Hur kom de polynesiska folken att leva på de avlägsna öarna i Stilla havet? Frågan har fascinerat forskare i århundraden.

Den norska upptäcktsresanden Thor Heyerdahl uppmärksammade ämnet när han 1947 seglade en flotte av balsaträ kallad Kon-Tiki från Peru till Polynesien. Hans mål var att visa att sådana resor var möjliga, vilket stödde teorier som kopplade polynesiska ursprung till Amerika.

Dekennier av forskning inom arkeologi, lingvistik och genetik visar nu att det polynesiska ursprunget ligger västerut, i slutändan på öarna i Sydostasien. Myten om migrationer från Amerika har dock levt kvar inom folkvetenskapen och på konspirationswebbplatser.

Nya bevis för amerikanska inkräktare?

En ny studie som publicerats i Nature rapporterar genetiska bevis för indiansk härstamning i flera polynesiska populationer. Arbetet, som utförts av Alexander Ioannidis och kollegor, bygger på en genetisk analys av 807 individer från 17 öpopulationer och 15 urfolkssamhällen från Syd- och Centralamerika.

Andra forskare har tidigare funnit bevis för amerikanskt urfolks-DNA i arvsmassan hos de moderna invånarna på Rapa Nui. (Rapa Nui, även känd som Påskön, är den del av Polynesien som ligger närmast Sydamerika).

Den uppskattade tidpunkten för dessa interaktioner väckte dock oro. Analyser av DNA från gamla skelettrester från Rapa Nui fann inga bevis för en sådan sammanblandning, eller blandning. Detta tyder på att den ”indianska” genetiska komponenten sannolikt infördes senare via chilenska kolonister.

Ioannidis och kollegor hittade DNA från sydamerikanska ursprungsbefolkningar i genomet – det genetiska materialet – hos moderna Rapa Nui, men de hävdar att det representerar en andra kontaktpuls. De fann också tecken på tidigare kontakt, som kom så långt norrut som från Colombia eller till och med Mexiko.

Mer nytt var det faktum att denna tidigare signal också hittades i moderna DNA-prover som samlades in på 1980-talet från Marquesas- och Tuamotu-arkipelagen. Forskarna menar att detta sannolikt kan spåras till en enda ”kontakthändelse” runt 1200 e.Kr. och möjligen så tidigt som 1082 e.Kr.

Båda de föreslagna datumen för denna första händelse är tidigare än de allmänt accepterade datumen för bosättningen av Rapa Nui (1200-1250 e.Kr.). Det tidigare datumet föregår alla arkeologiska bevis för mänsklig bosättning på Marquesas eller någon av de andra öarna där den identifierades.

Ioannidis och kollegor gör detta begripligt genom att föreslå att kanske ”vid sin ankomst mötte polynesiska bosättare en liten, redan etablerad, infödd amerikansk befolkning”.

Följ kūmara

Datumet 1200 e.Kr. och den mer nordliga placeringen av den förmodade kontakten på den sydamerikanska kontinenten är inte orimliga. De stämmer överens med förekomsten och spridningen av sötpotatisen, eller kūmara.

Denna växt från Amerika finns i hela östra Polynesien. Den ger oss det starkaste och mest accepterade arkeologiska och språkliga beviset på kontakt mellan Polynesien och Sydamerika.

Kūmara-rester som är omkring 1 000 år gamla har hittats på Cooköarna i centrala Polynesien. När polynesiska kolonister bosatte sig i ytterligheterna av den polynesiska triangeln – Hawai’i, Rapa Nui och Aotearoa Nya Zeeland – mellan 1200 och 1300 e.Kr. tog de med sig kūmara i sina kanoter.

Så kontakten med Amerika vid den tiden stämmer med de arkeologiska uppgifterna. Förslaget att det var infödda amerikaner som gjorde resan är dock där vi anser att detta argument spårar ur.

En stor seglingsfärdighet

Polynesierna är bland de bästa navigatörerna och seglarna i världen. Deras förfäder hade företagit resor på öppet hav i minst 3 000 år.

Dubbelskroviga polynesiska resekanoter seglade snabbt och systematiskt österut över Stilla havet. De skulle inte ha stannat förrän de nådde den amerikanska kusten. Därefter skulle de ha återvänt hem med hjälp av sina väl beprövade färdigheter i navigering och segling.

Medan Heyerdahl visade att amerikanskt tillverkade flottar kunde ta sig ut till Stilla havet, har ursprungsbefolkningen i USA ingen historia av resor till öppet hav. På samma sätt finns det inga arkeologiska bevis för en förpolynesisk ockupation på någon av öarna i Polynesien.

Begränsningarna av genetisk analys

Genetiska analyser som försöker rekonstruera historiska händelser baserat på data från moderna befolkningar är behäftade med potentiella felkällor. Det är särskilt svårt att ta itu med frågor där endast några hundra år utgör en stor skillnad.

Modellering av befolkningshistoria måste ta hänsyn till demografiska effekter, t.ex. den massiva avfolkning som orsakades av sjukdomar och andra faktorer i samband med den europeiska kolonisationen.

Ioannidis och kollegor tog hänsyn till detta för Rapa Nui, men inte för Marquesas. Uppskattningar av befolkningsminskningen på Marquesas från 20 000 år 1840 till cirka 3 600 år 1902 tyder på en betydande flaskhals.

Valet av jämförande populationer var också intressant. Den enda icke östpolynesiska Stillahavspopulationen som användes i analyserna var från Vanuatu. Taiwanesiska aboriginalpopulationer användes som representanter för den ”rena” austronesiska förfäderspopulationen för polynesier.

Detta är fel och alltför förenklat. Polynesiska genomer i sig är till sin natur blandade. De är resultatet av blandäktenskap mellan människor som troligen kommer från ett hemland på en ö i sydöstra Asien (inte nödvändigtvis Taiwan) och andra populationer som man mött på vägen genom Stilla havet.

Polynesiska Y-kromosomer och andra markörer visar tydliga tecken på blandning med populationer i västra Stilla havet. Att utesluta andra oceaniska och asiatiska populationer från analyserna kan ha snedvridit resultaten. Intressant nog korrelerar den mängd indianska blandningar som identifierats i de polynesiska proverna med den mängd europeiska blandningar som hittats i dessa populationer.

Till sist, i likhet med många nyligen genomförda populationsgenetiska studier, tittade Ioannidis och kollegor inte på sekvenser av hela arvsmassan. Istället använde de vad som kallas single nucleotide polymorphism (SNP) arrays.

SNP arrays utformas utifrån genetisk variation som identifierats genom studier av främst asiatiska, afrikanska och europeiska genomer. Mycket få genomer från Stillahavsområdet eller andra inhemska genomer ingick i de databaser som användes för att utforma SNP-arrayer. Detta innebär att variationen i dessa populationer kan misstolkas eller underskattas.

Summering up

Och även om de resultat som presenteras av Ioannidis och kollegor är mycket intressanta, kommer det att krävas en nivå av vetenskapligt engagemang för att fullt ut förstå dem, vilket kan ta en viss tid.

Har det förekommit kontakt mellan polynesier och amerikanska urinvånare? Betydande bevis tyder på att det gjorde det. Bevisar dessa nya uppgifter detta? Kanske, även om det finns ett antal faktorer som behöver undersökas ytterligare. Helst skulle vi vilja se bevis i gamla genetiska prover. Engagemang med de berörda Stillahavssamhällena är också avgörande.

Men om uppgifterna och analyserna är korrekta, skedde processen då sannolikt genom att amerikanska ursprungsbefolkningen anlände på egen hand till en ö i östra Polynesien? Detta, menar vi, är högst tveksamt.