US Food Safety and Inspection Service om hur man reagerar på problemet:

Klipp bort alla dessa livsmedel om de är mögelangripna:

• Luncheon meat, bacon och hot dogs.
• Yoghurt, gräddfil och mjukost.
• Mjuka frukter och grönsaker
• Bröd och bakverk.
• Jordnötssmör, nötter och baljväxter.
• Sylt och gelé – men observera att Dr Hocking har en något annorlunda syn på australisk sylt.

Dessa livsmedel kan räddas från mögel:

• Hård salami (den torra, åldrade typen) – skrubba bort mögel från ytan.
• Hårdost – skär bort minst 2,5 centimeter runt och under möglet. Låt inte kniven komma i kontakt med möglet och återställ osten med ny förpackning.

• fast frukt och grönt – små mögelfläckar kan skäras bort.