De åtta banderollerna (baqi 八旗, Manchu jakūn gūsa, 旗 skrivs ibland 旂) var den militära och sociala strukturen för Manchusfolket 滿洲 efter grundandet av deras imperium, den (senare) Jin-dynastin 後金 (1616-1636). Den förblev giltig under hela Qingperioden 清 (1644-1911) och avskaffades först efter Qingimperiets undergång 1912.

Banners ursprung kan spåras tillbaka till jaktgrupperna hos folket i Jurchen 女真 som brukade samla större familjeenheter för gemensam jakt. Dessa strukturerade jaktgrupper som kallades niru (kinesisk transkription niulu 牛錄, bokstavligen ”pil”) leddes av en utsedd ledare (niru-i ejen, kinesisk niulu ezhen 牛錄額真) och kunde även användas vid militära strider. År 1583 inledde den jurtjenska ledaren Nurhaci (kinesisk transkription Nu’erhachi 努邇哈赤) sitt krig mot Ming-imperiets garnisoner 明 (1368-1644) i regionen Liaodong 遼東, och lyckades samtidigt besegra andra jurtjenska stamledare. Han samlade så småningom en så stor manskap under sitt svärd att han 1591 beslutade att organisera alla krigare i divisioner som skulle markeras med banderoller i olika färger. Detta var de första fyra banerenheterna, i gult, vitt, rött och blått.

År 1615 skapade han fyra nya divisioner, vars fanor hade samma färger, men dessutom en dekoration runt flaggornas kant. De tidigare fanorna kallades ”vanliga fanor” (zhengqi 正旗), medan de nya fanorna kallades ”randiga fanor” (xiangqi 鑲旗, ibland förenklat 廂旗). Jurchens stridande styrkor var nu grupperade i Plain Yellow Banner (zhenghuangqi 正黃旗), Bordered Yellow Banner (xianghuangqi 鑲黃旗), Plain White Banner (zhengbaiqi 正白旗), Bordered White Banner (xiangbaiqi 鑲白旗), och så vidare. Banderollernas gränser var röda, och den röda banderollens gränser var vita.

Nurhaci organiserade hela befolkningen i Banners, med Banner-hushåll och familjer. 300 män bildade ett kompani (niru), som leddes av en kompanichef (niru ejen). Fem kompanier utgjorde ett regemente (jalan， kinesisk transkription jiala 甲喇), som leddes av en regementschef (jalan ejen). Fem brigader grupperades till en Banner (gūsa, kinesisk transkription gushan 固山), som leddes av en Banner-befälhavare (gūsa ejen, från och med 1660 översatt som överbefälhavare dutong 都統, och återgivet till manchuriskan som janggin ”Banner-general” , från kinesiskan jiangjun 將軍 ”general”. Translitterationen jiyanggiyūn har mer en grundläggande betydelse av ”general”).

Bannerbefälhavare assisterades av Banner-vicekommandanter (meiren ejen kinesisk transkription meile ejen 梅勒額真 eller meiling ejen 美淩額真, från 1660 översatt som fudutong 副都統 och återgått till Manchu som meiren-i janggin). Man uppskattar att det under denna tid fanns 308 manchuriska företag bland Banners, 76 mongoliska företag samt 16 kinesiska företag. De mongoliska kompanierna bestod av mongoliska stammar som hade underkastat sig Nurhaci, och de kinesiska kompanierna av kinesiska undersåtar som bodde i den region som Nurhaci hade erövrat, eller avhoppare från Ming-militären. Eftersom storleken på kompanierna inte konsekvent följdes är det knappast möjligt att uppskatta storleken på bannerarmén vid den tiden.

Från och med 1629 blev Nurhacis mongoliska undersåtar så många att separata mongoliska banderoller (Monggo gūsa) skapades, åtta stycken, med samma struktur som de ursprungliga banderollerna. En kinesisk banner fanns sedan 1631 eller 1633. År 1637 skapades en andra kinesisk banner, 1639 fyra och 1642 fanns det åtta kinesiska banderoller (hanjun baqi 漢軍八旗, ujen cooha gūsa, bokstavligen ”tunga trupper”). Det fanns i praktiken 24 banderoller när manchurerna erövrade Ming-Kina, varav åtta var huvudsakligen bemannade med manchurier, åtta var bemannade med mongoler och åtta var bemannade med kineser. Denna skillnad följdes inte vidare under Qing-perioden, utan Banners kallades helt enkelt med färgen på sin flagga.

In 1650 tog Shunzhi-kejsaren 順治 (r. 1643-1661), efter att ha besegrat den mäktiga regenten Dorgon (Ch. Duo’ergun 多爾袞, 1612-1650), kämpade för att kejsaren skulle få större kontroll över bannerkommendörerna. Den kantade gula fanan, den enkla gula fanan och den enkla vita fanan ställdes direkt under härskarens kontroll som de tre övre fanorna (shangsanqi 上三旗 eller neifu sanqi 内府三旗), Manchu booi ilan gūsa), medan de övriga fem ”lägre” banderollerna (xiawuqi 下五旗) förblev under kontroll av Manchu-furstar. De övre banderollerna tog över skyddet av kejsaren och kejsarstaden, medan de lägre banderollerna bevakade huvudstaden Peking och provinserna.

Kejsaren Yongzheng 雍正帝 (r. 1722-1735) stärkte den kejserliga makten ytterligare genom att beröva furstarna det militära befälet över en hel banderoll. Detta skedde genom att förvaltningen av de fem nedre banderollerna delades upp i banderollkompanikommandanter (qifen zuoling 旗分佐領, eller wai zuoling 外佐領 ”yttre kompanikommandant”, zuoling är den kinesiska översättningen av niru ejen) och befälhavare för garnisonskompanier (fushu zuoling 府屬佐領, eller nei zuoling 内佐領 ”inre kompanichef”). Banderollkompanichefen förstod praktiskt taget kejsarens befäl, så att åtminstone en del av varje Banderoll kunde kontrolleras direkt av centralregeringen.

De tre övre Banderollerna och den enfärgade blå Banderollen bildade den så kallade vänstra flygeln (zuoyi 左翼, dashūwan gala) av hela Banderollarmén, och de andra Banderollerna den högra flygeln (youyi 右翼, jebele gala). När manchurerna gick in i Shanhai-passet 山海關 1644 fanns det 309 kompletta och 18 ofullständiga manchuriska kompanier, 117 kompletta och 5 ofullständiga mongoliska kompanier samt 157 kompletta och 5 ofullständiga kinesiska kompanier, vilket ger totalt 583 kompletta och 28 ofullständiga kompanier. Under Kangxi-regeringsperioden 康熙 (1662-1722) fanns det redan 669 manchuriska företag, och ett sekel senare, under Jiaqing-regeringsperioden 嘉慶 (1796-1820), 681 manchuriska företag. De mongoliska kompanierna uppgick till 204 under Yongzhengs regeringstid (början av 1700-talet). Det fanns också 35 fullständiga och 2 ofullständiga mongoliska kompanier bland de manchuriska fanorna. Samtidigt fanns det 270 kinesiska Bannerkompanier som reducerades till 266 år 1790, samtidigt som överflödiga kineser i Bannergarnisonerna var tvungna att avstå från Bannerstatus. I slutet av Qingperioden fanns det 6 680 Bannerofficerare och 120 000 vanliga soldater.

Teoretiskt sett var alla manliga personer i Banners yrkessoldater och tjänstgjorde i armén, men i själva verket var antalet poster i garnisonerna, antingen officerare eller vanliga trupper, begränsat (ding’e 定額 ”fast antal”), så i och med ökningen av Bannerbefolkningen, särskilt under det relativt fredliga och ekonomiskt välmående 1700-talet, fick allt fler Bannersoldater inte någon post i militären och var tvungna att försörja sig på annat sätt än som soldater. Innan manchurerna erövrade Peking antogs det att den manliga Bannerbefolkningen arbetade på åkrarna eller ägnade sig åt någon annan verksamhet under fredstid och anslöt sig till sina militära ledare i krigstid. Efter erövringen av Kina förvandlades bannerbefolkningen till en ärftlig militär ”kast” vars medlemmar var yrkessoldater och inte skulle ägna sig åt någon annan verksamhet.

Rsakerna till detta var två, nämligen den permamenta beredskapen till självförsvar hos den manchuriska erövringseliten som åtminstone under de första decennierna av Qing-imperiet ständigt hotades att förlora greppet om centralmakten, och för det andra att mandchusernas decennier av krigsmaskineri inte skulle vara lätt att stycka upp i fredstid. Banderollerna blev Qingkinas professionella soldatelit med ärftlig status. Söner och yngre bröder ärvde sina fäders och äldre bröders poster. Deras löner och välfärdssystem tillhandahölls av staten. Banners var elittrupper som användes som tillslagstrupper i krigföring, medan de rent kinesiska Green Standard-trupperna (lüyingbing 綠營兵, även kallade lüqi 綠旗 ”Gröna banderoller”, Manchu niowanggiyen terun) tog över polisiära uppgifter i hela riket.

Den största delen av Bannertrupperna stod i Peking (zhujing baqi 駐京八旗, kort jingqi 京旗 ”Capital Banners”) runt det kejserliga palatset, där också flera elitkontingenter var garnisonerade, som eldvapenbrigaden (huoqiying 火器營), spaningsbrigaden (jianruiying 健銳營) eller vanguardbrigaden (qianfengying 前鋒營). Det fanns en tydlig åtskillnad mellan bannerkvarter (det som västerländska observatörer kallade ”tartarstaden”) och kinesiska kvarter (den ”kinesiska staden”). En mindre del av bannertrupperna var koncentrerade till omringade ”ghetton” i provinshuvudstäderna (zhufang baqi 駐防八旗 ”Provincial Banners”).

Huvudstadsbannerna tog över uppgiften att skydda det kejserliga palatset och den kejserliga familjen. De byggde upp specialiserade brigader, som den kejserliga livvakten (shiwei qinjun 侍衛親軍), som var kejsarens eget elitförband, eller den kejserliga processionsgarden (luanyiwei 鑾儀衛) som skyddade kejsaren och kejsarinnan när de gick ut, eller trupper från *Excellent Fighters Brigade (shanpuying 善撲營) som användes för uppvisande av kampsport. Dessa tre enheter kallades *domstolsvakter (langwei 郎衛), medan andra enheter i huvudstaden kallades *militära vakter (bingwei 兵衛). De övertog huvudsakligen bevakningstjänster.

De provinsiella fanorna kan delas in i tre grupper, nämligen de som bosatte sig i Pekings omgivning (jifu zhufang bing 畿輔駐防兵), som Baoding 保定, Zhangjiakou 張家口, Jehol (Rehe 熱河), Chahar 察哈爾 och den kejserliga sommarresorten i Mulan 木蘭, de tre nordöstra provinserna (dongsansheng zhufang bing 東三省駐防兵) och de provinsiella fanorna (zhisheng zhufang bing 直省駐防兵). I slutet av Qingperioden fanns det 817 företag i provinserna. Trupperna i de större provinserna kommenderades av en bannergeneral (jiangjun 將軍, manchurisk translitterering janggin) som assisterades av en vice överbefälhavare (fudutong). I mindre provinser hade vicekommendanten den högsta positionen i bannerstrukturen.

Varje banner leddes av en överbefälhavare (dutong 都統) som biträddes av två vicebefälhavare. År 1723 skapades det allmänna högkvarteret (dutong yamen) vars medlemmar var de 24 överbefälhavarna och deras löjtnanter. De hade till uppgift att sköta befäl, utbildning, hushållsregister (viktigt för rekrytering av trupper), militär utbildning och adling samt civila frågor som giftermål, begravningar, urval av män och deras utnämning till befattningar i garnisonerna, skötsel av tombyards, urval av flickor för tjänstgöring i kejsarpalatset, rättskipning, tilldelning av åkermark, köp av fastigheter, organisering av slavar (aha) och livegna tjänare (booi, kinesisk translitteration baoyi 包衣) som var knutna till hushållen, och så vidare.

Visst, många manchurier bodde fortfarande i sina hemtrakter i ”Manchuriet” i nordost. Officersgrader, löner och rättigheter för Bannertrupperna var annorlunda än för Gröna standardtrupperna, liksom deras stridsförmåga. I många krig under 1700-talet tog Banner-trupperna över avgörande roller när det gällde att underkuva fienden, så att Green Standard-trupperna ofta av Banner-männen fördömdes som mesar och ynkryggar. Lönen för olika typer av trupper bland Banners skiljde sig också åt. Kejserliga vakter, förtrupper, artillerienheter, vaktförband, tungt kavalleri (majia 馬甲), tungt infanteri (pijia 披甲) och infanteri (bubing 步兵) samt traineer (yangyubing 養育兵) beviljades olika löner.

Bannersystemet innefattade möjligheten till förädling. Under Manchu-imperiets tidiga år var den enda adelsgraden prins (beile 貝勒, ingen kinesisk motsvarighet), men Hong Taiji skapade först nio, sedan tio arvsadliga adelsgrader som kunde skänkas till medlemmar av den kejserliga familjen. En annan sekvens av nio ärftliga grader kunde också tilldelas andra medlemmar av Banners (för en förteckning över dessa grader, se artikeln Adelstitlar). I slutet av 1800-talet kunde även icke-medlemmar av Banners tilldelas sådana titlar. Manchus, mongoler och kinesiska bannermedlemmar kunde adlas. Vanliga medlemmar av Banners registrerades i hushåll. Dessa register uppdaterades vart tredje år. Bannermedlemmar hade rätt att gå i Bannerskolor, men det var i själva verket bara medlemmar av de högre leden som besökte dessa skolor, särskilt familjemedlemmar i dynastin som besökte Aisin Gioro-skolan (kinesiska Aixin Jueluo xue 愛新覺羅學). Blandäktenskap mellan manchurier och kineser var i teorin förbjudet, men det vanliga Bannerfolket följde inte detta förbud. Till och med många sekundära fruar till kejsare kom från de kinesiska Banners.

Det tidiga Bannersystemet skapades som ett sätt att snabbt kunna rekrytera trupper i händelse av krig. I fredstid var medlemmarna i Banners enkla bönder (chu ze wei bing, ru ze wei min 出則為兵，入則為民). Men efter erövringen av Kina slutade Banners trupper att vara fredstida bönder och blev yrkessoldater. Manliga medlemmar av Banners som inte innehade en post i en garnison var fria att ägna sig åt vilken verksamhet som helst. Soldaterna betalades ut en regelbunden lön oavsett om de drog ut i krig eller inte. Denna lön bestod av pengar och risransoner som räckte för att föda en familj. Vid kampanjer fick de extra ersättningar och belöningar i händelse av seger. Trupper som bodde runt huvudstaden tilldelades landområden (quandi 圈地) i den inledande fasen av erövringen (se Bannerland). Den sista tilldelningen genomfördes 1685. I början konfiskerades endast ofruktbar och ägarlös mark samt områden som tillhörde Mingprinsar och Mingaristokratin eller de rikaste bland hovets eunucker.

När allt fler bannermän anlände till området kring Peking konfiskerades fler landområden utan att de tidigare ägarna fick någon ersättning. I vissa av de nordliga provinserna konfiskerade Bannersmännen också mark, men i mycket mindre skala. Officiellt var det förbjudet att sälja denna mark, men många bannermän föredrog att tjäna pengar genom att sälja sina landområden till kineser.

I motsats till andra statstjänstemän som hade att göra med lokalbefolkningen hade bannermännen inte möjlighet att ägna sig åt kommersiell verksamhet eller andra yrken, vilket gjorde att köpkraften på deras löner med tiden sjönk. Skuldsättning blev ett vanligt fenomen bland manchurerna. I slutet av 1700-talet beslutade Qianlong-kejsaren 乾隆帝 (1736-1795) att låta de bannermän lämna banderollerna som inte hade någon position i garrionerna. På så sätt skulle det vara möjligt att minska befolkningstrycket i Banner-”ghettona”. Samtidigt förordade han att alla kinesiska bannermän skulle förlora sin status och utvisas från Banners. Dynastin kämpade vid den här tiden med problemet att det egna folket tillhörde de ekonomiskt mindre framgångsrika samhällsgrupperna och att manchurerna gradvis inte bara förlorade sin kampvilja utan också sitt kulturarv i den kinesiska miljön.

Banners förlorade mer och mer sin militära betydelse, särskilt efter de två opiumkrigen (se första opiumkriget), men hela systemet förblev intakt fram till dynastins slut 1912.