Pankreas är både ett exokrint organ och ett endokrint organ. Det här kapitlet ägnas åt den exokrina bukspottkörteln. Den exokrina bukspottkörteln ansvarar för utsöndring av matsmältningsenzymer, joner och vatten till duodenum i mag-tarmkanalen. Matsmältningsenzymerna är viktiga för att bearbeta livsmedel i måltider till molekylära beståndsdelar som kan absorberas över gastrointestinala ytepitelet. Även om enzymer från spottkörtlar, magsäcken och mag-tarmkanalens ytepitel också deltar i matsmältningen av en måltid, spelar den exokrina bukspottkörteln en central och viktig roll i matsmältningsprocessen. Om den exokrina bukspottkörtelns funktion går förlorad, försämras absorptionen av näringsämnen markant och undernäring uppstår.

Den exokrina bukspottkörtelns sekretion av joner och vatten är också en viktig funktion för den exokrina bukspottkörteln. Flödet av joner och vatten är nödvändigt för att transportera matsmältningsenzymerna från deras ursprung i bukspottkörtelns acinarceller till tarmen. Dessutom är pH-värdet i bukspottkörtelsekretet alkaliskt på grund av en mycket hög koncentration av NaHCO3 (upp till 140 mM). Minst en viktig funktion för NaHCO3 är att neutralisera det sura pH-värdet i det magsyra som levereras till tarmen från magsäcken. Ett neutralt pH i tarmlumen är nödvändigt för optimal funktion av matsmältningsenzymer samt för gastrointestinal ytepitelfunktion.

Den exokrina bukspottkörteln har varit av stort intresse för fysiologer och andra forskare under en längre tid. Faktum är att den första demonstrationen av en hormonell verkan skedde i bukspottkörteln runt sekelskiftet 1900 . Bukspottkörteln har varit det viktigaste organet som använts för att demonstrera mekanismerna för syntes och transport av exporterbara proteiner samt de signalvägar som är involverade i reglerad proteinsekretion . De mekanismer som ligger bakom den exokrina bukspottkörtelns förmåga att utsöndra mycket höga koncentrationer av NaHCO3 har också varit av stort intresse för fysiologer och diskuteras fortfarande . I detta kapitel presenteras en kortfattad beskrivning av den nuvarande förståelsen av den exokrina bukspottkörtelns anatomi och funktion med beaktande av hur dessa påverkas vid sjukdomstillstånd.