När Christofer Columbus landade på ön Hispaniola 1492 mötte han infödingar där. När detta rapporterades till drottning Isabella av Spanien, dekreterade hon omedelbart att infödingarna (indianer som spanjorerna skulle kalla dem) var hennes undersåtar och var moraliskt likvärdiga med alla hennes andra undersåtar, inklusive spanjorerna själva. De skulle behandlas humant och inte förslavas, och de skulle kristnas och europeiseras.
Columbus bröt mot dessa dekret från början och skapade på så sätt en spänning mellan kronans politik och beteende på fältet som varade under hela kolonialperioden. Columbus första olagliga handling var att skicka tillbaka femhundra indianer till Spanien som slavar. När drottning Isabella hörde om detta beordrade hon omedelbart att indianerna skulle befrias och skickas tillbaka till Hispaniola. Under tiden hade Columbus män på ön fortsatt sin praxis som inletts redan från början – att brutalisera indianer, som så småningom gjorde uppror. De som överlevde repressionen av upproret behandlades som krigsfångar och tvingades arbeta. I praktiken var dessa indianer slavar.
Inom förslavandet av upproriska infödingar inledde Columbus också en praxis med tributer. Enligt detta system var varje manlig indian skyldig att samla in och lämna in en viss mängd guld var nittionde dag. Om han misslyckades med detta var indianen föremål för ett dödsstraff. Många sprang iväg och ännu fler dog av att utsättas för mikroberna i europeiska sjukdomar som de inte hade någon immunitet mot. Underkuvandet av ursprungsbefolkningen användes också under de följande tjugo åren på Puerto Rico, Kuba och Jamaica och resultaten blev desamma. Indianerna försvann praktiskt taget från de karibiska öarna.
Indianer som överlevde den första invasionen tvingades arbeta och acceptera kristendomen. Om de vägrade kunde de tvingas att rätta sig efter det. Många gjorde motstånd och ett system utarbetades för att hantera dem. Det var känt som encomienda. Enligt detta system betraktades indianerna som en del av landet: När mark tilldelades nybyggare blev de infödda invånarna en del av tilldelningen. Som markägarnas egendom kunde de tvingas arbeta utan att tekniskt sett vara slavar. Samtidigt skulle de omvändas till kristendomen av de lokala prästerna.
Spanska kyrkofolk tog mycket allvarligt på sin skyldighet att kristna indianerna. En del av dem var förfärade över den hårda behandling som många encomenderos utsatte indianerna för och krävde reformer. En av dessa var en dominikanermunk, Antonio de Montesinos. Som ett resultat av hans krav utfärdade kronan lagarna i Burgos år 1512. Dessa krävde att indianerna skulle placeras i byar där de skulle leva under övervakning. De skulle döpas, få religiös undervisning och uppmuntras att gifta sig. De skulle inte arbeta för spanjorerna mer än nio månader per år, och de skulle vara fria och inte misshandlas.
Kronan utfärdade också ett dokument kallat Requerimiento, som skulle läsas upp för alla indianer innan spanjorerna kunde förklara krig mot dem. Requerimiento var skrivet på spanska eller latin, och därmed obegripligt för infödingarna, och var avsett att informera dem om att de var på väg att bli undersåtar till den spanska kronan. Om de underkastade sig fredligt skulle allt gå bra, men om de inte gjorde det skulle de bli attackerade och förslavade.
En annan präst som ställde sig på indianernas sida var Bartolome de Las Casas. Han ansåg att lagarna från Burgos var för svaga och att Requerimiento var en parodi. Han övertalade regeringen att utse honom till indianernas beskyddare och under några år (1514-1517) försökte han använda en mildare regim för indianerna. Detta fungerade inte. Bosättarna hindrade Las Casas ansträngningar i varje skede och indianerna fortsatte att dö. Inför en kritisk brist på arbetskraft började spanjorerna importera afrikanska slavar 1517.
En annan viktig del av den spanska politiken i Nya världen var missionssystemet. Från och med mitten av 1500-talet började spanska präster, med stöd av kronan, etablera övervakade samhällen i gränsområden. Några få präster åkte till ett område, lärde sig den lokala indianska dialekten och började predika evangeliet. De övertalade indianerna att bygga en by, acceptera kristendomen och etablera sig i ett stillasittande liv. Processen var ytterst farlig och ibland förlorade bröderna sina liv, men de lyckades ofta.
Mönstret som etablerades på 1500-talet upprepades i huvudsak om och om igen under den spanska kolonialperiodens 300 år. Ett viktigt inslag i denna politik var att den förde de vita och indianerna samman; den separerade dem inte. Detta ledde naturligtvis till att man blandade sig och gifte sig med varandra och det gav snart upphov till en ny klass av människor – mestiserna. I dag utgör mestiser majoriteten i de flesta latinamerikanska länder.
Engelsmännen etablerade inte permanenta bosättningar i Nya världen förrän mer än ett sekel efter spanjorerna. De två första var Jamestown (Virginia) 1607 och Plymouth (Massachusetts) 1620. I båda fallen stod engelsmännen inför ett problem som spanjorerna också hade stött på hundra år tidigare: de var tvungna att bestämma hur de skulle bedöma de infödda och hur de skulle hantera dem.
Engelsmännen levde i närheten av indianerna under några år. Denna blandning gav dock inte samma resultat som för spanjorerna. De nordamerikanska indianerna dog inte ut lika snabbt som ursprungsbefolkningen i Karibien och engelsmännen, som kom i familjer, gifte sig inte med indianerna lika ofta som spanjorerna. I likhet med de spanska prästerna, som var förfärade över behandlingen av indianerna, uttalade sig även vissa engelska observatörer. Roger Williams, en separatistisk puritan som kom till Massachusetts Bay 1631, hävdade att engelsmännen inte hade rätt att ockupera mark som indianerna redan bodde på. För det mesta försökte dock kolonisterna, särskilt i Nya England, återskapa de byar som de hade känt i England och försökte inte föra in indianerna i sitt samhälle eller omvända dem till kristendomen.
Å andra sidan fanns det vissa likheter mellan de två erfarenheterna. Liksom spanjorerna försökte britterna förslava indianerna utan större framgång, och de försökte också kristna dem, även om de inte alls var lika flitiga som spanjorerna. Under ledning av Society for the Propagation of the Gospel in New England, som grundades 1649, och Society for the Propagation of the Gospel in Foreign Parts, som grundades 1701, försökte puritanerna i New England övertala indianerna att acceptera kristendomen. Bosättningar som kallades ”praying Indian”-städer etablerades från och med 1651. Så småningom fanns det så många som fjorton av dessa, med en befolkning på omkring 1 100 personer enbart i Massachusetts. Man tror att det hade funnits fler av dessa bosättningar i andra kolonier.
Hursomhelst var det övergripande förhållandet mellan britterna och indianerna dåligt. De två element som det byggde på kunde inte upprätthålla hjärtligheten: handel och markinnehav. I de flesta fall byggde handelsrelationen på ett utbyte av pälsar mot prydnadsföremål, skjutvapen och filtar. När de pälsdjur som bar päls var uttömda hade indianerna inget att byta och blev förbittrade. När det gäller mark försökte britterna ofta köpa mark av infödingarna, men indianernas uppfattning om äganderätt och utbyte av äganderätt var inte alls densamma som européernas. Denna skillnad ledde till missförstånd som ofta resulterade i konflikter.
Som i fallet med spanjorerna och indianerna, så i fallet med britterna och indianerna, upprepades mönstret i huvudsak om och om igen när de vita obevekligt rörde sig västerut. Själva mönstret var dock annorlunda. Här var det en följd av handel, försök att säkra mark, missförstånd och konflikter. Resultatet blev att indianerna i allmänhet var på reträtt efter de första decennierna av kolonialtiden, särskilt när indianerna lärde sig att nära samröre med kolonisatörerna troligen skulle leda till sjukdom och död på grund av europeiska sjukdomar, som smittkoppor. Ansträngningarna att förslava indianerna gavs upp ganska tidigt och ansträngningarna att kristna dem, även om de ingick i dagordningen för den tidiga kolonisationsperioden, utvecklades aldrig i lika stor utsträckning som i Latinamerika. Den viktigaste skillnaden var dock avsaknaden av blandäktenskap.
Se även: Native American Policy
FÖRSÖKRE LÄSNING
Craven, Wesley Frank. Kolonierna i förändring, 1660-1713. New York: Harper and Row, 1968.
Croton, Michael. Sinews of Empire: A Short History of British Slavery. London: Temple Smith, 1974.
Haring, Clarence H. The Spanish Empire in America. San Diego: Harcourt Brace Jovanovich, 1985.
Klein, Herbert S. African Slavery in Latin America and the Caribbean. New York: Oxford, 1986.
Lockhart, James och Schwartz, Stuart. Early Latin America: A History of Colonial Spanish America and Brazil. New York: Cambridge University Press, 1983.
Pyson, John. Columbus-For God and Glory. New York: Simon and Schuster, 1991.